Тем же способом Чжан Юань с людьми «навестил» несколько окрестных богатых домов с дурной репутацией.
Кого убедил, кого слегка наказал — те местные заправилы, что обычно творили произвол, разобравшись с методами Чжан Юаня, как по уговору выбрали уступку: на словах по-прежнему докладывали властям о «поимке разбойников», а втайне послушно снижали арендную плату и «спонсировали» припасы по его требованиям. Никто не хотел быть той самой птицей, которую бьют первой.
Ранее присланные княжеством Чаншань уездные войска были отбиты, Чжао Юнь с деревенскими ополченцами вернулся ни с чем, а местные богатеи дружно молчали — так вокруг горы Фэнлун установилось странное спокойствие.
В мирные дни к ним непрерывно стекались беженцы, которым некуда было податься.
Чжан Юань никому не отказывал. Всего набралось пять тысяч человек; он разделил их по местности и родству на десять посёлков, разбросанных по долинам и склонам Фэнлун так, чтобы они поддерживали друг друга, но каждый имел свою направленность.
С наступлением весны самой насущной стала проблема пропитания.
Чжан Юань вёл людей туда, где только можно было возделать землю, и они с мотыгами в руках вскапывали и переворачивали почву.
Где много камней — собирали их и выкладывали террасы; где слой земли тонок — накладывали перегной из листьев, чтобы улучшить плодородие. Сколько зерна могли посеять — сеяли из последних сил.
Кроме того, в защищённых от ветра и солнечных местах ставили загоны, пытались разводить кур, уток, свиней и овец — хоть немного мяса добавить к столу.
Но даже так нехватка продовольствия оставалась дамокловым мечом.
Пять тысяч ртов надо кормить, экономия на еде не насыщала. Чжан Юань ночами часто сидел при лунном свете, подсчитывая запасы, и хмурил брови.
К счастью, разведывательные отряды один за другим возвращались.
Лю Лань с несколькими подростками палками чертила на земле окрестные горы и реки. Линии были неуклюжими, но обозначения чёткими.
Чжан Юань не стал их поправлять, а велел самим обсудить карту: где лучше пахать, где ставить лагерь, где устроить пути к отступлению.
В конце обсуждения Лю Лань подвела итог и, указав на карту, сказала:
— Господин, мы думаем, что гора Фэнлун соединена с горой Цанъянь, а Цанъянь примыкает к хребту Хунъянь и горе Цзыюнь. Если занять все эти места, они сольются в единый массив!
Чжан Юань улыбнулся и положил камешек в центр начерченной ими карты:
— Смотрите. Вот уезд Цзинсин.
По вашему замыслу, с Цзинсином в центре гора Фэнлун будет восточными воротами, гора Цанъянь защищает юг, а хребет Хунъянь и гора Цзыюнь прикрывают запад.
А если ещё взять северную гору Гушань и гору Матоухун, то вся эта область превратится в небольшой мир, окружённый горами со всех сторон. Его легко защищать и трудно атаковать; можно выйти на равнину для наступления и отступить в глубину гор для обороны.
Глаза подростков засияли, они смотрели на карту с горящими взглядами.
— А дальше? — спросил Чжан Юань.
— А дальше — хорошо возделывать землю, строить дома, чтобы у всех была еда! — выпалила Лю Лань.
— А потом охранять это место, чтобы не пускать злых людей! — подхватил другой юноша.
Чжан Юань взял уголь и написал на краю карты три иероглифа: Бин, Цзи, Ю:
— Смотрите шире.
Рано или поздно в Поднебесной начнутся смуты. К тому времени мы сможем выйти на запад и занять область Бинчжоу, на восток — взять область Цзичжоу, на север — войти в область Ючжоу.
Сначала удержим земли к северу от Хуанхэ, а затем пойдём на юг бороться за первенство — вот наш путь.
В горах воцарилась тишина. Подростки смотрели на три знака, потом на Чжан Юаня и чувствовали, как в груди разгорается огонь.
Их одежда была в лохмотьях, животы пусты, под ногами — скудная горная земля, а они говорили о грандиозном плане, который охватит всю Поднебесную.
Спустя долгое время кто-то дрожащим голосом спросил:
— Господин, а это… это возможно?
— Возможно или нет — зависит от того, будем ли мы действовать.
Чжан Юань хлопнул по своей холщовой одежде:
— Ваше новое задание — подумать: чтобы достичь этой цели, что нужно сделать сейчас, что — в будущем году, а что — через десять лет. Когда продумаете, поговорим подробнее.
