На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
Мастер Ихсю вместе со своей ученицей Цзинцзин попрощался и отправился обратно в храм Цзиньшань для затворничества.
Настоятель Сыму и даос Цяньхэ повели Чжун Суаня, братьев Дун, Нань, Си, а также ученика Сыму — Цзялэ, всего семеро, в сторону похоронного бюро Линь Цзю (Цзю Шу) в городке Жэньцзя.
— Братья, Цзялэ, держите! — выйдя за ворота, Чжун Суань взмахнул пальцами, и несколько жёлтых талисманов точно приклеились к спинам и конечностям братьев и Цзялэ.
Это были талисман тяжести и талисман ясного сердца.
Как только талисман тяжести коснулся их, пятеро мгновенно почувствовали, как тело налилось свинцом, будто на плечи взвалили тысячекилограммовую глыбу, каждый шаг давался с невероятным трудом, а духовная сила внутри текла, словно в болоте, замедленно и вязко.
Талисман ясного сердца превратился в поток ледяного воздуха, устремившийся к Духовной Террасе, разгоняя раздражение и посторонние мысли, вызванные тяжёлой ношей, и заставляя их сохранять абсолютную концентрацию.
— Путь — это тоже практика! — голос Чжун Суаня был ясным и строгим.
— Вращайте нашу маошаньскую технику взращивания ци, вводите в тело духовную ци неба и земли, закаляйте кости и сухожилия, тренируйте плоть. Не останавливаться, пока не иссякнут силы!
Тяжёлые шаги стучали по горной тропе, поднимая мелкую пыль.
Пятеро стиснули зубы, лица покраснели, пот мгновенно пропитал одежду.
Каждый подъём ноги, каждый вдох становились невероятно трудными, но никто не жаловался.
Пятеро изо всех сил старались привести в движение ставшую вязкой из-за талисмана тяжести духовную ци, с трудом вращая её по маршруту маошаньской техники взращивания ци. Каждый цикл словно разрывал меридианы, но приносил слабое тепло растущей силы.
Это было только начало. Чжун Суань где-то срезал тонкую, но упругую бамбуковую ветку и, словно призрак, заскользил вокруг пятерых, с трудом продвигавшихся вперёд.
— Хлёст! — раздался звонкий свист рассекаемого воздуха!
Бамбуковая ветка, распоров воздух с пронзительным визгом, с силой ударила старшего брата Си по голени.
Не было рассечённой кожи, только мгновенная вспышка острой боли, словно раскалённая стальная игла вонзилась прямо в кость и взорвалась вдоль нервов!
Старший брат Си глухо застонал, пошатнулся, едва не упав, на лбу вздулись вены, выступил холодный пот.
— Вращайте духовную силу, защищайте себя! Соедините дух и сердце, чувствуйте боль, используйте боль как проводник, пробуждайте потенциал! — голос Чжун Суаня был ледяным и бесстрастным.
— Хлёст! Хлёст! Хлёст!
Бамбуковая ветка, словно ядовитая змея, без всякой закономерности хлестала пятерых по разным местам.
Плечи, спина, бёдра, руки... Каждый удар сопровождался сдавленным стоном или шипением сквозь зубы.
Боль проникала до костей, до самой души, грозя обмороком.
Тут и проявилось действие талисмана ясного сердца: он надёжно охранял частицу ясности в Духовной Террасе, не давая тренирующимся потерять сознание от боли или сломаться духом.
Они могли лишь ясно и глубоко ощущать каждую частицу боли и в этом предельном состоянии изо всех сил пытаться привести в движение подавленную тяжестью, с трудом текущую духовную ци, чтобы сопротивляться и привыкнуть.
Боль! Невыносимая боль! Переплетаясь с тяжёлой ношей, она выжимала последние капли сил и воли.
Пот лился ручьём, капая в пыль. Шаги стали тяжёлыми, будто ноги налили свинцом.
