— Дзынь! —
Резкий звук уведомления в телефоне, словно тонкая игла, пронзил густой, застоявшийся воздух в тесной комнате общежития. Сознание У Чаня всё ещё тонуло в хаотичном болоте: секунду назад он был в главном зале даосской обители Цинфэн, где витали ароматы сандала и отдавалось эхом чтение сутр, а мгновение спустя его затянуло в бездну головокружительного омута, словно все внутренности перетерли в пыль и слепили заново. Он боролся с собой, пытаясь распахнуть глаза, но веки казались тяжелыми, будто к ним прилили свинец. В ушах стоял гул — смесь жужжания электрических приборов современного мира и отдаленного сигнала автомобильного клаксона, доносившегося из-за окна. Эти два совершенно разных звука сталкивались в голове, вызывая приступы тошноты.
Лишь когда прозвенел сигнал сообщения, он словно вынырнул из воды, судорожно втянул воздух, и сознание постепенно прояснилось. Пальцы машинально пошарили рядом, нащупав прямоугольный предмет с холодной поверхностью — телефон. Он видел, как паломники использовали такие вещи до его перемещения, но сам никогда не касался их. Незнакомые ощущения заставили его нахмуриться, а чувство тревоги в глубине души стало еще сильнее.
Не успел он упорядочить путаные мысли и разглядеть текст, бегущий по экрану смартфона, как раздался оглушительный грохот, от которого задрожали стены. Хлипкую деревянную дверь комнаты с силой выбили снаружи. Щепки полетели, словно осколки льда, некоторые даже задели щеку У Чаня, оставив тонкую царапину.
Следом за этим, словно мутный поток, в комнату ввалилась толпа мужчин в черных куртках с устрашающими татуировками на руках. И без того тесное общежитие, заваленное книгами и одеждой, которую хозяин не успел прибрать, вмиг оказалось забито дюжиной человек. Воздух наполнился тошнотворным запахом пота, табака и дешевого парфюма, отчего стало трудно дышать.
Главарь, мужчина могучего телосложения с грубыми чертами лица, из-за которых глаза казались лишь узкими щелчками, сжимал в руках смятый лист бумаги. На шее у него болталась толстая золотая цепь, поблескивавшая в свете тусклой лампы под потолком. Он подошел к У Чаню и, глядя на него сверху вниз, проревел, обдавая лицо брызгами слюны:
— Слушай сюда, малец! Долги нужно отдавать, это закон природы! Ты задолжал нашей Банде Чёрного Тигра полмиллиона, и сегодня обязан их вернуть! Если денег нет, не обессудь, мы с тобой церемониться не станем!
Полмиллиона? Банда Чёрного Тигра?
Незнакомые слова ударили в сознание, как гром, и одновременно с этим хлынул поток чужих воспоминаний. Это был юноша, полный тезка У Чаня, который просиживал ночи в библиотеке университета, питался самыми дешевыми лепешками в столовой и подолгу смотрел в монитор по ночам, пока его не обманули, заставив подписать кабальный договор о займе, за которым последовали нескончаемые угрозы.
У Чан окончательно пришел в себя. Он переместился. Из того мира, где царила даосская культивация, его перенесло в современную реальность с развитыми технологиями, но скрытыми опасностями. Он занял тело бедного студента, на которого повесили огромные долги. А эта шайка бандитов перед ним была последней каплей, переполнившей чашу терпения прежнего владельца тела.
Он подавил бурю внутри, слегка нахмурился, но его взгляд оставался удивительно спокойным. Будучи самым талантливым даосом обители Цинфэн, он в одиночку сражался с тиграми в диких горах и бросал вызов злым духам в забытых мистических местах. Подобные проходимцы не могли заставить его дрогнуть. Он быстро оценил обстановку: на столе слева гора учебников, на самом верху — дымящийся электрочайник; в углу — облезлая метла, на рукоятке которой намотаны куски веревки; под кроватью видна ножка деревянного табурета, покрытая пылью.
— Кто вы такие? Я знать не знаю никакую Банду Чёрного Тигра и никогда не занимал денег! — У Чан намеренно заставил голос чуть дрожать, изображая панику и отступая назад. Он прекрасно понимал, что идти напролом не стоит: тело было слабым, он не владел приемами рукопашного боя, а противников было много и они были сильны. Выиграть время и найти брешь в защите — вот главная задача.
— Притворяешься? Продолжай! — главарь не купился на это. Он шагнул вперед, приблизив лицо вплотную к У Чаню, и от него повеяло зловонием табака и алкоголя. — В прошлом месяце в игровом зале на востоке города ты подписал этот договор, там есть твой отпечаток пальца и подпись. Хочешь уйти от долга? — он сунул ему под нос ту бумагу. У Чан мельком взглянул на неровную роспись, напоминающую его имя, и кроваво-красный отпечаток. Почерк был совершенно другим, очевидно, подделка.
— Это не моя подпись! — упирался У Чан, отступая ближе к угловому табурету и метле. — Вы что-то перепутали, я всё время в университете, никогда ни в какие игровые залы не заходил!
