Небо Дифу напоминало невнятный тёмно-красный цвет, будто грязь, в которую подмешали слишком много пепла. Воздух пропитался странным, трудноопределимым запахом — смесью храмовых благовоний и затхлого аромата старых забытых вещей.
Чжоу Чэнь — или, если быть точнее, нынешний «Цзюю-9527» — онемело запихивал в огромный реактор пучки светящейся водной травы, известной как «эссенция вод реки Ванчуань». Вся производственная линия издавала болезненное, непрекращающееся гудение, похожее на тяжёлое дыхание умирающего зверя. Вокруг него суетились такие же духи в одинаковой рабочей униформе: с пустыми лицами и расфокусированными взглядами, словно запрограммированные марионетки, они бесшумно сновали туда-сюда под тусклыми лампами.
— В прошлой жизни хватило удачи на график 996, а после смерти, надо же, выпал 007... — Чжоу Чэнь мысленно закатил глаза. Ощущение абсурдности ситуации вперемешку с тоскливым бессилием сковало его, словно ледяная змея. — Если бы я знал, что Сюй Лун, этот мерзавец, выставит меня живым щитом от зомби, я бы лучше позволил своей душе развеяться в пыль, но ни за что не переступил бы порог этого проклятого места.
Мысли непроизвольно унесли его на восемь лет назад, в те времена, когда мир людей ещё существовал.
Тогда в сети начали появляться редкие видео со странными явлениями, а новости туманно упоминали о необъяснимых происшествиях. Он, как и большинство окружающих, считал это лишь уловками бессовестных блогеров ради кликов.
Лишь спустя два года, когда жуткие зомби и свирепые духи нагло заполонили некогда процветающие улицы, разорвав в клочья хрупкую видимость современной цивилизации, он словно очнулся от ледяного душа. Ирония судьбы заключалась в том, что его первой реакцией был вовсе не страх, а почти абсурдное возбуждение: наступила эпоха упадка? Мир мистики пробудился? Неужели легенды о бессмертных практиках, способных летать и двигать горы, были правдой? В своём воображении он уже успел нарисовать, насколько элегантно будет выглядеть, паря на мече.
Реальность — или сама судьба — вскоре насмешливо отвесила ему звонкую пощечину. Действительно, некоторые избранные пробудили в себе сверхспособность, овладев невероятной силой, но он, Чжоу Чэнь, оказался лишь крошечной частью той огромной массы простых людей, которые в фильмах-катастрофах не живут дольше финальных титров.
Прежняя спокойная жизнь испарилась, словно утренняя роса под палящим солнцем. На смену ей пришли бесконечные бегства, неожиданная смерть близких и интриги, обнажающие низость человеческой натуры в борьбе за выживание.
До сих пор в ушах звенели последние слова родителей, сказанные ими перед тем, как связь прервалась окончательно, — попытка сохранить самообладание, сквозь которую прорывалась едва сдерживаемая дрожь.
И те слухи, что доносились от разбитых отступающих солдат: в городской больнице, когда все в безумной панике бежали наружу, лишь та глупышка-медсестра, пренебрегая опасностью, бросилась вглубь отделения, надрывно крича, что должна вывести своих пациентов... Кроме Линь Вэй, на такое был неспособен никто.
А Толстяк? Чтобы отвлечь целую орду зомби, напоследок он просто ухмыльнулся, помахал рукой и, взвалив на плечо щербатый тесак, без оглядки шагнул в бесконечную тьму, из которой так и не вернулся.
И Сюй Лун... тот самый «брат», которому он доверял целиком и полностью, а тот в критический момент без колебаний столкнул его в бездну ради половины коробки заплесневелого печенья!
— Эх, — Чжоу Чэнь выдохнул из глубины души, заставляя себя оборвать эти воспоминания. Больше нельзя об этом думать. Все мертвы, к чему теперь копаться в прошлом? Говорят, из-за тяжёлой обиды переродиться не получится.
