С древних времен ходят легенды, что, когда мир только зарождался в Хаосе, он начал эволюционировать, порождая всё сущее. Звездные реки и целые вселенные обрели свои места и под воздействием некой непостижимой энергии начали непрестанное движение, продолжающееся из года в год.
От мельчайших частиц пыли и горных пород до бескрайнего космического свода — все подчинялось таинственной воле, возникшей на заре Хаоса. То спокойная, то неистово яростная, она направляла весь мир от начала судьбы к ее финалу, совершая бесконечный, вечный круговорот в пространстве Большого небесного круга.
В незапамятные времена, когда еще не было понятия времени, случилось нечто: во всей вселенной дыхание Хаоса внезапно пришло в бурное движение. Истинный смысл Хаоса в сочетании с иными непостижимыми потоками энергии чудесным образом зачал тридцать шесть древних демонических существ, которые в мгновение ока разлетелись в разные уголки космоса.
Всплеск стих так же внезапно, словно ничего и не происходило, но перемены были столь велики, что казалось, мир обновился до основания.
Шли эпохи. Древний мир погрузился в пустынное безмолвие, став совершенно иным, нежели в ту далекую эпоху, что не поддавалась исчислению. Тридцать шесть демонических существ начали сеять хаос. Обладая крайне неразвитым интеллектом, они от рождения были наделены Великой силой Хаоса.
Под воздействием этой неистовой, хаотичной энергии окружающий мир будто бы обрел слабый проблеск сознания. В переплетении таинственных потоков энергии в разных частях космоса стали зарождаться удивительные цветы, деревья, птицы и звери. Они существовали поодиночке или целыми группами: пусть слабые, но полные жизни и одухотворенности.
Прошло бессчетное количество лет. Заселяя мир и преображая его, различные виды развивали свои цивилизации, совершенствовали свои тела и крепили мощь своих племен.
Первое поколение одухотворенных существ — Приобретенные божества — к своему ужасу начали замечать: с течением времени врожденная энергия Хаоса в их телах неумолимо убывает. Мало того, что они сами теряли эту силу, еще более непостижимым казалось то, что их потомки вовсе не обладали и крупицей энергии Хаоса.
Потеря энергии означала, что они больше не могут вкушать плоды вечного долголетия и неизбежно подчинятся закону жизни: от начала пути до его конца.
Они пришли в ужас. Они отчаянно принялись искать те тридцать шесть Врожденных божеств, что родились на заре времен, надеясь получить ответы или наставления. Они прочесывали космос, используя свою мощь, или совершали жертвенные обряды, взывая к ответу врожденных божеств. Но спустя бесконечные эпохи они лишь смутно ощущали, что Великая сила Хаоса внутри тех никак не угасает, однако самих божеств найти было невозможно — никаких следов.
Что же такое Хаос?
Его нельзя познать, увидеть, услышать или осознать.
Даже исчерпав все ресурсы, эти Приобретенные божества оставались в неведении относительно природы Хаоса. Тем не менее в ходе многочисленных исследований удалось выявить некоторые особенности его функционирования.
Во-первых, всё сущее начинается с Хаоса. Это незыблемый закон.
Появившись на заре времен, они по определению не могли знать тайн зарождения вселенной, но странность заключалась в том, что они знали о рождении вселенной из Хаоса как нечто само собой разумеющееся, подобно врожденному знанию — это казалось невероятным.
Во-вторых, Хаос вездесущ. Это тоже незыблемый закон.
Прискорбно, но и эту истину Приобретенные божества не открыли в ходе изысканий, а познали с рождения. И хотя для них он был повсюду, но оставался абсолютно недоступным для восприятия, что фактически приравнивало его отсутствие к присутствию.
И лишь потом им удалось совершить прорыв.
