У Ся Лаошуаня вздулись жилы на лбу, он взревел в неистовом гневе: — Ты, чтоб тебя, посмела прятать от меня столько денег!
От его крика с балок посыпалась пыль.
Ся Лаошуань размахивал кошельком, брызжа слюной, и впился взглядом в стоявшую рядом девушку, собиравшую вещи: — Ты еще и хотела тайком сунуть их этой убыточной твари! Да ты рехнулась!
Бабушка вздрогнула всем телом от его крика, губы ее задрожали, но она так ничего и не сказала. Только ниже опустила голову, безропотно принимая эту бурю.
— Старая дура! У тебя совсем мозги ослица лягнула?
— Эти деньги надо было оставить, чтобы нашему родному внуку жену привести да дом построить, а ты вздумала отдать их чужому человеку!
Ся Лаошуань распалялся все больше, кровь ударила ему в голову, он резко сунул кошелек за пазуху. Затем поднял с пола только что брошенную метлу.
Но тут бабушка, всю жизнь ходившая с опущенной головой, вдруг резко подняла ее! В ее глазах, замутненных от постоянных слез, вспыхнул слабый, но упрямый огонек. В них сплелись отчаяние, гнев и толика решимости.
— Ся Лаошуань! Посмей еще хоть раз поднять на нас руку, я убью тебя!
Ся Лаошуань сперва опешил, а потом его словно порохом подорвало. Жилы на лбу бешено запульсировали, ярость вскипела мгновенно.
— Ах ты, старая карга!
Он глядел на нее так, будто узрел чудо свете, голос его взлетел до визга: — Ты посмела так со мной разговаривать?!
— Бунт! Сущий бунт!
Он в бешенстве повернулся на месте, стиснул зубы и злобно уставился на старуху: — Старая дура, у тебя что, мозги жиром заплыли?! Из-за какого-то выродка ты раз за разом ее защищаешь, да еще и перечить мне смеешь! Жить надоело?!
Бабушка стиснула зубы: — Да! Посмей еще хоть раз ударить нас! Я умру вместе с тобой!
Ся Лаошуань словно услышал уморительную шутку: — Ха, умереть вместе со мной?!
— Раз ты такая смелая, почему не умерла вместе со старшим?
— Кстати, старший, недолговечный, — это ты, старая дура, его в могилу свела!
Он нарочно выделил слово «недолговечный».
Эта фраза была как игла, отравленная ядом, она вонзилась в самую глубокую рану ее сердца.
— Ведь все было хорошо, а ты непременно заставила его идти в солдаты!
— Ну пошел и пошел!
— Ладно, хоть каждый месяц мог присылать деньги на хозяйство!
— Но он, здоровый парень, неженатый, взял да и притащил неизвестно откуда эту убыточную тварь!
Он злобно уставился на стоящую за бабушкой Ся Жутан.
— Знаешь что? Из-за нее! Из-за этого безродного выродка! Он свою карьеру загубил!
Он распалялся все сильнее, словно все неудачи последних лет собирался приписать этой старухе и девчонке.
— Раньше свахи к нам домой толпами ходили, порог у моей семьи Ся чуть не протерли!
— А как только старший привел эту убыточную, так и свахи пропали!
— Старшего этот безродный выродк и доконал!
— Я говорю — продать эту убыточную, а ты упираешься, защищаешь ее, ради этого выродка своей паршивой жизнью мне грозишь!
— Если бы не уговоры Гобиня, плевать я на тебя хотел!
— Лучше бы вы все отправились к чертям! Не будете зря хлеб переводить!
— Моя семья Ся и так отхватила кучу неприятностей, что на тебе, такой невезучей бабе, женилась!
Когда Ся Лаошуань выплеснул все свои старые обиды и проклятия, бабушка выкрикнула:
— Ся Лаошуань! Это ты недолговечный!
Ее грудь тяжело вздымалась, голос дрожал от ярости: — Ты недолговечный!
— Ты!
— Ты!
Глаза бабушки наполнились ненавистью.
Ее Гоцян был умным, добрым, почтительным и работящим. В детстве, защищая мать, он вынес от Ся Лаошуаня бессчетное количество побоев. Поэтому Ся Лаошуань невзлюбил старшего сына, а предпочитал второго, который с детства был сладкоголосым льстецом.
Когда старшему исполнилось семнадцать, она через знакомых устроила его в армию. Поначалу, из-за того что в доме стало меньше работников, Ся Лаошуань чуть что злился и избивал ее. Но потом Гоцян выбился в люди, стал в армии командиром и стал присылать все больше денег. Тогда Ся Лаошуань перестал ее за это каждый день бить и ругать.
