Мир Тяньюань, Северные земли, Облачная провинция, Секта Закатных Облаков.
Множество горных пиков встают стеной, сверкают водопады.
Сегодня в Секте Закатных Облаков особенно оживленно, разноцветные радуги то и дело прорезают небосвод. Это прибыли совершенствующиеся, чтобы наблюдать за церемонией или принять участие в этом великом событии.
На земле множество юношей и девушек, жаждущих прикоснуться к бессмертию, под предводительством распорядителей секты устремляются к огромной площади на главном пике — Пике Утренней Зари.
Церемония приема учеников, проходящая раз в четыре года, вот-вот начнется.
На фоне суеты и величия Пика Утренней Зари на окраине секты находится гора под названием Пик Цуйвэй, которая выглядит особенно спокойной и безлюдной. Хотя духовная энергия здесь также изобильна, люди заглядывают сюда крайне редко.
На вершине пика, в простом дворике, Лу Си открыл дверь; утренний солнечный свет упал на его лицо с четкими контурами. Несмотря на простую одежду, сложно было скрыть его потрясающее благородство.
Его взгляд был мягким, аура сдержанной — на первый взгляд он ничем не отличался от обычного отшельника, живущего в горах.
[Подсказка: Итоги вчерашней практики подведены.]
[Нарублено три вязанки дров, принесено пять бадей воды, совершена прогулка на десять ли по горным тропам, состояние духа спокойное, соответствует критериям смертного.]
[Получена базовая награда за совершенствование: десять лет. Активировано «Случайное везение», дополнительная награда: тридцать лет совершенствования. Итого прибавка к совершенствованию: сорок лет.]
Невероятно послушная духовная сила влилась в его тело.
Глубоко в энергетическом море даньтяня слегка содрогнулась стадия Дхармы, наполненная таинственными ритмами Дао, становясь на несколько частей прочнее.
Духовная энергия в окружающем пространстве чуть заколебалась, но тут же была идеально впитана им, не просочившись ни на йоту.
— Поздний этап стадии Дхармы, все идет своим чередом, — в уголках губ Лу Си промелькнула едва заметная улыбка, он был доволен своим прогрессом.
— Система.
Перед ним возник полупрозрачный экран, который мог видеть только он:
[Хозяин: Лу Си]
[Талант: Кости смертного]
[Родословная: Смертный]
[Совершенствование: Стадия Дхармы (пятая великая стадия), поздний этап]
[Техника: Формула Меча, Возвращающая к Простоте]
[Секретные искусства: Меч Прохладного Ветра, Ласкающего Ивы, Искусство Вспахивания Облаков и Призыва Дождя]
— Двадцать девять лет… — Лу Си тихо выдохнул, и в его глазах промелькнула тень прожитого времени. Он не был родом из этого мира, попав сюда двадцать девять лет назад. Из-за детского тела и разума взрослого человека его считали рано развитым. В десять лет его забрали в Секту Закатных Облаков. Благодаря неуступчивости и усердию, далеко превосходящему сверстников, он шаг за шагом совершенствовался и пять лет назад на склонившемся к упадку Пике Цуйвэй «случайно» стал старейшиной, имея лишь третью стадию совершенствования — стадию Дао-Фундамента. Просто на тот момент он был одним из тех, чье совершенствование на этом пике было самым высоким.
И вскоре после того, как он принял должность старейшины, начала пробуждаться Система Дневника Смертного. Она не требовала от него побеждать демонов или бороться за сокровища. Она лишь подталкивала его рубить дрова, носить воду, гулять и возделывать поля. Чем ближе его жизнь была к жизни смертного, тем богаче были награды. В итоге этот новый старейшина Пика Цуйвэй в глазах окружающих стал еще менее амбициозным. Пять лет он почти не покидал пик, ежедневно занимаясь трудом, чтением и упражнениями с мечом, живя жизнью отшельника. На взгляд посторонних старейшина Лу обладал посредственным талантом и держался так тихо, что был почти незаметен.
Под его управлением Пик Цуйвэй пустел все больше. Только сам Лу Си знал, что за этой обычной повседневностью его мастерство росло с пугающей скоростью.
