Тусклый желтый свет был первым впечатлением при входе в комнату.
Справа от двери находился центр помещения, где стоял небольшой круглый столик, вокруг которого были небрежно расставлены три-четыре табурета. На столе стояла масляная лампа и корзина с несколькими фруктами. Фрукты размером с яблоко имели разноцветные, хаотично расположенные пятна, совершенно не вызывая аппетита. Пламя масляной лампы выпускало немного черного дыма, который медленно рассеивался над столом — на потолке там висел фонарь. Теплый желтый свет от ламп отбрасывал блики на старые каменные стены. Напротив стола, на стене, располагался камин, из которого доносился треск горящих поленьев. Искры вылетали из него, подпрыгивая на растрескавшемся полу, а затем гасли, исчезая из поля зрения. Проследив за трещинами, Дуань Цин увидел деревянную столешницу и ограждение, окаймляющее часть пространства, образуя нечто вроде прилавка. За прилавком на стене висели предметы, похожие на оружие: обычные ножи и мечи, щиты, а также инструменты, которых Дуань Цин совершенно не знал.
За прилавком была еще одна дверь, ведущая, казалось, в другую комнату. Из-под нее доносились какие-то звякающие звуки, но теперь они стихли. С приближением тяжелых шагов дверь распахнулась.
Темная кожа, покрытая потом, и слегка блестящая лысая голова под светом лампы. Мужчина, вышедший из комнаты, казался молодым, невысоким, но выглядел довольно крепким. Он был с голым торсом, полотенце висело у него на плече, покрытое серыми полосами, скрывавшими его первоначальный белый цвет. Мужчина небрежно вытирал лицо краем полотенца, а затем провел им по лысой голове, оскалив зубы в улыбке Стальному Авангарду.
— Пришел, — сказал он, затем кивнул головой: — А этот...
— Друг, — Стальной Авангард подошел вперед, снял небольшой сверток с пояса правой рукой и протянул его мужчине за прилавком: — Вот вещь, которую ты просил, взгляни.
Головорез взял сверток, развязал веревку, взял со стола большую чашку, сделал глоток и боковым зрением разглядывал содержимое свертка. Стальной Авангард стоял рядом, выглядя немного взволнованным, или, скорее, возбужденным: — По дороге возникли некоторые трудности, не знаю, не повредилось ли...
Мужчина поставил чашку, достал из свертка несколько кусков промасленной ткани, развернул их. Внутри лежали пучки трав. Мужчина взял один пучок, поднес к лампе и внимательно осмотрел. Его прежнее суровое выражение лица постепенно сменилось, и он медленно кивнул: — Оно самое...
Стальной Авангард расслабил плечи, а затем с нескрываемым ожиданием произнес: — Надеюсь, еще не поздно.
— Конечно, — голос мужчины, похожего на кузнеца, был низким, и он говорил мало: — Быстрее, чем ожидалось.
Мужчина обернулся, поднял меч из-за стены и протянул его Стальному Авангарду.
Стальной Авангард принял меч и поднял руку с оружием.
Это был широкий меч, лезвие которого переливалось серебром. Его длина достигала почти метра, ширина лезвия — четырех пальцев, с глубоким желобом посередине. Гарда была длиной около дюжины сантиметров, обмотанная чем-то похожим на черную резиновую ленту. Стальной Авангард держал меч, поднял его в воздух и некоторое время рассматривал, затем опустил, поднес к глазам и внимательно изучил. На конце гарды были выгравированы какие-то символы, значение которых было неизвестно, но Стальной Авангард не обратил на это внимания.
— Длина меча 0.9 берри, ширина 0.8 фари. Хотя до стандартного армейского оружия еще далеко, он все равно достаточно острый, — на этот раз мужчина, похожий на кузнеца, сказал много и выглядел очень гордым. По-видимому, он был доволен своим творением.
— Большое спасибо, — Стальной Авангард вставил меч в ножны на поясе и отдал кузнецу поклонение в странной позе: — Этот меч — лучший, что я видел.
Головорез усмехнулся, его белые зубы ярко выделялись на фоне черной кожи: — Скорее, вам спасибо. — Он указал на травы, лежавшие на прилавке: — Ты мне очень помог.
— Надеюсь, твоя жена будет в порядке, — сказал Стальной Авангард. — Ну, если больше ничего нет...
Кузнец ничего не ответил, лишь поднял правую руку в знак согласия.
Стальной Авангард понял его намек, попрощался еще пару раз и, когда мужчина с темной кожей собирался вернуться в прежнюю комнату, окликнул Дуань Цина.
В этот момент Дуань Цин обернулся.
Затем он сделал несколько шагов вперед и, пока темная фигура не скрылась, положил руку на прилавок.
— Дядя, я тоже хочу оружие!
Атмосфера вокруг, казалось, немного сгустилась. Мужчина, почти исчезнувший из виду, остановился, медленно повернулся, посмотрел на коротышку с черными волосами, а затем указал на стену позади.