Она не то чтобы не думала о сопротивлении. Она пробовала, но одолеть Ся Лаошуаня не могла. Даже думала — дождаться, пока он заснет, отрубить ему голову, а потом покончить с собой. Но при мысли о Гоцяне у нее не хватало духу.
А Ахуа, которую привел старший, тоже была почтительной и доброй. Каждый раз, когда Ся Лаошуань поднимал на нее руку, Ахуа бросалась вперед, чтобы защитить, оттолкнуть. Если она случайно злила Ся Лаошуаня, то они получали побои вместе. Она не хотела, чтобы Ахуа повторила ее судьбу. Поэтому она и хотела, чтобы Ахуа ушла. Ахуа с детства защищала ее. Она ни за что не могла допустить, чтобы Ахуа пошла по ее стопам!
— Ты всегда был за Второго, — процедила бабушка, с ненавистью глядя на мужа, — все, что старший откладывал, экономя на себе, вырывая изо рта, ты отдавал этому ленивому бездельнику, который пальцем не пошевелит, даже если масло прольется!
— Когда старший служил в армии, в дождь и в снег, проливая кровь и пот, чем занимался твой ненаглядный Второй?
— Он пил, играл в азартные игры и вился возле тебя, лицемеря и притворяясь!
Она шагнула вперед, в ее мутных старческих глазах горел огонь, подавляемый полжизни: — Когда старший возвращался домой, ты ему хоть раз доброе слово сказал?
— Все ему было не так: и нос не такой, и глаза не такие!
— Словно он во всем виноват, и дышать-то ему было грешно!
— У тебя на уме только Второй! Твое сердце не просто кривое — оно у тебя под мышкой выросло, его на восемьсот ли перекосило! А ты, старый хрыч, еще и не признаешь!
— Ты невезучий?
Бабушка коротко рассмеялась — сухо, словно осенний ветер по голым веткам, с бесконечной горечью и насмешкой.
— Это я отхватила целую прорву неприятностей!
— Ослепла я, вышла замуж за такого ничтожества, который только дома куражится, баб бьет, а на людях — тряпка и трус!
От этих слов Ся Лаошуань пришел в бешенство. Он высоко занес сухую, но сильную руку и, не думая, с размаху ударил бы ее по лицу. Бабушка в отчаянии зажмурилась.
Однако.
Ожидаемой пощечины не последовало. Она приоткрыла глаза и увидела, что тонкая, но необыкновенно твердая рука, словно железные тиски, крепко сжала костлявое запястье Ся Лаошуаня! Тот дернулся, но не смог вырваться! Он с недоверием уставился на вмешавшуюся Ся Жутан.
Эта вечно робкая, покорная убыточная тварь сейчас глядела на него холодно, как омут в зимнюю стужу.
— Ты! Ты, убыточная, посмела меня остановить?!
Ся Лаошуань побагровел, зло сплюнул: — Совсем взбесилась!
С этими словами он замахнулся на Ся Жутан другой рукой. Та, сверкнув глазами, рванула его на себя и толкнула! Ся Лаошуань почувствовал неведомую силу, потерял равновесие и — ох! — рухнул навзничь, растянувшись на полу. Трубка отлетела в сторону.
Ся Жутан не глядя на него, повернулась, поддержала бабушку и усадила на кровать. И только тогда обернулась к корчащемуся на полу старику. Голос ее был негромок, но звучал в нем ледяной приказ: — Впредь посмеешь тронуть бабушку хоть пальцем — пожалеешь.
Ся Лаошуань был оглушен падением. Он вскочил с пола, даже не думая поднимать трубку, налитыми кровью глазами снова кинулся на Ся Жутан. На этот раз он вложил в удар всю силу — ветер взвизгнул, целясь прямо ей в лицо.
— Ахуа! — в ужасе вскрикнула бабушка, пытаясь броситься наперерез.
Но на этот раз Ся Жутан не стала, как прежде, в страхе уворачиваться или покорно принимать удар. В последнюю секунду, когда ладонь Ся Лаошуаня почти настигла ее, она чуть сместилась в сторону, с легкостью уходя от грубой руки. И в тот же миг правая рука метнулась молнией — пальцы, словно железные клешни, мертвой хваткой вцепились в запястье, которое Ся Лаошуань не успел отдернуть!
— Эй! — Ся Лаошуаню показалось, что его кости стиснуло в железном обруче. От резкой боли он замер.
Глаза Ся Жутан были ледяными. Резким движением она вывернула ему руку! А коленом правой ноги, вложив всю силу, безжалостно врезала ему под дых!
— Уф! — глухой звук.
Проклятия Ся Лаошуаня оборвались, перейдя в сдавленный вой.
— А-а! — Ся Лаошуаня скрутила дикая боль в животе, внутренности словно перевернулись. Его лицо исказилось и побагровело от чудовищной боли; тело невольно согнулось, как вареная креветка.
