Дворец Цзинжэнь.
Бам!
Чайная чашка из лучшего сладкого белого фарфора с силой ударилась об пол и разлетелась на куски.
— Мерзавка! Эта мерзавка до сих пор не умерла!
Ли Гуйфэй, нет, теперь её следовало называть Ли.
Эта некогда затмевавшая весь гарем красотой, не терпящая возражений фаворитка сейчас была одета в простой холщовый балахон, волосы растрёпаны — где же было её прежнее величие?
Её лицо исказила ярость, грудь тяжело вздымалась.
— Ваше высочество, гневаться изволите! Поберегите себя! — служанка, стоявшая на коленях, дрожала.
— Успокоиться? Как ты прикажешь мне успокоиться!
Ногой Ли опрокинула стоявший рядом низкий стульчик, ногти глубоко впились в ладони.
— Эта Су Цзиньи! Мерзавка, из-за которой меня заточили во дворце, а отца бросили в тюрьму! Она не только не умерла, но и живёт припеваючи!
— Говорят... говорят, она ещё и в Холодном дворце прибрала к рукам всех этих презренных выродков, живёт себе в своё удовольствие!
Как же ей было не ненавидеть?
Ведь она была самой удачливой женщиной в гареме.
И всё из-за того, что эта мерзавка подглядела за ней, узнала пустяк, она хотела её прикончить, и что в итоге?
Хотела поживиться, да только себе навредила!
Теперь всё наоборот: та себе живёт-поживает, а она стала посмешищем во всём дворце!
Эту обиду она не проглотит!
В тот момент, когда она уже готова была обезуметь от злости, в зал бесшумно вошла старая няня, держа в руках небольшой свёрток.
— Ваше высочество, — няня была старой служанкой, пришедшей вместе с приданым из особняка Тайши, единственной наперсницей, которой Ли сейчас могла доверять.
— Ну что? Есть вести от отца? — нетерпеливо спросила Ли.
— Есть. — Няня протянула ей свёрток. — Это Тайши велел передать из Верховного суда.
Ли поспешно развернула свёрток. Внутри оказалась лишь смятая, измятая бумажка.
Она развернула её. Сверху было всего несколько слов, нацарапанных торопливым почерком, от которых у неё похолодело внутри.
«Пересмотр дела Линь Цинмо связан с Су из Холодного дворца. Эта женщина — не простой человек. Оставишь её — станет заклятым врагом. Устранить немедленно, любой ценой!»
Это был почерк отца!
Зрачки Ли резко сузились.
Даже отец, сидящий в тюрьме, докопался!
Докопался, что всё это неразрывно связано с той мерзавкой Су Цзиньи!
Отец даже употребил такие слова, как «заклятый враг»!
Видно, до чего же страшна эта женщина!
— Любой ценой... устранить немедленно... — прошептала Ли, глядя на бумажку, и её взгляд постепенно становился жестоким и безжалостным.
Верно.
Отец прав.
Эту напасть нельзя больше оставлять!
Раньше она была слишком беспечна, думала, что раздавить опальную наложницу — всё равно что раздавить муравья.
Теперь же ясно: это вовсе не муравей, а ядовитая змея, затаившаяся в темноте!
Если не принять мер сейчас, когда она по-настоящему окрепнет, смерть придёт к ней самой!
— Няня Ван, — в глазах Ли вспыхнула жажда убийства.
— Старая раба здесь.
— Сколько у меня ещё осталось личных сбережений?
— Ваше высочество, в кладовой ещё немало, но то, что хранится у вас, — это три тысячи лян серебра векселями да кое-какие драгоценности и безделушки.
— Хватит!
Ли холодно усмехнулась.
— Ступай в Императорский медицинский приказ, к лекарю Лю. Скажи, что у меня для него есть богатство, которое я хочу ему подарить.
Лекарь Лю был известен в приказе своей жадностью.
Если заплатить достаточно, он на всё готов.
— Скажи ему, когда дело будет сделано, всё это станет его. — Ли указала на шкатулку из красного сандала на туалетном столике, доверху наполненную сверкающими драгоценностями.
Няня Ван поняла без лишних слов.
— Старая раба понимает. Только... Ваше высочество, что вы задумали? Сейчас мы под домашним арестом, нельзя поднимать шум.
— А кто сказал, что нужно поднимать шум?
На губах Ли заиграла жестокая усмешка.
— Способов убить человека, не пролив крови, предостаточно.
Она подошла к окну, глядя на квадрат неба над дворцовой стеной.
— Государь хоть и заточил меня, но в конце концов помнит о былой привязанности. Иначе наказание не было бы таким лёгким, как простой домашний арест.
— Пойдёшь, распустишь слух, что я, мол, дни и ночи размышляла о своих проступках и искренне раскаялась. И ещё скажешь, что мне очень неловко перед той сестрицей Су Цзиньи, что я её подвела.
