Затем он развел огонь, наколол дров и поставил на плиту греть воду. Разогрев чайник, он принялся готовить еду.
В доме не было ни риса, ни зерна — единственное, что можно было приготовить, была добыча, которую он принес. Рыба, пойманная прошлой ночью, еще не была съедена, и этим утром он решил сварить из нее похлебку.
На подоконнике, рядом с печкой, лежали две голени фазана — давно уже остывшие. Чэнь Мин, подумав, взял их и, пока тесть еще не встал, переставил на подоконник у окна. Затем он вернулся в дом и принялся варить уху.
Единственный оставшийся сухой перец чили Чэнь Мин сунул в топку, чтобы обжечь. Когда перец почернел, он взял большую миску, налил туда ухи, а затем раскрошил обожженный перец прямо в миску.
Тут же от ухи поднялся такой аромат, что у Чэнь Мина потекли слюнки. Он поднес миску к носу, вдохнул запах — наваристый, на редкость вкусный.
После этого он, радостно семеня, понес уху в комнату. Прихлебывая бульон и заедая рыбой, он выплевывал кости прямо на стол.
Опустошив три миски и съев две рыбины, Чэнь Мин наконец вытер рот. На лице его было написано полное удовлетворение.
Когда человек сыт, в голову лезут всякие мысли. Пока голоден, думаешь только об одном — как набить желудок. А наешься — и тут же появляется тысяча дел.
Прибрав на столе, Чэнь Мин подошел к окну и стал смотреть в сторону дома тестя. Вскоре он увидел, как дверь распахнулась и оттуда вышла Хань Сюмэй.
Выйдя за ворота, Хань Сюмэй взглянула в сторону своего дома, вздохнула, развернулась и направилась к задворкам — видимо, в уборную.
В северо-восточных деревнях туалеты — это уличные «сортиры». Зимой там мерзнет задница, а хуже всего — вставать по нужде ночью.
Завидев, что жена вышла, Чэнь Мин поспешно натянул обувь, спрыгнул с кана и кубарем выкатился на улицу.
Он тоже прошел на задний двор и встал неподалеку, уставившись в сторону уборной.
Вскоре из-за мешковины, заменявшей дверь в уличном туалете, показалась Хань Сюмэй. Она выходила, одной рукой подтягивая штаны.
Подняв голову, она увидела Чэнь Мина и, взвизгнув от испуга, зажала рот рукой и отступила на два шага назад.
Присмотревшись, она хлопнула себя по пышной груди и глубоко вздохнула несколько раз.
Чэнь Мин тем временем медленно приближался, и Хань Сюмэй, испугавшись, снова попятилась.
— Т-ты… т-ты чего задумал?! — голос Хань Сюмэй дрожал и срывался. Не от холода — от страха.
Она боялась, что он снова начнет к ней приставать, снова станет мучить ее своим извращенным супружеским поведением.
Она больше не выдержит.
Казалось, всякий раз, когда она убегала в дом родителей, а потом возвращалась, Чэнь Мин, словно безумец, принимался изводить ее всю ночь напролет.
Он убил последнюю крупицу симпатии, которую она к нему еще питала.
— Жена, не бойся… Я знаю, что раньше был не человеком, творил много скотских дел! — заговорил Чэнь Мин. — Но ты не волнуйся, больше я тебя и пальцем не трону. Понимаю, что бы я сейчас ни сказал, ты не поверишь. В глубине души ты, наверное, меня люто ненавидишь.
— Я вчера ходил в горы, повезло — подстрелил фазана. Я его голени на окно положил. Забери их и разогрей, съешь. — Чэнь Мин обернулся и указал рукой на дом, вид у него был смущенный.
Голос его звучал растерянно и сбивчиво.
Хань Сюмэй, услышав это, даже не обратила внимания на эти «фазаньи голени». Лишь бы Чэнь Мин ее не бил, лишь бы пережить эту напасть.
— Ага, поняла, — равнодушно ответила она, опустила голову и, стараясь держаться подальше, обогнула Чэнь Мина.
Чэнь Мин не стал ее задерживать — боялся напугать еще больше. Он творил свои злодейства не день и не два, и в душе Хань Сюмэй уже давно засела тень страха.
— Мэйцзы! — вдруг громко окликнул ее Чэнь Мин, стоя к ней спиной.
Хань Сюмэй резко остановилась.
— Чего? — холодно спросила она.
— Может… нам развестись? — выпалил Чэнь Мин.
— Я по-прежнему буду к тебе хорошо относиться. От всей души. Просто не хочу больше тебя задерживать. — Когда он говорил это, холодный воздух врывался в рот, легкие резало болью.
Но сердце болело сильнее, словно вот-вот остановится.
Слова эти, словно нож, с трудом выцарапались из горла.
На самом деле он давно знал: тесть перестал признавать дочь именно из-за того, что она не разводится с ним.