Ся Жутан не остановилась. Она, не отпуская запястья, подалась вперед и подсекла его! Ся Лаошуань снова с шумом грохнулся на пол — лицом вниз. У него в глазах потемнело, он едва не задохнулся. Он лежал, распластавшись бесформенной кучей, и только жалобно всхлипывал, не в силах подняться.
Ся Жутан смотрела на скорчившегося у ее ног Ся Лаошуаня без капли сочувствия — с холодным, гадливым презрением. Она подняла ногу и носком ботинка, не сильно, наступила на кисть его руки, той самой, которой он хотел ее ударить. И медленно надавила.
— Ай! — завопил Ся Лаошуань как резаный. — Пусти! Пусти!
Ся Жутан наклонилась: — Сегодня я с тобой за все старое расквитаюсь. Запомни: с этих пор посмеешь тронуть бабушку хоть раз или язык свой поганый распускать — я тебя покалечу!
У Ся Лаошуаня вздулись жилы на лбу, он заорал во всю глотку: — Ты, отродье безродное, ты...
Ся Жутан не сказала ни слова, только сильнее нажала ногой.
Стоны Ся Лаошуаня резанули по израненным нервам бабушки. Она поспешно подошла: — Ахуа, оставь.
Ся Жутан услышала и убрала ногу. Ся Лаошуань мигом вскочил — с такой прытью, какой не ожидаешь от старика под семьдесят. Он злобно уставился на Ся Жутан: — Ты, дрянь! Погоди у меня! Я сейчас кликну Гобина, он тебе ноги переломает!
Ся Жутан даже не взглянула в его сторону. — Кошелек оставь и катись.
Ся Лаошуань хотел еще ругнуться, но, встретив ее пустой, как у мертвеца, взгляд, невольно похолодел — и грязные слова застряли у него в горле. Он крайне неохотно вытащил из-за пазухи кошелек и в бешенстве швырнул его на пол!
— Ты... ты у меня попомнишь!
Бросив эту пустую угрозу, Ся Лаошуань не решился больше оставаться. Хромая и ругаясь, он выскочил за дверь — видимо, за подмогой.
Ся Жутан нагнулась, подняла кошелек, в который бабушка вложила все свои силы, бережно стряхнула с него пыль и снова вложила в руки старухи.
Она глянула в сторону исчезнувшего Ся Лаошуаня. В уголках ее губ зазмеилась ледяная усмешка. Она знала: спокойствию пришел конец, и впереди — неминуемая, жестокая битва. Но страха в ее сердце не было.
Раз уж она заняла это тело и приняла эти узы, то защитить старую женщину, которая была единственной, кто согревал теплом прежнюю хозяйку, — ее священный долг.
— Ахуа, беги! Бери деньги и вещи — и бегом! — костлявые руки бабушки вцепились в руку Ся Жутан с такой силой, что ногти почти впивались в кожу. — А то придет твой дед с твоим дядей-мерзавцем — тогда не вырвешься! Живо!
Но Ся Жутан была спокойна. Она взяла дрожащую руку бабушки в свою и ответила ясным, твердым взглядом: — Бабушка, если я уйду, вы согласитесь уйти со мной?
Морщинистое лицо бабушки залилось слезами. Она в отчаянии покачала головой: — Нет, я не могу... Я старая, никуда не годная, буду тебе лишь обузой, балластом! Ахуа, милая, послушай бабушку, беги! Не думай обо мне!
— Бабушка. — Ся Жутан прервала ее голосом, полным решимости, глаза горели. — Я спрашиваю только: вы сами хотите уйти из этого дома? Из этого места, где вас бьют, ругают, где вас ни в грош не ставят? Если хотите — я отведу вас. У меня есть силы, я умею работать, вы не останетесь голодной.
В памяти всплыло: бабушка была доброй, умелой — в молодости ее в деревне считали лучшей работницей. И по хозяйству, и в поле, и в рукоделии — все умела. Но Ся Лаошуань всегда был недоволен женой, которая была на три года старше, считал, что она ему не пара. Все годы — только попреки и побои. Все, что она делала, он принимал как должное.
Глядя в повзрослевшие не по годам глаза внучки, бабушка почувствовала смутное сомнение, но не придала ему значения. Только с силой толкнула ее к двери.
— Иди! Уходи! Не думай обо мне! Моя судьба такая — я уже смирилась! Но ты — другое дело! Я не могу смотреть, как тебя продадут какому-то деревенщине с той стороны гор! Это гиблое место, оно загубит твою жизнь! Ступай!
— Ступай? Куда это ты собралась!
Визгливый голос, отравленный ядом, врезался в горестную тишину, словно ледяной шип. Двое вздрогнули и подняли головы — во дворе послышался топот множества ног.