Вольно или невольно, но они обнаружили некие чудесные места, где существовала энергия Хаоса, доступная для реального восприятия.Если такую энергию удавалось вобрать в свое тело, можно было сформировать внутреннюю Энергию Хаоса, которой можно было управлять самому. Пока энергия сохранялась, жизнь продолжалась в вечном долголетии, а с её упадком существо превращалось в пыль.
Наконец, случайно или закономерно, они открыли величайшую тайну Хаоса.Энергия Хаоса беспристрастна: каждый должен переплавить её сам, и если не дано, то не дано. Самое важное было в том, что, превращаясь в Энергию Хаоса, она словно теряла свою жизненную искру. Она больше не обладала тем непостижимым, невидимым и невыразимым свойством.Короче говоря, Энергию Хаоса, уже очищенную и поглощенную в тело, можно было отнять и присвоить, чтобы использовать самому.
Поначалу Приобретенные божества, открывшие эту тайну, берегли ее, готовясь исподтишка наносить удары. Но прежде чем зло свершилось, Врожденные божества, которых не могли найти веками, внезапно проявили свою волю и объявили эту тайну всем, после чего, окутавшись Великой силой Хаоса, исчезли бесследно.
— Вот же черт! — Прародитель человеческого рода изрыгнул поток крови, отчего содрогнулись звездные реки, а горы и моря перевернулись.
Старик поспешно сел, погружаясь в медитацию, но, совершив один полный Большой небесный круг, с горечью обнаружил: и без того шаткая циркуляция Энергии Хаоса внутри него оказалась еще более нарушенной.
— Вот же черт.
— Хм, — старик сжал брови, осознав, что эти три слова, слетевшие с его уст, раньше никто не употреблял, и смысл их был предельно ясен. Другой Приобретенный бог, возможно, лишь отмахнулся бы, но старик задумался глубже. Что означают эти слова?
Смысл их был груб, но то, что стояло за ними, являлось самой непостижимой тайной вселенной.
Это означало врожденное знание.
Старик был уверен на двадцать-тридцать процентов: именно врожденное знание и есть истинный смысл Хаоса, но был стопроцентно уверен, что этим его суть не ограничивается.
Произнеся эти грубые слова, он почувствовал, будто с рождения знал, как применять это выражение, и применил его в ситуации, где оно подходило идеально — поистине чудесная и глубокая вещь.
— Вот же черт, какая польза старику от этой ругани, даже если она врожденная? Не могу же я задушить ею других богов до смерти? Лучше бы дали мне врожденное владение магией или сверхспособностями.
Неудивительно, что старик пребывал в подавленном состоянии. Человеческий род от природы слаб, плодовитость не выдающаяся, а продолжительность жизни крайне мала. Это был просто мусорный народ, ненавидимый и презираемый всеми.
Старик всю жизнь шел по тернистому пути, лавируя между кланами и борясь за существование, чтобы хоть как-то развить свое племя до теперешних масштабов.
К тому же, несмотря на все недостатки, у человечества были свои уникальные преимущества, и в целом всё обстояло не так уж плохо.
Но сейчас Врожденные божества, проявив волю, принесли людям огромную беду.
Старик давно знал, что Энергию Хаоса можно отнять, но врожденная осторожность удерживала его от поспешных действий. Теперь же, когда каждый подготовился к защите, все прежние замыслы и расчеты пошли прахом.
— Мать твою, — дыхание старика участилось, и он ощутил в себе еще одну порцию врожденного знания, полностью дублирующую предыдущую. Его терпение почти лопнуло.
Погрузившись в медитацию, он невольно задумался:
— Хаос поистине непостижим. Не знаю, что стоит за созданием этих Врожденных божеств.
— Заполучили такую Великую силу Хаоса, а хороших дел не делают. Вечно их не найдешь, наверняка где-то дрыхнут.
— Ну ладно, вы наделены бесконечной силой и долголетием, для вас сон — лишь мимолетное мгновение, но если спите, так спите спокойно, зачем нужно было очухиваться и сеять хаос?
