В глазах Чэнь Мочжи горел почти фанатичный, рациональный свет.
— Сяо Шуньцзы мёртв, но следы его жизни в этом дворце не стереть.
Он разложил на столе свиток с делом.
— Здесь все записи о Сяо Шуньцзы.
— Его семья была бедна, десять лет во дворце он оставался самым низшим евнухом-разнорабочим, получал жалкие гроши.
— Но.
Палец Чэнь Мочжи упёрся в запись о выходе за пределы дворца для закупок.
— Полмесяца назад он однажды покинул дворец и в крупнейшей столичной ссудной лавке «Сокровищница Цзюйбао» заложил очень качественный нефритовый кулон бараньего жира.
— Этот кулон стоит триста лян. Это никак не могло быть вещью, доступной такому евнуху-разнорабочему, как он.
— Я проследил эту нить и раскопал дальше.
— Я выяснил, что в тот же день, когда он заложил кулон, он в довольно крупной харчевне угощал одного старика.
— И этот старик...
Чэнь Мочжи поднял голову и посмотрел на Линь Цинмо.
— По словам официанта той харчевни, это закупщик-старый слуга из усадьбы герцога Чжэньго.
Усадьба герцога Чжэньго!
Эти четыре слова, словно четыре огромные горы, тяжело надавили на сердце Линь Цинмо.
Он резко вскинул голову, впившись взглядом в Чэнь Мочжи.
— Ты хочешь сказать... что за этим стоит Ли Юань?
Чэнь Мочжи не ответил.
Он лишь молча кивнул.
Линь Цинмо почувствовал, как холодный воздух ударил от пяток прямо в темечко.
Он наконец понял, с каким чудовищным колоссом им предстоит столкнуться на этот раз.
Министр Военного Департамента, герцог Чжэньго.
Это же первый человек в военных кругах, способный на равных противостоять самому Тайши!
Проверять в открытую?
Даже если он, простой Глава Верховного Суда, положит весь Верховный Суд, вряд ли это хоть один волос с места сдвинет.
Что делать?
Неужели действительно придётся отступиться?
Перед мысленным взором Линь Цинмо промелькнули ясные, полные доверия глаза господина.
Нет!
Ни за что!
В его взгляде мелькнула свирепая решимость.
Раз открыто нельзя — пойдём тёмным путём!
Он посмотрел на Чэнь Мочжи. Взгляд его был похож на взгляд загнанного в тупик волка.
— Мочжи, помоги мне.
Он понизил голос, каждое слово словно выдавливал сквозь зубы.
— Мне нужны все данные на того закупщика-старого слугу.
— Его адрес, его семья, его ежедневные маршруты, все его слабые места.
Чэнь Мочжи посмотрел на Линь Цинмо, словно поняв, что тот задумал.
Его лицо тоже стало мрачным.
— Брат Линь, ты хорошо подумал?
— Как только мы это сделаем, мы тут же вступим в бездну, откуда нет возврата.
Линь Цинмо горько усмехнулся.
— А есть ли у нас выбор?
— Если это дело провалится, и мы, и господин — все умрём, не оставив даже места для погребения.
Он не стал больше говорить.
Повернулся и вышел из кабинета.
В ночной тьме он отдал приказ доверенному лицу, ожидавшему в тени, — приказ, способный нарушить все его принципы.
— Ступайте, свяжите и притащите мне того старого слугу.
— Нужен живым, без следов.
Ночной ветер шевелил пряди волос у него на лбу.
И раздувал в нём постепенно нарастающее безоглядное безумие.
...
За городом, на просёлочной дороге, ведущей к загородной усадьбе герцога Чжэньго.
Ночь — густая, непроглядная тушь.
Неприметная маленькая повозка из синей ткани мерно поскрипывала, медленно катясь вперёд.
Возница — пожилой мужчина, клевал носом, погружённый в дремоту.
В повозке сидел такой же немолодой старый слуга, прижимая к груди бамбуковую корзину, полную свежих овощей и фруктов.
Он только что закупил в усадебных полях овощи, которые приказал подавать князь, и собирался вернуться в усадьбу до того, как закроют ворота.
Эту дорогу он исходил за десятки лет, мог бы найти дорогу обратно и с закрытыми глазами.
Поэтому он совершенно не заметил, что в темноте далеко позади повозки за ним всю дорогу следуют две призрачные тени.
Когда повозка добралась до пустынного, безлюдного участка дороги.
Из придорожных кустов внезапно выскочили два закутанных в чёрное человека.
Движения быстрые, как молния, без единого звука.
Возница не успел даже вскрикнуть, как его чисто и аккуратно оглушили ребром ладони.
Старый слуга в повозке услышал шум и только собрался высунуть голову посмотреть.
Как сильная рука из-за занавески схватила его, плотно зажав рот.
Другая рука, как железные клещи, сдавила ему шею.
Старый слуга даже не успел сопротивляться — перед глазами всё потемнело, и он тоже потерял сознание.
— Взяли!
Один из чернокожих сделал знак напарнику.
Они вытащили старого слугу из повозки, взвалили на плечи и быстро исчезли в придорожной тьме.
Весь процесс — чётко, без лишнего звука.
Словно два охотящихся ночью леопарда — точные, эффективные.
Уже поджидавшая в тени крестьянская телега подобрала их.
Старого слугу бросили на телегу, накрыли толстым слоем соломы.
Телега, увозя его в направлении, прямо противоположном столице, исчезла в бескрайней ночной мгле.
...
В тридцати ли от столицы.
Заброшенная крестьянская хижина.
— Плеск!
На голову обрушился ушат ледяной воды.
Старый слуга вздрогнул, очнулся от забытья.
Он обнаружил, что привязан к толстому деревянному столбу и не может пошевелиться.
Перед глазами — два тусклых масляных светильника и три чернокожих, лиц которых не разглядеть.
В хижине стоял сырой запах прелой соломы.
— Вы... кто вы такие? Что вам нужно?
Хотя в душе старый слуга умирал от страха, он всё ещё пытался сохранить на лице остатки спокойствия.
— Я... я всего лишь слуга из усадьбы герцога, денег у меня нет! Бесполезно меня похищать!
Никто ему не ответил.
Главный из закутанных просто молча смотрел на него, взгляд — холодный, как два камня.
От этого взгляда старому слуге показалось, что на него уставилась ядовитая змея, кровь в жилах застыла.
— Я спрошу ещё раз.
Наконец заговорил тот закутанный.
Голос его был намеренно приглушён, звучал хрипловато, но источал леденящий душу холод.
— Перед смертью Наследной Принцессы Ли ты встречался с Сяо Шуньцзы из дворца Наложницы Сянь.
— О чём вы говорили?
Сердце старого слуги тяжело ухнуло вниз.
Он не ожидал, что собеседник с ходу возьмёт быка за рога.
И спросит так точно!
Он заставил себя успокоиться и, закусив удила, всё отрицать.
— Я не знаю, о чём вы говорите! Какой такой Сяо Шуньцзы? Я его не знаю!
Главный из закутанных, казалось, предвидел такой ответ.
Не спеша, он вытащил из-за пазухи нефритовый кулон.
Тот самый кулон бараньего жира, который Сяо Шуньцзы заложил в «Сокровищнице Цзюйбао».
— Эту вещь ты узнаёшь?
— Такая тонкая работа — во всей столице только одна.
Старый слуга, увидев кулон, резко сузил зрачки.
Притворяться дальше было бесполезно.
Но он по-прежнему стискивал зубы.
— Я... я всё равно не знаю.