Даже если дочь ест с ним лебеду и полынь, каждый день терпит побои и издевательства, старый тесть Хань Цзиньгуй от досады кусал локти.
Он давно уже разочаровался в дочери.
Поэтому Чэнь Мин думал: возродиться в этой жизни — это шанс, данный Небом, шанс искупить вину перед близкими и любимыми.
И если Хань Сюмэй будет счастлива, он готов на все.
А Хань Сюмэй в этот момент, услышав эти слова, сама не зная почему, почувствовала, как защипало в носу. Сколько обид, которые невозможно высказать словами, хлынули из глаз.
Вытирая слезы, Хань Сюмэй выдохнула облачко белого пара и наконец произнесла:
— Когда ребенок подрастет…
С этими словами она развернулась и пошла к переднему двору, оставив Чэнь Мина одного сидеть на корточках на земле и в отчаянии рвать на себе волосы.
Подойдя к дверям, Хань Сюмэй заметила, что у нее красные глаза. Она вытерла слезы, чтобы родители в доме ничего не заметили.
И тут, вытирая глаза, она увидела на подоконнике миску, в которой лежали две замерзшие фазаньи голени. Подумав мгновение, Хань Сюмэй все же взяла их и зашла в дом.
Вскоре Чэнь Мин, тоже изрядно продрогнув, вернулся домой, залез под одеяло и, укрывшись с головой, проспал до полудня.
Проснувшись, он начал одеваться, растопил кан и сложил всю вчерашнюю добычу на сани-волокушу.
Потянув сани за собой, он вышел со двора.
Едва он ступил за ворота, как увидел Чжан Юйсяна, который, засунув руки в рукава и втянув голову в плечи, заходил во двор.
Взглянув мельком, Чжан Юйсян заметил, что Чэнь Мин тащит сани, на которых лежат два туго набитых, шевелящихся мешка.
Живая добыча, ни дать ни взять.
Чжан Юйсян сразу же заинтересовался. Он встал перед Чэнь Мином, улыбнулся и ткнул пальцем в мешки.
— Хромоножка… а, Чэнь Мин, что это у тебя в мешках-то, аж прыгает? Ты это куда намылился? — Чжан Юйсян был человеком добрым, но любил совать нос в чужие дела. Чем не деревенские бабы — тот же любитель почесать языком.
Чуть что — он тут как тут, а если делать нечего — околачивается в бабьих кружках да треплется.
Ни одно событие в деревне от него не ускользало, а уж если что случалось — его поганый рот, что твои ватные штаны, разбалтывал все.
— А тебе-то что?
— Отойди! — Чэнь Мин грубо оттолкнул его рукой и потащил сани дальше.
Он собирался в поселок — обменять добычу на деньги. Появятся деньги — можно будет купить риса и сварить обед.
— Ой-ой-ой, да у хромоножки-то характер вырос! — скривился Чжан Юйсян, ухмыляясь. — Только и умеешь, что дома куражиться, над женой изгаляться! Какой из тебя толк? — Он сплюнул, повернулся и зашел во двор.
А Чэнь Мин, шаг за шагом, тащил сани вперед, навстречу ледяному ветру. Он втянул голову в плечи, лицо уже закоченело и покраснело.
Уши горели, словно в лихорадке, и ничего не чувствовали.
В старом добром Северо-Востоке и впрямь можно было замерзнуть насмерть. Зимой — особенно тяжко. Хуже всего — нехватка припасов. С отоплением еще куда ни шло: лес рядом, крестьяне ходили в горы за дровами.
А вот с едой было туго, ведь от системы трудодней в производственных бригадах еще не избавились.
В какой семье больше работников — те и сыты. Заработанные трудодни в конце года либо обменивали на зерно, либо на деньги.
Но большинство семей едва сводили концы с концами. Обычно пекли кукурузные лепешки из грубой муки, варили щи из квашеной капусты — и так всю зиму.
Во рту уже привкуса никакого не оставалось.
А уж мясо — это была неслыханная роскошь. Даже Хань Цзиньгуй, будучи старостой, мог позволить себе мясо раз в месяц, и это считалось хорошо. Что уж говорить о простых семьях.
Только отдельные охотники, когда выпадал случай, поднимались в горы — попытать удачу. Если удавалось что-то добыть, то какое-то время можно было полакомиться мясом.
В ту эпоху некоторые женщины, чтобы поесть досыта, лезли в постель к чужим мужикам.
Если попадались — это называлось «блудом» и «моральным разложением». Хотя за это уже не расстреливали, как раньше, но все равно вешали на шею рваный башмак и выставляли на позор, а потом муж избивал до полусмерти.
И на всю жизнь человек становился изгоем.
Попадались единицы, а тех, кто не попался, — большинство. В Северо-Восточном крае не зря говорят: в каждом доме есть самогон, но не всякий умеет пить, не проливая!..