— Хорошо, ох и упрямый же ты парень! — Черный Тигр был окончательно разъярен поведением У Чаня. Шрам на его лице исказился от злости, и он тяжело ударил своим железным посохом из черного металла о землю. Послышался глухой стук, от которого, казалось, даже дрогнула мостовая. — Раз ты не понимаешь по-хорошему, я окажу тебе услугу! Сегодня я покажу тебе, что бывает с теми, кто идет против банды Черного Тигра!
Не успел он закончить фразу, как Черный Тигр сделал резкий шаг вперед, и его посох со свистом рассек воздух, вновь обрушиваясь на У Чаня. На этот раз целью были уже не руки, а ноги — очевидно, он действительно хотел искалечить У Чаня, чтобы тот больше никогда не смог встать.
У Чань через силу терпел пронзительную боль в руках, не сводя глаз с приближающегося посоха. Он знал, что ни в коем случае не должен допустить удара, иначе последствия будут непредсказуемыми. В тот самый миг, когда оружие вот-вот должно было опуститься на его ноги, он резко откинулся назад: корпус стал почти параллелен земле, и он чудом уклонился от смертоносного удара. Посох чиркнул по краю его одежды и с грохотом вонзился в землю, выбив из нее куски камня и пыль.
— Хм, а ты умеешь уворачиваться! — Увидев, что удар прошел мимо, Черный Тигр на миг удивился, но тут же осклабился от ярости. Он отвел посох назад и тут же нанес новый удар — еще быстрее и под более хитрым углом, метясь У Чаню прямо в поясницу.
У Чань только выпрямился и не успел сменить позицию, как увидел летящее в него оружие. Сердце пропустило удар. Ему оставалось лишь применить Поступь Чистого Ветра: он прыгнул в сторону, едва успев уйти из-под удара. Но из-за спешки движения вышли неточными, он пошатнулся, отступил на несколько шагов и ударился спиной о стену. В груди наступило удушливое чувство, он не сдержался и закашлялся, а уголок рта окрасился кровью.
Окружившие их члены банды Черного Тигра, увидев это, не спеша стали сжимать кольцо. Они взмахивали стальными трубами и палками, но пока не нападали — очевидно, ждали приказа главаря, желая насладиться тем, как У Чань медленно ломается под гнетом страха.
— Парень, если раскаешься сейчас, еще не поздно, — Черный Тигр прекратил атаку и посмотрел на У Чаня сверху вниз, в его голосе слышалась насмешка. — Просто встань на колени, ударься головой три раза и признай меня своим старшим братом. Я не только пощажу тебя, но и позволю вступить в банду Черного Тигра. В этих краях тебя больше никто не посмеет тронуть.
У Чань вытер кровь с губ. Его взгляд оставался твердым и неколебимым.
— Мечтай! Даже если я умру, я не присоединюсь к такой шайке злодеев, как вы! — Он прекрасно понимал, что банда Черного Тигра держит в страхе всю округу, притесняет людей и творит бесчинства. Если бы он действительно стал одним из них, чем бы он тогда от них отличался?
— Раз по-хорошему не хочешь, получишь по-плохому! — Черный Тигр окончательно потерял терпение. Он прекратил пустые разговоры, поднял посох и снова бросился на У Чаня. На этот раз атака была еще свирепее: удары градом обрушились на него, не давая ни единого шанса перевести дыхание.
У Чань изо всех сил пытался уклониться. Он метался в тесном пространстве, на руках и спине появлялись новые раны, кровь пропитала одежду, окрашивая ее в темно-бордовый цвет. Дыхание становилось все тяжелее, силы стремительно покидали его, каждое движение давалось с трудом, а перед глазами начало плыть.
Но он не сдавался. Вера, жившая в сердце, поддерживала его: он не имеет права пасть. Ему нужно разоблачить заговор Ван Шаосюна, защитить Линь Юя и вернуться в даосскую обитель Цинфэн, чтобы доложить обо всем учителю.
В тот момент, когда У Чань был уже на пределе, он внезапно услышал топот в переулке и знакомый голос, прокричавший:
— У Чань! Я помогу тебе!