— Эх, жаль, что учителя уже ушли, иначе я бы точно не хотел быть старейшиной на этом Пике Цуйвэй… — вспомнив наставников, скончавшихся несколько лет назад, Лу Си тихо вздохнул. Именно их уход заставил его занять это место.
В этот момент луч меча упал с небосвода. Появился молодой ученик в стандартной одежде секты. Он почтительно поклонился Лу Си:
— Ученик приветствует старейшину Лу.
— Что случилось? — тон Лу Си был спокойным.
— Старейшина, глава приказал: церемония приема учеников начинается немедленно. Просьба к старейшинам всех пиков явиться на площадь Пика Утренней Зари для отбора учеников.
Ученик запнулся, будто сомневаясь, но всё же добавил:
— Глава особо наказал… попросить старейшину Лу непременно… непременно подумать о сохранении традиции Пика Цуйвэй.
Смысл слов был ясен. В этот раз Пик Цуйвэй должен принять хотя бы одного ученика. Иначе, согласно правилам секты, пик с чрезмерно малым количеством людей рискует быть объединенным с другим.
Лу Си, конечно, понял этот намек.
Он кивнул:
— Благодарю за передачу послания, я понял.
— Тогда ученик отправится докладывать дальше, — увидев, что миссия выполнена, ученик снова вызвал меч и исчез в виде луча света.
Лу Си вернулся в дом, взял меч — самый обычный на вид — и закрепил его на поясе. Затем не спеша, по петляющей тропинке, спустился вниз в сторону Пика Утренней Зари.
Тот самый улетевший ученик обернулся и, увидев эту картину, невольно покачал головой:
— Этот старейшина Лу так далек от мирской суеты. На таком мероприятии даже не летит на мече… Пока он дойдет, лучшие из новичков, боюсь, уже будут разобраны.
Лу Си же не придавал этому значения, двигаясь неспешно, как будто на прогулке. В ушах звучал далекий звон колоколов и божественная музыка Пика Утренней Зари. Над головой проносились потоки разноцветного света. Только он шел спокойно среди лесных тенистых троп.
Когда Лу Си наконец ступил на площадь из белого нефрита на Пике Утренней Зари, церемония уже начиналась. Площадь гудела от голосов, тысячи юношей и девушек, жаждущих бессмертия, смотрели вперед с надеждой. Высоко на помосте старейшины и главы всех пиков уже заняли свои места.
Появление Лу Си не вызвало особого волнения. Он направился прямо к относительно уединенному месту на помосте. Это было место, принадлежащее Пику Цуйвэй.
Появление Лу Си заставило главу Ло Тяньмина, сидевшего на главном месте, слегка шевельнуть взором. Увидев Лу Си, глава чуть удивился. За несколько лет отсутствия этот самый молодой хозяин пика в секте стал выглядеть еще более благородно и возвышенно. Его мягкое и спокойное поведение на фоне остальных старейшин казалось чистым потоком в мутном мире.
Ло Тяньмин внутренне вздохнул: «Облик и манеры племянника Лу поистине редки, жаль только, что…»
Вспомнив талант Лу Си как «кости смертного», он с сожалением покачал головой, а затем слегка кивнул ему в знак приветствия. Лу Си спокойно ответил тем же и сел на свое место.
В этот момент прогремели девять ударов колокола, зазвучала небесная музыка. Глава Ло Тяньмин поднялся, и его голос разнесся по всей площади:
— Соблюдайте тишину.
Площадь затихла. Ло Тяньмин окинул взглядом взволнованные и напряженные лица внизу и громко произнес:
— Сегодня проходит церемония приема учеников Секты Закатных Облаков, проводимая раз в четыре года. Вы преодолели долгий путь, прошли предварительный отбор и уже сделали полшага к вратам бессмертия. Однако путь к бессмертию долог: талант, характер и судьба — важно все. Далее главы и старейшины пиков отберут лучших в соответствии с вашими способностями.
Правила были просты и прямы: кто сильнее, тот и выбирает первым. Это было обычаем всех сект — пики с мощной силой первыми забирали тех, кто обладал выдающимся даром. А таким угасающим ветвям, как Пик Цуйвэй, зачастую оставалось лишь подбирать то, что не выбрали другие.