Однако в короткие минуты отдыха снова раздавалась команда Чжун Суаня:
— Основные приёмы меча: укол, подсечка, рубка, зацеп, тычок! Тренироваться! Без остановки!
Пятеро, превозмогая ломоту во всём теле, вытащили мечи, висевшие на поясе, и на пустыре у дороги механически, снова и снова повторяли базовые движения.
Руки налились свинцом и готовы были лопнуть, движения искажались, но никто не смел остановиться. Чжун Суань, словно факел, следил и исправлял малейшие ошибки.
Настоятель Сыму дёрнул веком и хотел что-то сказать, но даос Цяньхэ мягко коснулся его руки.
Он слегка покачал головой, глядя сложным взглядом на своего ученика, чей дух стал сгущённым, словно тот превратился в другого человека.
— Выступаем! — рано утром следующего дня Чжун Суань тихо скомандовал и первым шагнул вперёд.
Пятеро позади него, словно каторжники, несущие на плечах тысячепудовую ношу, стиснув зубы, ковыляли следом.
Действие талисмана тяжести ощущалось везде: каждый шаг давался с трудом, словно бредёшь по болоту, каждый шаг был невероятно тяжёлым и отдавался тупой болью в стопах.
Пот быстро пропитал их даосские одежды, оставляя тёмные пятна на спине.
— Опускайте ноги! Согните колени, сила от земли! Вы что, задницу выпятили? — голос Чжун Суаня, словно призрак, раздался сбоку.
— Хлёст!
Бамбуковая ветка с пронзительным свистом рассекла воздух и точно ударила старшего брата Нань по слегка оттопыренному заду!
— Ай! — вырвался короткий вопль у старшего брата Нань, тело его оцепенело, он не осмелился больше выпячивать зад, стиснул зубы, насильно исправил позу и заставил почти остановившееся вращение техники продолжиться.
— Дыхание! Старший брат Дун, твоё дыхание плавает, как масляные пятна на воде. Опусти его! Вдох в живот, мысль удерживай в сокровенном проходе! — взгляд Чжун Суаня был острым, как нож.
— Хлёст!
Ещё один беспощадный удар веткой пришёлся по рёбрам старшего брата Дун, где дыхание было неровным и слегка вздымалось!
— Эх-а! — глухо застонал старший брат Дун, лицо его мгновенно побледнело, он едва не задохнулся.
Он поспешно подавил сбившееся дыхание, изо всех сил стараясь, как требовал Чжун Суань, опустить мысль в живот и привести в движение с трудом собранные нити духовной ци.
Старший брат Си, тяжело дыша, не обращая внимания на пот, заливавший глаза, смотрел на стройный, как сосна, и лёгкий походку Чжун Суаня, чувствуя и зависть, и обиду, и не выдержал:
— Брат... откуда у тебя такие стальные мускулы и кости? Как ты их натренировал? Учитель... учитель в своё время нас так не муштровал...
Чжун Суань, не останавливаясь и не оборачиваясь, бросил холодным голосом:
— Как натренировал? Вот так и натренировал.
Брат, признай реальность: я гений.
Вашим костям и мышцам требуется переплавка. А теперь — выпрямите спины, тренируйтесь! Кто ещё будет болтать... — он помахал веткой.
— Смотрите: это «Меч Верхней Чистоты и Лунного Серпа». Главное — намерение, а не сила; управляй мечом ци, привлекай сущность лунного света, разрушай тьму нечисти!во время очередного отдыха Чжун Суань преподал набор меча.
Солнце вставало и садилось, ночевали под открытым небом, десятки дней тяжёлого пути и нечеловеческой закалки.
Вес талисмана тяжести под контролем Чжун Суаня постепенно увеличивался, удары бамбуковой веткой становились всё более изощрёнными и жестокими, требования к базовым приёмам — всё строже.