— Цены указаны на прилавке, есть прайс-лист.
«Эй, эй, неужели это самообслуживание?» — мысленно воскликнул Дуань Цин.
«Но меня так просто не отделаться.
— Дядя, — Дуань Цин хлопнул руками по деревянному столу. — Я хочу... оружие с такими же надписями.»
Температура в воздухе стала еще ниже.
Головорез отпустил дверную ручку и обернулся всем телом. Затем он провел рукой по воздуху и медленно пошел обратно: — Ты... что сказал?
— Кхм... — Из-за близости Дуань Цин увидел, как крепкий мужчина схватил какой-то железный предмет. Он поспешно кашлянул дважды, чтобы разрядить напряжение: — Я имел в виду... дядя, судя по вашим превосходным навыкам и мастерству, вы, должно быть, из знатной школы...
Кузнец молчал, его глаза пристально смотрели, как на добычу.
— Это... — Дуань Цин махнул рукой. — Позвольте мне подумать, — это случайно не Фишер? Джерард? Или Кампас? Аааа, неужели это...
Кузнец смотрел на него, Стальной Авангард тоже смотрел на него. «Откуда этот новичок знает столько знаменитых имен? Неужели, как и я, он опытный игрок в свободных мирах?» — думал Стальной Авангард. Только в голове у Дуань Цина тек холодный пот, потому что он сам не знал ни одного из упомянутых имен.
Однако на следующий момент лицо кузнеца наконец изменилось.
— Неужели вы из военно-промышленного комплекса?
Видя, как тот слегка прищурил глаза, Дуань Цин понял, что угадал.
Так называемые люди военно-промышленного комплекса — это те, кто специализируется на предоставлении технических услуг определенным военным. Такие услуги могут быть разнообразны, но, учитывая профессию мужчины перед ним, он мог предоставить только один вид услуг — изготовление оружия и снаряжения.
— Я помню, вы только что упомянули «стандартное оружие». Понятно, что вы хорошо разбираетесь в этом вопросе. Если мне посчастливится получить ваши изделия, то в будущих приключениях я обрету крылья и достигну больших успехов...
Дуань Цин замолчал, потому что дядя перед ним поднял руку.
— Я понял, — ответил кузнец. — Я... да, но в прошлом.
Дуань Цин тоже прищурил глаза.
— Ты ведь не будешь возражать, да? — Головорез посмотрел на Дуань Цина.
— Конечно, я все еще неизвестный искатель приключений, и мне нужна помощь во многих вещах. Если я смогу получить изделие такого мастера, это будет моя честь, — Дуань Цин опустил голову, скрывая острый блеск в глазах под видом поклона. — Однако, вы, возможно, еще не знаете меня. В интересах обеих сторон, я думаю, нам следует сначала представиться друг другу...
— Как вы думаете, дядя-кузнец, имя которого я пока не знаю?
— Валар, — кузнец уставился на Дуань Цина. — Валар Налко.
— Мошан Циншань, — Дуань Цин слегка улыбнулся, и напряженная атмосфера наконец рассеялась, как будто ее никогда и не было. — Смотрите, у нас хорошее начало.
— Зови меня Вал, — кузнец произнес последние слова, затем... повернулся и вошел в комнату позади, хлопнув дверью.
Дуань Цин пожал плечами, затем вытолкнул Стального Авангарда, который позади уже застыл от изумления, из комнаты и встал в тени рядом с переулком.
— Брат Мо, это было слишком рискованно. Если бы он разозлился...
— Я ведь ничего плохого о нем не сказал. С чего бы ему злиться? — Дуань Цин улыбнулся. — Хотя я впервые играю в эту игру, но этот опыт у меня есть...
— Что это за опыт! Это совсем не похоже на нормальное общение с NPC! — Стальной Авангард беспомощно сказал: — Ты знаешь, сколько усилий я приложил, чтобы наладить отношения с единственным кузнецом в этой деревне...
— Это зависит от того, как вы понимаете значение слова «отношения», — сказал Дуань Цин. — Если вы определяете отношения с персонажами в виртуальном мире как хорошие отношения, то вы правы. Однако...
Выражение лица Дуань Цина внезапно стало серьезным: — Заключение вражды с NPC — это тоже отношения. С этой точки зрения, называть их NPC уже неточно.
— Мир виртуальной реальности развивался так много лет, и мы привыкли считать персонажей виртуального мира равными себе. Следовательно... отношения, которые могут существовать в реальном мире, естественно, могут существовать и в этом мире.
— Они больше не являются источником информации для нас, инструментом для получения выгоды или условием для выполнения задания. Они — люди, с которыми можно и драться, и которых можно уважать. Раз уж они люди, то, что мы можем им дать, они, естественно, могут дать нам, и тех, кого они могут обмануть...
Глаза Дуань Цина похолодели: — мы тоже можем их обмануть.