— Все еще споришь!
Главарь пришел в ярость. Он протянул руку, чтобы схватить У Чаня за воротник, золотое кольцо на его пальце сверкнуло в свете ламп.
В этот критический момент У Чан намеренно подскользнулся, делая вид, что падает, и задел метлу в углу. Его движения, казавшиеся неуклюжими, содержали точный расчет: носком ноги он подцепил метлу и ударил ее вперед. Рукоятка, снабженная острыми щепками, со свистом полетела в лицо главарю.
Тот даже не успел отреагировать. Удар пришелся точно в цель. Острые щепки рассекли ему скулу, брызнула кровь. Вскрикнув от боли, бандит схватился за лицо и попятился, сбив своих же подручных.
У Чан не стал терять ни секунды. Он резко развернулся, схватил горячий чайник со стола и, не чувствуя обжигающего жара, с силой швырнул его о пол!
— Бах!
Стеклянный корпус разлетелся вдребезги, обдавая стоящих впереди громил кипятком. Послышались крики боли: бандиты прыгали на одной ноге и судорожно хватали ушибленные места, в рядах нападавших воцарился полный хаос.
Воспользовавшись заминкой, У Чан вытянул из-под кровати табурет, поднял его над головой и грозным голосом прорычал:
— Не подходите! Я уже вызвал полицию! Они вот-вот будут здесь! Если сделаете еще шаг, совершите тяжкое преступление!
В его голосе больше не было испуга, он обрел твердость даоса. Взгляд, острый как клинок, пронзил каждого из присутствующих. Бандиты, ошпаренные водой и шокированные яростным поведением У Чаня, замерли в нерешительности.
Главарь с трудом пришел в себя. На его скуле проступил кровавый след, глаза налились злобой. Оглядев беспорядок и твердо стоящего перед ним юношу, он понял, что сегодня легкой добычи не будет, а приезд полиции им совсем ни к чему.
— Ладно, малец, еще встретимся! — прорычал он сквозь зубы. — Считай, что сегодня тебе повезло, Банда Чёрного Тигра запомнила этот должок! Ребята, уходим!
Развернувшись, он еще раз злобно сверкнул глазами в сторону У Чаня. Его приспешники, не сговариваясь, поспешили вслед за ним, напоследок пнув дверной косяк.
Когда топот ног в коридоре затих, У Чан наконец выдохнул. Напряжение спало, руки ослабели, табурет с грохотом упал на пол. Он обессиленно опустился на кровать, чувствуя, как рубашка липнет к спине от холодного пота.
Недавние действия казались слаженными, но на деле были крайне рискованными. Тело оригинального владельца было крайне истощено. Он опирался на ледяную стену, закрыв глаза и переваривая обрывки памяти.
Он был тридцать седьмым наследником обители Цинфэн, учеником Сюаньцзи-цзы, преданным изучению даосской техники внутренней силы. За тридцать лет он достиг поздней стадии Закладки Основания, став главной надеждой обители. Три дня назад Зеркало Тайцзи Багуа, реликвия обители, начало источать черный туман. Пытаясь подавить зло, он вместе с учителем Сюаньцзи-цзы потерпел неудачу. В хаосе, спасая наставника, он упал в пространственную трещину и очнулся здесь.
Этот мир был намного сложнее, чем казалось. Здесь сосуществовали параллельные реальности, а Земля была одной из перевалочных точек. В обыденной жизни люди жили технологиями, но в тени скрывались могущественные силы: семьи, передающие древние знания, организации, владеющие магическими технологиями, и люди, способные повелевать стихиями. Это всё были не сказки, а суровая реальность.
У Чан размышлял, постукивая пальцами по колену. Он был здесь чужаком, без связей и знаний местных законов. Его преимущество — даосская техника, но она была подавлена, едва достигая десятой части его былой силы. И всё же, он не собирался сдаваться.
В кармане снова прозвенел телефон. Пришло анонимное сообщение:
— Не думай, что этим спасешься. Это только начало. Слушайся, отдай то, что у тебя в руках, — может, останешься жив. Иначе в следующий раз придут не бандиты.
То, что у него в руках?
У Чан нахмурился. Он перебрал воспоминания, но не нашел упоминаний о каких-либо специальных вещах. Неужели речь об информации? Или какой-то тайне?
Он сжал кулаки до побелевших костяшек. В его глазах вспыхнул огонь борьбы. В прошлом или настоящем, перед лицом зла или неизвестного врага, он никогда не склонял головы.
— Кем бы вы ни были, чего бы вы ни желали, я принимаю ваш вызов, — тихо прошептал он, и в его голосе звучала непоколебимая решимость. — Попытайтесь сломить меня.
Ему нужно было выяснить две вещи: истинную причину подставы и то, что скрывается за загадочной фразой о вещах в его руках. В то же время он должен адаптироваться и восстановить культивацию. Свет за окном мерк, город погружался в огни, а в этой маленькой комнате началась его борьба за выживание.