У Чань обрадовался и посмотрел в сторону выхода из переулка. Он увидел Линь Юя, который бежал к ним, сжимая в руке второпях подобранную палку. На лице Линь Юя читалась тревога, но глаза горели решимостью — он, не задумываясь об опасности, бросился на выручку другу.
— Линь Юй, ты зачем пришел? Уходи! Здесь опасно! — крикнул У Чань, чувствуя одновременно благодарность и беспокойство. Он знал, что Линь Юй никогда не изучал боевые искусства и не сможет противостоять бандитам. Оставаясь здесь, он не только не поможет, но и подвергнет свою жизнь опасности.
— Я не могу позволить тебе страдать здесь в одиночку! — Линь Юй подбежал к У Чаню и, размахивая палкой, стал настороженно следить за членами банды. — Мы братья, значит, должны встретить это вместе!
Черный Тигр посмотрел на внезапно появившегося парня с нескрываемым раздражением:
— Еще один смертник явился! Раз хочешь сдохнуть вместе с ним, я исполню ваше желание! Парни, в атаку, переломайте им обоим кости!
По команде Черного Тигра бандиты тут же с криками бросились на У Чаня и Линь Юя. Линь Юй хоть и боялся, но набрался храбрости и ударил палкой того, кто бежал впереди.
— Бах!
Палка тяжело опустилась на плечо бандита. Тот охнул от боли и отступил на несколько шагов. Однако остальные уже навалились гурьбой, направляя стальные трубки прямо на Линь Юя. Тот не умел сражаться и никак не мог уклониться, пытаясь лишь кое-как отбиваться палкой.
— Берегись! — У Чань в испуге, не думая о собственной безопасности, бросился вперед, оттолкнул Линь Юя и подставил собственное тело под удар стальной трубы.
— Бах!
Труба с силой ударила У Чаня по спине. Он глухо застонал, из его горла вырвался сгусток крови, упавший на землю. Его зашатало, чуть не повалив, но он устоял, продолжая смотреть на бандитов с непоколебимой решимостью.
— У Чань! — Линь Юй, увидев, что друг пострадал из-за него, почувствовал жгучий стыд и ярость. Он снова бросился на бандитов, крича: — Я с вами разделаюсь!
Однако атаки Линь Юя для бандитов были ничем. Один из них легко увернулся и ударил его ногой в живот. Линь Юй повалился на землю, схватившись за живот. Он пытался подняться, но сил не было.
— Линь Юй! — У Чань, увидев поверженного друга, почувствовал, как внутри него вспыхнул гнев. Он ощутил, как по телу разливается какая-то сила, а духовная сила, почти иссякшая от усталости, внезапно начала стремительно восстанавливаться.
Он вспомнил слова учителя перед тем, как он покинул гору: Когда столкнешься с истинной опасностью, пытаясь защитить близкого человека, внутри тебя пробудится скрытый потенциал. Это и есть настоящая мощь боевых искусств обители Цинфэн.
У Чань сделал глубокий вдох, закрыл глаза и сосредоточился, чувствуя потоки духовной силы. Он направлял ее во все уголки своего тела, и боль начала отступать. Распахнув глаза, он вспыхнул решительным блеском — от него начала исходить пугающая аура.
Черный Тигр почувствовал эти перемены и невольно отступил, нервно сглотнув:
— Что… что это такое? Как этот парень вдруг стал таким сильным?
У Чань проигнорировал удивление главаря и двинулся вперед. Его шаг был медленным, но каждый уверенно впечатывался в землю, которая, казалось, слегка вздрагивала под его ногами.
Один из бандитов, испугавшись, все же решился и взмахнул стальной трубой, целясь в него. У Чань отклонился, стремительно поймал конец трубы правой рукой, резко дернул на себя, заставляя бандита потерять равновесие, и ударом ноги в грудь отправил того в полет прямо в стену. Бандит обмяк, потеряв сознание.
Остальные замерли в испуге, отступая на несколько шагов. В их глазах застыл ужас. Они и помыслить не могли, что обычный студент, который казался почти добитым, внезапно продемонстрирует такую сокрушительную мощь.
