Разве это ещё человек?
Худой, как жердь, того и гляди ветром сдует. Маленькое лицо, жёлтое-прежёлтое, ни кровинки, глаза глубоко запали, губы потрескались. Каждый шаг даётся ей с трудом — останавливается, долго переводит дух, из горла вырывается тяжёлое хриплое дыхание, сопровождаемое сильным кашлем. От этого кашля у всех сердце заходится. Какая уж тут живая — она уже одной ногой в могиле!
Су Цзиньи, войдя, с трудом попыталась опуститься на колени для приветствия, но тело её подкосилось, и она рухнула на пол.
— Госпожа!
Следовавшая за ней У Момо, не будь промах, подхватила её, но и сама едва устояла на ногах.
— Довольно, — императрица, не в силах больше на это смотреть, поспешно произнесла: — Подать кресло для низложенной наложницы Су.
Маленький евнух принёс стул с толстой мягкой подушкой.
Су Цзиньи усадили, и она вся утонула в кресле — сил не осталось даже сидеть. Она подняла голову, глядя на Императора пустыми, мутными глазами, и едва слышно прошептала:
— Ваша... ваша недостойная наложница... приветствует Ваше Величество...
Ся Юаньтин, глядя на её жалкий вид, нахмурился так, что брови сошлись в одну линию.
Неужели это та самая женщина, что, по слухам, помогла Линь Цинмо пересмотреть дело?
Как она превратилась в такое чудовище?
Императрица вовремя вставила:
— Низложенная наложница Су, вы слабы. Если есть что сказать, пусть ваша приближённая скажет за вас.
У Момо тут же вышла вперёд и пала на колени, подняв над головой заранее приготовленный холщовый мешочек.
— Докладываю Вашему Величеству, государыне императрице! Здесь — остатки снадобья, что моя госпожа пила каждый день всё это время! Прошу Ваше Величество приказать проверить!
Ся Юаньтин тотчас повелел:
— Призвать Главного лекаря Чжана из Императорского медицинского приказа!
Вскоре явился седой как лунь главный лекарь. По знаку Императора он взял образцы из принесённых У Момо остатков снадобья и из порошка, что принёс Сяо Лугзы, и профессионально принялся их сравнивать.
В зале воцарилась тишина — было слышно, как упадёт игла. Все затаили дыхание, наблюдая.
Лекарь Лю промок насквозь — пот пропитал его форменное платье. Сам он, точно размокшая глина, распластался на полу.
А Ли Гуйфэй впилась взглядом в руки лекаря Чжана, беззвучно шевеля губами — то ли проклинала, то ли молилась.
Спустя мгновение лекарь Чжан, с мрачным лицом, поднялся и, поклонившись Императору, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: по проверке, проведённой вашим слугой, оба образца... полностью совпадают по составу!
Бах!
Эти слова, точно гром среди ясного неба, грянули над головой Ли Гуйфэй!
— Нет... не может быть, — бормотала она, глаза её расфокусировались.
Лицо Ся Юаньтина потемнело — хоть воду выжимай.
Но императрица не собиралась останавливаться. Ей нужен был смертельный удар. Быстро! Метко! Жёстко! Она снова заговорила:
— Ваше Величество, ваша наложница призвала ещё одного лекаря. Быть может, он знает кое-что.
Вскоре ввели мужчину средних лет по имени лекарь Цянь. Едва взглянув на распростёртого на полу лекаря Лю, он злорадно усмехнулся.
Этот человек был заклятым врагом лекаря Лю в Императорском медицинском приказе. Императрица давно держала в руках компромат на него — он тайно вёл приём. Стоило ей лишь слегка пригрозить, как он тут же превратился в острейший нож в её руке.
Лекарь Цянь упал на колени и, не дожидаясь вопроса Императора, выложил всё как на духу:
— Докладываю Вашему Величеству! Я хочу донести на лекаря Лю! Этот человек — подлец! На днях, выпив, он хвастался мне, что снискал благосклонность знатной особы и скоро вознесётся до небес! Я спросил, кто эта знатная особа, а он самодовольно ответил — та, что из Дворца Цзинжэнь! Ещё он сказал... сказал, что составил для той, что в Холодном дворце, особый рецепт. Этот рецепт позволяет человеку незаметно... довести себя до смертного одра, где и боги не спасут!
Эти слова разбили последнюю стену в душе лекаря Лю.