Тайны «Меча Верхней Чистоты и Лунного Серпа» тонкой струйкой проникали в их кости через повторяющиеся упражнения и болезненные прозрения.
Конечно, эффект был потрясающим: характер старших братьев и Цзялэ заметно изменился.
Исчезли былые суетливость и зелёная незрелость; на их место пришли отточенная тренировками собранность и устойчивость.
Взгляд стал острым, шаги, хоть и оставались тяжёлыми, обрели прочную связь с землёй.
Хотя общий объём духовной ци в теле увеличился незначительно, её чистота, скорость вращения и контроль над телом стали несравнимы с прежними.
Если бы сейчас они встретили себя прежних, то легко раздавили бы сразу десятерых!
До городка Жэньцзя оставалось уже недалеко, и решено было идти всю ночь.
Путники, покрытые пылью, вступили на окраину городка.
Настоятель Сыму огляделся, нахмурившись, и с удивлением проговорил:
— Странно, очень странно.
Несколько дней назад я проходил здесь, и в этот час в городке хоть и не было ярко освещено, но чайные, харчевни, уличные лотки всё же сохраняли оживление, улицы были опрятны. А теперь взгляните! — он указал под ноги.
Тусклый лунный свет озарял беспорядок. Каменная мостовая во многих местах была разбита, валялись разломанные корзины, опрокинутые прилавки, рваные вывески.
Мусор и непонятные нечистоты громоздились у стен, в воздухе витал лёгкий, тревожный запах разложения.
Все дома были наглухо закрыты, не видно ни огонька, не слышно даже лая собак.
— Инь-ци сгущается, не рассеиваясь, ша-ци скрыто колеблется... — даос Цяньхэ побледнел, правой рукой быстро перебирая суставы пальцев, холодок пробежал по его спине.
В этот момент:
— Грохот!
Глухой мощный удар, словно подземный гром, внезапно взорвался откуда-то из глубины городка!
Тотчас же в небо взметнулся ослепительный свет, мгновенно окрасив полнеба в красный! Это направление — как раз то, где находилось похоронное бюро!
— Плохо! Это похоронное бюро! — одновременно вскрикнули даос Цяньхэ и настоятель Сыму, их лица резко изменились.
В зареве огня смутно слышался лязг металла и приглушённые крики — явно шёл жаркий бой!
Чжун Суань отреагировал быстрее всех: в тот миг, когда свет пожара отразился в его зрачках, последние следы дорожной усталости исчезли, уступив место острой стальной решимости.
Без каких-либо жестов заклинаний, он непринуждённо взмахнул правой рукой.
— Снять!
Лёгкий окрик, словно удар по нефритовому камертону, но с неоспоримой силой.
Талисманы тяжести и ясности, приклеенные к братьям и Цзялэ, мгновенно потускнели и превратились в несколько струек дыма, рассеявшись в воздухе.
Пятеро почувствовали, как с них свалилось огромное горное давление!
Тело стало лёгким, будто готовым взлететь, долго сдерживаемая духовная ци, словно вода, прорвавшая плотину, хлынула мощным потоком, мгновенно наполнив всё тело, даря небывалое чувство силы.
Силуэт Чжун Суаня исчез на месте!
Быстро! Быстрее, чем может уловить глаз! Только пронзительный свист рассекаемого воздуха и слабое мерцание отголоска на месте.
Всё его тело превратилось в сорвавшуюся с тетивы чёрную молнию, даосская одежда хлопала на ветру, он устремился к пылающему похоронному бюро!
— За мной! — резко крикнул даос Цяньхэ, и вместе с настоятелем Сыму почти одновременно активировали свою силу, ветром вылетев вперёд.
Старшие братья и Цзялэ очнулись от потрясения: наполнившая тело мощная сила мгновенно превратилась в бушующую боевую ярость. Они сильно топнули ногой.
И, следуя за фигурами двух учителей, изо всех сил бросились бежать в сторону огня и звуков битвы, поглотивших тишину ночи!