— А через несколько дней я пойду просить аудиенции у Его Величества и сама предложу: раз уж в Холодном дворце так тяжело, пусть государь явит милость и велит Императорскому медицинскому приказу ежедневно посылать Су Цзиньи лекарственное снадобье для поправки здоровья, дабы доказать щедрость императорской милости.
Глаза няни Ван засияли.
— Ваше высочество прозорливы!
Этот ход был верхом мастерства!
Посылать вещи открыто, именем императора!
Кто же заподозрит, что в императорской милости таится яд?
Улыбка на лице Ли становилась всё холоднее.
— Скажешь лекарю Лю: мне не нужно сильнодействующего яда, от которого умирают сразу, — его слишком легко обнаружить.
— Мне нужен яд... медленного действия, без цвета и запаха, такой, что даже серебряная игла не распознает.
— Подмешивать его каждый день в её лекарственное снадобье и понемногу скармливать ей.
— Пусть она незаметно для себя слабеет день ото дня, а в конце концов истощится до смерти, словно лампада, в которой выгорело масло, и скоропостижно скончается.
— Вот тогда все подумают, что она сама была слаба здоровьем, не вынесла холода и лишений Холодного дворца, заболела и умерла.
— Никто ничего не докажет!
Она заставит Су Цзиньи медленно умирать в отчаянии и муках!
Она своими глазами увидит, как у этой ядовитой змеи один за другим вырывают ядовитые зубы, вытягивают жилы, пока та не превратится в комок грязи!
...
Три дня спустя.
Кабинет императора.
Ли стояла на коленях, заливаясь слезами, словно ива под дождём, жалкая и несчастная, клятвенно заверяя, что искренне раскаялась.
Мимоходом она упомянула Су Цзиньи и, всхлипывая, сказала:
— Сестрица ни в чём не повинна, это всё я её подвела. Умоляю Ваше Величество сжалиться.
Ся Юаньтин, который как раз просматривал доклады, на мгновение задержал кисть.
Су Цзиньи.
Это имя всплыло снова.
Он поднял голову и посмотрел на женщину, некогда бывшую самой любимой наложницей в гареме.
На её красивом лице были написаны искренность и вина.
Ся Юаньтин не заметил никакого подвоха, но в душе почему-то почувствовал иронию.
Разумеется, он не поверил, что Ли способна на такую доброту.
Однако её предложение напомнило ему кое о чём.
С того самого дела Линь Цинмо он заинтересовался женщиной из Холодного дворца.
Опальная наложница, сумевшая свалить Тайши?
Что за тайна за этим кроется?
Он послал людей разузнать, но те ничего не нашли.
Холодный дворец был словно железный бочонок: его люди не могли добыть никаких сведений.
Это разожгло его любопытство ещё сильнее.
Раз так...
— Хм, раз уж ты под арестом, должна была думать о своих ошибках. Однако то, что ты так мыслишь, — хорошо, — равнодушно произнёс Ся Юаньтин. — Твоё предложение утверждаю.
— Передай мой указ: опальная наложница Су, хоть и совершила малый проступок, но, учитывая её невиновность, приказать Императорскому медицинскому приказу ежедневно заботиться о её здоровье, дабы явить императорскую милость.
— Ваша наложница... благодарит за великую милость! — Ли ликовала в душе, но на лице изобразила ещё большую скорбь и тяжело стукнулась лбом об пол.
Получилось!
Первый шаг плана прошёл блестяще!
В тот же день после полудня лекарь Лю самолично, вприпрыжку, явился во дворец Цзинжэнь и получил из рук няни Ван крупную сумму за молчание.
Он оскалил жёлтые зубы и улыбнулся, как прожжённый торгаш.
— Ваше высочество, не извольте беспокоиться. Этот «Семидневная смерть» — редчайший яд из Западных земель. Без цвета и запаха, в воде растворяется мгновенно, и даже бессмертный не распознает. Каждый день по малой толике — через семь дней у той особы откажут все внутренние органы, и она умрёт. По виду ничем не отличить от затяжной болезни и скоропостижной кончины!
Ли удовлетворённо кивнула.
— Рецепт готов?
— Готов!
Лекарь Лю вытащил из рукава листок с рецептом.
— Там лишь обычные согревающие и укрепляющие средства, никто ничего не заподозрит. Лекарство я лично прослежу, чтобы сварили, и велю младшему ученику вовремя относить. Всё будет надёжно!
— Очень хорошо. — Взгляд Ли стал ледяным. — Ступай.
— Слушаюсь!
Так новая смертельная угроза бесшумно подкралась к Холодному дворцу, где находилась Су Цзиньи.
Ли стояла у окна и будто бы уже видела, как через семь дней у Су Цзиньи изо рта, носа, ушей и глаз хлынет кровь и она, корчась в муках, испустит дух.
Су Цзиньи!
На этот раз посмотрим, как ты выкрутишься!