— Ты... ты клевещешь! — тыча в него пальцем, заорал он в исступлении.
Лекарь Цянь холодно усмехнулся:
— Вру я или нет — ты сам знаешь! Ещё ты сказал, что рецепт называется «Семидневная смерть», это редкий яд из Западных земель, без цвета и запаха, даже серебряной иглой не проверить!
Ся Юаньтин пришёл в ярость. Он с силой ударил по столу.
Бах!
Гнев императора проливает кровь.
— Вы... вы невероятно дерзки! Я спрашиваю вас: кто вас надоумил?
От этого гневного окрика у лекаря Лю из семи душ осталась одна. Обливаясь слезами и соплями, он выложил всё как есть.
— Ваше Величество, пощадите... Ваш недостойный слуга лишь исполнял приказ... Это всё, всё госпожа Ли Гуйфэй велела мне извести наложницу Су снадобьем... Я был глуп и слеп... Ваше Величество, пощадите...
Вещественные доказательства! Свидетельские показания! Мотив! Всё сложилось в безупречный круг, указывающий на ту, что сидела на самом краю и дрожала всем телом. Цепочка улик замкнулась. Карты раскрыты, кинжал обнажён!
— Нет... это не я... не я это сделала!
Гуйфэй Ли наконец сломалась.
Она, словно безумная, вскочила с места и, не взирая на преграждающих путь служанок, бросилась к Су Цзиньи. Вцепившись в её худые плечи, она принялась неистово трясти её.
— Это ты! Это ты, тварь, меня подставила! Скажи Императору! Скажи им, что ты притворяешься! Говори же! Говори!
Су Цзиньи моталась в её руках, как свеча на ветру. Она и так была «при смерти», а теперь и вовсе глаз не могла открыть. Глядя на искажённое страхом лицо Ли Гуйфэй, она вдруг подумала: «Оскар мне точно задолжал маленькую золотую статуэтку». В следующий миг её голова безвольно запрокинулась, и она окончательно «потеряла сознание» на руках у Ли Гуйфэй.
Эта «потеря сознания» стала последней каплей, что переломила хребет верблюду.
— А-а-а!
Ли Гуйфэй, глядя на «бесчувственную» Су Цзиньи у себя на руках, издала отчаянный вопль. Её психика рухнула окончательно. Она разжала руки, позволив Су Цзиньи мягко сползти на пол, и сама, обессилев, рухнула рядом, с лицом, подобным пеплу.
— Убрать!
Гнев Ся Юаньтина достиг предела. Он злился не только из-за грязных интриг в гареме. Куда больше его бесили постоянные провокации со стороны Ли Гуйфэй и её родни — семейства тайши! От дела Линь Цинмо до сегодняшнего отравления. Эта семейка и впрямь не ставила его, Императора, ни в грош!
— Гуйфэй Ли, злонравная, замыслившая убийство дворцовой наложницы, — преступления не имеют оправдания! Сим повелеваю: лишить её титула гуйфэй, понизить до ранга бинь! Заточить в Запретном саду, без права покидать его до конца дней!
Приговор Императора был холоден и жесток, каждое слово выносило Ли смертный приговор. Запретный сад — место страшнее Холодного дворца, настоящая могила для живых, куда заключали тех, чьи преступления не подлежат прощению.
Лекарь Лю трясся, словно в лихорадке, холодный пот насквозь пропитал его одежду. Не успев даже воззвать о пощаде, он был утащен прочь. Его ждала участь горше смерти.
Когда всё было кончено, в зале воцарилась мёртвая тишина.
Су Цзиньи всё так же профессионально «терлась в обмороке», размышляя о другом. О том, что Ли Гуйфэй состояла в тайной связи с мужчиной за пределами дворца. Стоит ли рассказать об этом мужчине? Не расскажешь — на душе кошки скребут. Расскажешь — это при всех фактически заявить, что императора, твоего самого любимого мужа, обвели вокруг пальца. Это всё равно что припечатать лицо Императора к земле и «хлоп-хлоп» по нему. Этот мужчина мелочен, наверняка затаит злобу. Пожалуй, не стоит.
«Мужчины, они любят лицо. Я понимаю».
Ся Юаньтин поднялся, грудь его всё ещё тяжело вздымалась. Взгляд его в конце концов остановился на Су Цзиньи, которую всё ещё держала на руках У Момо и которая всё так же «лежала без чувств».