Оставив подростков с бурлящими мыслями, Чжан Юань развернулся и пошёл к расчищенным полям.
В посёлке, кроме нескольких старух, присматривавших за малышами и готовивших еду, почти не было свободных женщин: они либо вместе с мужчинами работали в поле, либо группами уходили в горы собирать дикие овощи и копать лекарственные коренья — руки у них не знали покоя.
Дети постарше, такие как Ван Хун, взяли на себя учительство: на пустыре ветками учили младших писать иероглифы, и то и дело ветер доносил слова «Великое единение Поднебесной», «Народ — основа государства».
Чжан Юань тоже взял мотыгу и вместе со всеми принялся корчевать целину на склоне.
Горные камни больно давили на ладони, пот стекал по щекам в землю, но он не останавливался.
Он понимал: земля в этих горах скудна, воды не хватает, рассчитывать на богатый урожай нереально, но даже если посеять неприхотливое просо, батат или дикие съедобные травы — это лучше, чем оставлять землю пустой.
Важнее было орошение.
Он организовал крепких мужчин, чтобы те вдоль горных ручьёв соорудили несколько небольших прудов и вырыли мелкие каналы, подводя воду к новым полям.
«Сейчас пятый год эры Гуанхэ, — думал он, глядя на скопившуюся в пруду воду. — В следующем, шестом году Гуанхэ, будет сильная засуха. А послезавтра, в первый год Чжунпин, восстанут Жёлтые повязки…»
Время не ждёт.
Этих запасов далеко не достаточно, чтобы встретить грядущие смуты. Ему нужно больше зерна, больше средств к существованию для всех.
Пока он размышлял, на склон, запыхавшись, взбежал тощий как обезьяна мужик, сжимая в руке кусок серовато-чёрного камня. Ещё издалека он закричал:
— Господин! Господин! Нашёл! Посмотрите!
Чжан Юань прищурился, отложил мотыгу и пошёл навстречу.
Мужик протянул камень. Чжан Юань взял, взвесил в руке, потом поскреб ногтем — кончик пальца сразу покрылся меднозелёным порошком.
— Где нашёл? — голос Чжан Юаня звучал с трудом сдерживаемым волнением.
— У подножия Северной горы, в Верхнем Посёлке! — мужик сглотнул слюну. — Как вы и велели, мы копали несколько дней возле тех старых рудников, и правда откопали эту штуку!
Верхний Посёлок! Чжан Юань всё понял.
Он давно слышал об этом месте: ещё в эпоху Чуньцю там добывали медную руду, потом с перерывами, а к настоящему времени рудник уже много лет как заброшен.
Он всё помнил о нём, но не хватало людей — послал всего несколько человек на разведку. И вот неожиданная удача: если есть медь, можно чеканить монеты и ковать орудия — в Смутное время это твёрдая валюта!
— Пошли, вернёмся в лагерь, обсудим подробно! — Чжан Юань схватил мужика за руку и даже прибавил шагу.
Вернувшись в главный лагерь, он немедленно велел собрать всех ключевых людей, включая Су И и Лю Лань, начертил на земле расположение Верхнего Посёлка:
— Здесь есть медный рудник. Это наш денежный мешок, его нужно крепко держать в руках.
— Но Верхний Посёлок далеко от нашего главного лагеря и рядом с большой дорогой, его трудно охранять, — нахмурился Су И.
— Поэтому нужно построить укреплённый пункт.
Чжан Юань обвёл кружок на карте:
— Отправь пятьдесят крепких парней, пусть сначала расчистят шахту, поставят навесы, а вокруг возведут сторожевые вышки.
Смотрите, не тревожьте жителей Верхнего Посёлка. Для посторонних говорите, что осваиваете пустоши, а втайне охраняйте рудник.
Он повернулся к старому мастеру, разбиравшемуся в плавке:
— Старый Ли, возьмите нескольких учеников, сходите посмотрите, сможем ли мы нашими методами выплавить медь и сколько.
Старый мастер кивнул:
— Если есть руда, то какое-то количество выплавить можно, правда качество вряд ли будет хорошим.
— Хватит, — твёрдо сказал Чжан Юань. — Медь даст нам деньги, орудия дадут нам уверенность. Этот Верхний Посёлок — наша опора на следующем шаге. Его нужно удержать и использовать с толком.
Все смотрели на карту на земле, вспоминали недавние разговоры о великих переменах в Поднебесной и чувствовали, как силы переполняют их: будь то распашка голой земли на пустой желудок или рискованная добыча руды — каждый их шаг приближал к той далёкой, но жгучей цели.