Он поднял голову и посмотрел на бесконечную холодную производственную линию и мерцающие огни на реакторе — рунические индикаторы, значения которых он понятия не имел. Согласно сплетням среди рабочих, эту автоматизированную линию лично спроектировала Мэн По — ныне известная в Дифу как Генеральный директор Мэн. Эта дама еще в самом начале, когда бизнес в Подземном мире стал стремительно расти из-за пробуждения мистических сил, проявила недюжинную смекалку, отказавшись от модели индивидуального предпринимательства на мосту Найхэ. Используя свои широкие связи и железную хватку, она привлекла капитал и основала первый и крупнейший Центр интенсивного производства супа Мэн По, моментально превратившись в икону стартап-культуры и одного из крупнейших налогоплательщиков Дифу.
А он, Цзюю-9527, был лишь крошечным, заменимым винтиком в этой сложной и безжалостной системе. Винтиком, который никогда не ржавеет и работает бесконечно.
— 9527!
Ледяной, словно способный заморозить саму душу голос, внезапно прервал его мысли.
Чжоу Чэнь вздрогнул и быстро обернулся. Перед ним стоял Призрачный страж в стандартной чёрной форме, с тяжёлой Цепью Оков Души на поясе, и смотрел прямо на него мёртвым, холодным взглядом.
Этот страж, бледный и окутанный аурой могильного холода, был официальным сотрудником Дифу, что создавало непреодолимую пропасть между ними в плане статуса, полномочий и условий труда по сравнению с такими временными работниками, как он.
Сердце Чжоу Чэня пропустило удар. Неужели его поймали магическим массивом наблюдения за тем, как он ленился и жаловался про себя? Или он плохо поработал и его отправят в еще более ужасное место? Всю энергию эти три месяца он тратил лишь на то, чтобы не допускать ошибок и выжить в относительной безопасности этого завода, что было в миллионы раз лучше, чем кипеть в масле или покорять горы ножей.
Страж, по-видимому, заметил его панику. Возможно, оценив примерную работу Чжоу Чэня за прошедшие месяцы, а может, просто пребывая в хорошем расположении духа, он неожиданно произнёс то, от чего у Чэня всё внутри перевернулось:
— Чего встал? Генеральный директор Мэн хочет тебя видеть. — Страж сделал небольшую паузу и загадочно понизил голос: — Постарайся держаться молодцом. Говорят... прибыли люди сверху, дело касается тебя.
— Сверху? — Чжоу Чэнь окончательно растерялся, его разум наполнился пустотой. Кто он такой? Всего лишь новоприбывший дух, пробывший здесь три месяца, ничтожный работник на задворках Дифу. Кому он мог понадобиться из руководства лично?
В голове бурлил ураган мыслей, но он знал правила — лишних вопросов не задавать. Поспешно кивая и стараясь натянуть самую подобострастную улыбку, он ответил:
— Да-да, конечно! Спасибо, господин страж за предупреждение! Я понял, понял! Сейчас же иду, немедленно!
Он оставил пучок светящейся травы и последовал за стражем, прочь из шумного цеха. Его сердце колотящегося производства, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. Казалось, жизнь после смерти куда более непредсказуема, чем он мог вообразить, и даже сегодняшний относительный покой может закончиться в любой момент.
Чжоу Чэнь, петляя, наконец оказался перед дверью роскошного кабинета Генерального директора Мэн, напоминавшего императорский дворец людей. Инстинкты шести лет борьбы за выживание сработали мгновенно: секунду перед тем, как постучать, он замер, почти неосознанно прижавшись ухом к массивной двери, украшенной сложными рунами и кажущейся способной поглотить любой звук.
— Чего это ты там шпионишь под дверью? Входи! — сухой, с явной ноткой неприязни женский голос, донёсшийся изнутри, точно пригвоздил его к месту.
Чжоу Чэнь вздрогнул, мысленно обругав себя: дух, который уже давно мёртв, пытается подслушивать, словно живой! Должно быть, для таких сильных обитателей Дифу это выглядит нелепо, как комедийная пьеса. Он вдохнул несуществующий в Дифу прохладный воздух и, собравшись с духом, толкнул тяжелые створки.