— Неужели на роду у меня написано конфликтовать с врожденными? О чем вообще думает Истинный смысл Хаоса? Каких целей хочет достичь? Или все его помыслы — лишь хаотичные порывы без всякой логики?
Это не имело смысла. Эволюция всего живого, зарождение жизни — Истинный смысл Хаоса явно действовал по плану. Но какой толк от этих Врожденных божеств?
Рождение Приобретенных божеств, несомненно, имело катализирующий эффект, но даже без Великой силы Хаоса, выпущенной врожденными, жизнь рано или поздно зародилась бы и так, просто это заняло бы больше времени. Разница лишь в том, что такие жизни не имели бы ни крупицы энергии Хаоса.
— Однако нынешние Приобретенные божества обладают энергией, но она безвозвратно исчезает. И что в итоге? Рано или поздно каждый из них станет пуст, как чистый лист, и вернется к циклу рождения, старения, болезней и смерти. Зачем тогда вообще был нужен этот акт рождения Врожденных божеств?
Старик ненавидел их всеми фибрами души. Но ничего не мог поделать: их даже найти не удалось, а если бы и нашел, то, скорее всего, он был бы для них просто легкой закуской. Та мощь, которую он ощутил, была за пределами того, с чем могли тягаться существа его уровня.
— Верно, нужно продолжать искать, но действовать осторожно. Сейчас важнее пережить надвигающийся кризис.
— Скоро мир погрузится в хаос. Я чувствую, вероятно, разумнее всего просто собрать пожитки и убраться подальше. Мысль о том, чтобы попытаться отобрать энергию у других, нужно вырвать из головы, даже не сметь думать об этом.
Единственная победа для человечества состояла в том, чтобы не быть поглощенными остальными, остальное — мелочи.
Возможно, настанет день, когда человеческий род засияет, но это случится точно не сейчас, когда между мириадами кланов вот-вот вспыхнет война.
По мере того как его дыхание успокаивалось, внешность Прародителя становилась все более таинственной. Несколько редких седых прядей волос двигались без ветра, глаза были глубоки и спокойны, в них то и дело вспыхивали искры.
Неизвестно, сколько времени прошло, спустя которое он позвал:
— Внук мой, живо в Зал Хаоса.
Ци, занимавшийся делами во Дворце Рэньдэ, почувствовал зов предка и, отложив незаконченные материалы, помчался к святая святых человечества — Залу Хаоса.
Не дойдя до ступеней дворца, он поправил одежду, выпрямил спину и медленно поднялся. Во всем его облике сквозила уверенность и величие, он совершенно не походил на того старика внутри — и кто знает, в чем была причина такого различия.
Прародитель впился в младшего внимательным взглядом, думая про себя:
— Мать твою, ну почему этот Истинный смысл Хаоса дает людям одну бесполезную ерунду? Разве можно этой внешностью и статью накормить людей? К тому же человеческую внешность способны оценить только люди, снаружи от нее толку ноль.
Само собой, старик принял выдающийся вид юноши за очередное врожденное знание, дарованное Хаосом.
Если он сейчас не займется делом, он точно сойдет с ума и вернется в объятия матери-Хаоса раньше других.
Старик передал мысли через духовное сознание, чтобы слова не просочились наружу.
Ци нахмурился, в глубине души соглашаясь, что иного пути, кроме как бежать, нет.
Когда решение принято, незачем колебаться. Каким бы огромным ни было хозяйство и как бы ценны ни были ресурсы — все, что невозможно забрать, нужно бросить. Пока живы люди, человеческий род сможет пройти через любые горнила испытаний.
Ци чувствовал спиной, как створки огромных врат Зала Хаоса медленно смыкаются. Он не оглянулся, не выказал ни капли смятения, лишь гордо поднял голову и зашагал вперед.
На бегу легкий ветерок развевал его одежды, словно реяло знамя.