— В нашей жизни есть любовь, ненависть, обман, доверие. Следовательно, в отношениях виртуального мира это тоже будет существовать.
Солнце по-прежнему грело. Несколько детей пробежали издалека. Неизвестно, были ли это те, кто пошел искать того старика с вызывающим видом. Дуань Цин немного помолчал, затем убрал серьезный тон, снова приняв беззаботный вид: — Поэтому в моих глазах тот дядя — просто дядя-кузнец. Независимо от того, какую выгоду он мне принесет или убьет меня, он останется обычным дядей. Исходя из этого, я, естественно, могу заметить некоторые вещи, которые должны быть замечены. — Он махнул рукой: — И могу сделать больше.
Стальной Авангард слушал эти слова, казалось, зачарованный. В этот момент из группы детей выбежал один ребенок. Он что-то крикнул другим детям, а затем, не оборачиваясь, подбежал. Дуань Цин увидел, что это был тот самый, что корчил рожи по дороге: — Брат Стальной, что ты делаешь?
Стальной Авангард очнулся от размышлений и узнал мальчика: — Ха-ха, маленький Кос, куда ты сегодня опять набедокурил?
— Конечно, к старому дедушке с огненными волосами! Он так ужасно поет, и поет каждый день... — мальчик возмущенно говорил, как будто только что совершил великое дело. Однако в следующее мгновение он снова изменил выражение лица на очаровательную улыбку: — Ах да, да, и я хочу подарок! Тот камень, что ты подарил мне в прошлый раз, был очень красивым, но его украл Джон...
— Ничего, в следующий раз я принесу тебе кое-что получше. Болезнь твоей матери еще не прошла, иди скорее позаботься о маме. Ребенок, который не заботится о маме, — плохой ребенок.
— Сегодня я принес маме хлеб. Папа разрешил мне поиграть, поэтому я вышел...
Дуань Цин отошел в сторону, наблюдая, как Стальной Авангард болтает с мальчиком, затем похлопал его по голове и проводил в кузницу, куда они только что заходили. Проводив мальчика в комнату, он повернулся и подошел.
— Похоже, у тебя отличные отношения с их семьей, — улыбнулся Дуань Цин.
— Ведь я здесь давно, и они мне часто помогали, — Стальной Авангард потер нос, затем посмотрел на новое оружие на поясе. — Но о том, что ты сказал, я действительно не думал.
— Не думай слишком много, действуй по велению сердца, — сказал Дуань Цин. — У тебя такие хорошие отношения с тем мальчиком, и ты, вероятно, уже уловил некоторые секреты.
Стальной Авангард повернулся и посмотрел на старую постройку: — Да, я смутно чувствую...
— Я задам тебе вопрос, — внезапно прервал его Дуань Цин. — Я не знаю, какое задание ты взял или какая у тебя цель. Судя по свертку, который ты держал, это, вероятно, предмет задания для этой семьи. — Дуань Цин подпер правый локоть левой рукой и погладил подбородок правой. — Независимо от того, как была заключена первоначальная сделка, я видел, что ты помог этой семье найти срочно нужные им травы, а кузнец дал тебе желаемое оружие, верно?
— Хм, это действительно точное обобщение...
— Тогда в твоем сердце, что сильнее — желание отдать травы или желание получить оружие?
Стальной Авангард замолчал, затем, как будто что-то осознав, кивнул: — Я понял. — Он рассмеялся, его голос был звонким: — Я научился, Брат Мо, ты действительно не обычный человек!
— Очень хорошо, — Дуань Цин тоже рассмеялся, его выражение лица вернулось к прежней легкости, но в его улыбке было что-то непонятное. —
Смех двух людей становился все громче, привлекая взгляды прохожих. Они не обращали внимания на недоуменные взгляды и, смеясь, смотрели друг на друга, как будто что-то узнавая и накапливая в своих сердцах. Смех постепенно стихал, и они небрежно разошлись в разные стороны, их обычные и величественные фигуры медленно двигались вперед, постепенно исчезая в толпе.
Теплый ветер дул, унося их дальнейшие разговоры.
— То, что Брат Мо сказал сейчас, наверное, не просто так, правда? Твоя цель — ...
— Этот кузнец не сказал всей правды.
— О? Почему ты так думаешь?
— Когда он повернулся, я увидел несколько шрамов на спине... Если кто-то скажет, что такие шрамы остались от ковки, я первым его побью...
— Это тоже работает? Тогда ты... а что он сказал?
— Проще говоря, я хочу использовать то, что он скрывает, в качестве рычага... Тьфу, не будем об этом. Переговоры сейчас кажутся очень неудачными. Этот кузнец, похоже, знает много историй...
— Эй, не унывай... у того старика с раскатистым голосом точно больше историй. Хочешь пойти посмотреть...
Силуэты удлинялись позади них, а солнце постепенно садилось на западе.