У Чань не останавливался, продолжая идти к Черному Тигру. По мере приближения У Чаня страх главаря нарастал. Он крепче сжал железный посох из черного металла, пытаясь приободрить себя:
— Парень, ты… не подходи! Я глава банды Черного Тигра! Если тронешь меня, мои люди тебя живьем сглотнут!
У Чань молчал, глядя на него лишь ледяным взглядом. Подойдя совсем близко, он потянулся правой рукой к посоху в руках главаря. Черный Тигр тут же махнул оружием, пытаясь разбить ему кисть, но У Чань оказался быстрее. Он легко увернулся и мертвой хваткой вцепился в запястье противника. Черный Тигр ощутил колоссальную силу, парализовавшую его, а выпавший из рук посох с грохотом ударился о землю.
— Ты… что ты задумал? — Черный Тигр, встретившись взглядом с холодными глазами У Чаня, почувствовал, как голос начинает предательски дрожать. Он осознал, что в этот раз ошибся с выбором жертвы.
У Чань не ответил. Вместо этого он резко надавил, ломая запястье бандита.
— А-а-а! — дико завопил Черный Тигр, валяясь по земле от дикой боли; его бросило в холодный пот.
Остальные бандиты в страхе бросили свое оружие и в ужасе разбежались. Они не могли поверить в увиденное: непобедимый Черный Тигр был повержен таким образом.
У Чань не стал их догонять. Сейчас главное было — помочь Линь Юю. Он подошел к другу, присел на корзины и тихо спросил:
— Линь Юй, как ты? Сильно досталось?
Линь Юй медленно открыл глаза и, глядя на У Чаня, слабо улыбнулся:
— Я в порядке, У Чань. А ты? Твои раны…
— Пустяки, всего лишь пара царапин, — У Чань помог другу подняться. — Давай уходить отсюда, нужно где-то обработать раны.
Линь Юй кивнул, и, опираясь на У Чаня, они медленно побрели к выходу из переулка. Лунный свет падал на них, удлиняя их тени; выглядели они крайне изможденными, но шаги их были твердыми.
Выбравшись из лабиринта улочек, друзья нашли ближайший медпункт, чтобы перевязать раны. Врач только покачал головой, глядя на их увечья, и строго наказал отдыхать и забыть о драках.
Выйдя на улицу, они пошли домой. В тишине ночи слышались только их шаги.
— У Чань, спасибо тебе, — внезапно сказал Линь Юй, в его голосе чувствовалось раскаяние. — Если бы не я, ты бы не получил таких серьезных травм.
— Мы же братья, о чем ты вообще говоришь? — У Чань похлопал его по плечу и улыбнулся. — К тому же, не все так плохо. Я наконец-то понял слова учителя и высвободил свой потенциал.
Линь Юй кивнул, преисполненный благодарности. Он знал, что У Чань для него больше, чем просто друг, — он настоящий брат.
— Кстати, — вдруг вспомнил Линь Юй. — Хотя сегодня мы и побили банду Черного Тигра, они точно так просто этого не оставят. Нам нужно быть вдвойне осторожными, особенно этот Ван Шаосюн. Он связан с Черным Тигром и наверняка придумает, как отомстить.
У Чань кивнул, и его лицо стало серьезным:
— Да, ты прав. Нельзя терять бдительность. Мы должны как можно скорее разузнать обо всех замыслах Ван Шаосюна и одновременно повышать свои силы, чтобы быть готовыми ко всему.
Они продолжали обсуждать план действий по дороге домой. Хотя они понимали, что впереди ждут непростые испытания, страха в их сердцах больше не было — только уверенность. Они верили: если братья едины, любую трудность можно преодолеть.
Вернувшись в общежитие, У Чань и Линь Юй повалились отдыхать. Лежа в кровати и разглядывая потолок, У Чань прокручивал в голове события ночи. Он знал, что это лишь начало пути. Но он был готов встретить любую опасность лицом к лицу, защитить тех, кто ему дорог, и докопаться до истины.
Тем временем, в логове банды, Черный Тигр лежал на больничной койке. Его запястье было плотно забинтовано, а лицо искажалось от боли и ярости. Глядя в потолок, он дал клятву:
— У Чань, Линь Юй, я никогда вас не прощу! Я заставлю вас заплатить сполна!
Новая буря медленно назревала в ночи...