Ли Мэн и Ван Эр пошли вдоль земляного склона в восточную сторону. Острые камни под ногами неприятно впивались в подошвы. Ван Эр, подвернувший ногу, морщился при каждом шаге, но упорно молчал, лишь изредка разминая лодыжку.
— Мы почти пришли. Я помню, что это где-то здесь. Бывало, после дождей у подножия склона всегда просачивалась вода.
Ли Мэн шел впереди, внимательно вглядываясь в сухую траву у основания холма. На душе было тревожно: дождей не было уже несколько дней, земля потрескалась от зноя, и будет ли в том месте хоть капля воды, чтобы утолить жажду, сказать было трудно. Он потрогал матерчатый мешочек за пазухой — там остался последний глоток, припасенный специально для Сяо Бао, и тратить его без крайней необходимости было нельзя.
Они шли около четверти часа и наконец добрались до места, о котором говорил Ван Эр. Картина перед глазами заставила их приуныть: в том месте, где должна была сочиться влага, остались лишь сухие твердые трещины. Не то что воды, даже намека на сырость не было, а сухая трава рассыпалась в прах от малейшего прикосновения.
— В чем дело? Почему нет воды? — Ван Эр присел на корточки, начал пальцами раскапывать трещины и заглядывать внутрь. Там было пусто. Он в отчаянии взъерошил свои волосы: — Но я же в прошлый раз видел здесь капли воды! Неужели пересохло всего за несколько дней?
Ли Мэн тоже присел осмотреться. Земля у подножия склона отвердела, словно камень, и следов влаги действительно не было. Он поднял голову и огляделся вокруг: вдали лишь голые склоны, ни тени крошечного озерца. Запасы воды в Шахте на исходе, если не найти новый источник, то даже не говоря о Сяо Бао, они сами долго не протянут.
В тот самый момент, когда Ли Мэн охватила тревога, жетон за его пазухой внезапно загудел. Он стал намного горячее, чем обычно, словно поток тепла начал пробираться к сердцу. Не успел он прийти в себя, как в голове раздался знакомый чистый голос:
— Обнаружена ключевая потребность группы: нехватка воды. Активировано первое задание Системы: найти чистый источник питьевой воды (награда за задание: плодородие духовного поля в Малом священном пространстве повышено на 10%, разблокирована функция: Упрощенное хранение воды).
— Задание Системы? — Ли Мэн почувствовал прилив радости. Система оказалась очень кстати! Он поспешно сосредоточился, пытаясь увидеть больше подсказок, и действительно, в голове возникла еще одна строка:
— Руководство по заданию: пройдите около полули в юго-восточном направлении. Там скрыт родник, заросший сухой травой; вода в нем чистая и пригодная для питья.
— Брат Ли, почему ты снова застыл? Неужели тоже в тупике? — Ван Эр, увидев, что тот стоит неподвижно, заволновался еще сильнее: — Может, поищем южнее? Вдруг там есть хоть какое-то углубление с водой.
— Брат Ван, не суетись! — Ли Мэн поспешно удержал его, подавляя волнение в голосе: — Я знаю, где вода. Идем на юго-восток, через пол-ли будем на месте!
Ван Эр опешил:
— На юго-восток? Я раньше туда никогда не ходил. Откуда тебе знать, что там есть вода?
Ли Мэн не мог рассказать о Системе, поэтому неопределенно улыбнулся:
— Только что заметил, что трава там немного зеленее, чем в других местах. Возможно, там спрятан скрыт источник. Пойдем и сами увидим.
Ван Эр сомневался, но другого выхода не было, поэтому он последовал за Ли Мэном на юго-восток. Они ускорили шаг. Ли Мэн, имея перед глазами подсказку Системы, шел увереннее. Ван Эр, несмотря на боль в ноге, сжал зубы и не отставал. Он знал, что если им не удастся найти воду, Юнь Яо и Сяо Бао в Шахте будет очень тяжело.
Прошло немного времени, и Ли Мэн увидел, что сухая трава впереди действительно выглядит более пышной и даже отдает слабым зеленым цветом. Он поспешил туда, деревянной палкой раздвинул сухие стебли, и под ними оказался скрытый родник размером с чашу. Чистая вода медленно пробивалась наружу, образуя небольшую лужицу, которая выглядела совершенно прозрачной.
— Вода! Брат Ли, ты просто чудо! — Ван Эр подбежал, его глаза загорелись, когда он увидел воду. Он присел, зачерпнул горсть и припал к губам: — Сладкая! Даже слаще, чем та, что сочилась раньше!
Ли Мэн тоже черпнул воды — она была прохладной, безо всякого неприятного привкуса и вполне пригодной для питья. Только он вздохнул с облегчением, как в голове снова раздался голос Системы:
— Первое задание Системы выполнено! Награда выдана: плодородие духовного поля повышено на 10%, разблокирована функция: Упрощенное хранение воды (теперь можно переправлять чистые источники воды в сектор хранения Малого священного пространства, вместимость 100 литров).
Ли Мэн поспешно попробовал соединиться своим сознанием с пространством и действительно увидел, что рядом с духовным полем появился резервуар для воды высотой в полчеловека, а у его края мерцал мягкий свет. Теперь, находя чистую воду, он мог сразу хранить ее в пространстве, и ему больше не нужно было волочить за собой тяжелые мешочки!
— Брат Ван, быстро доставай мешочек, наберем побольше воды, пусть Юнь Яо и Сяо Бао тоже попробуют! — Ли Мэн вытащил свой мешочек, взял мешочек Ван Эра и бережно начал наполнять их водой из родника.
Ван Эр улыбался, набирая воду:
— Теперь-то все наладится! Раз у нас есть этот родник, больше не придется беспокоиться о нехватке воды! Вернемся, скажем Юнь Яо и Сяо Бао, они точно будут рады!
Они наполнили мешочки доверху. Вода была тяжелой, но они не чувствовали усталости. Ли Мэн, возвращаясь обратно, гладил жетон за пазухой и думал о духовном поле и резервуаре для воды. С помощью Системы и этого источника чистой воды их маленькая группа теперь могла чувствовать себя гораздо увереннее в Пустоши.
Вдалеке, у входа в Шахту, Юнь Яо прижимала к себе Сяо Бао, всматриваясь вдаль. Услышав шаги Ли Мэна и Ван Эра, она поспешно поднялась:
— Нашли воду?
Ли Мэн поднял высоко наполненные мешочки и радостно воскликнул:
— Нашли! Чистая родниковая вода, скорее, пусть Сяо Бао попробует!
Услышав это, Сяо Бао спрыгнул с рук Юнь Яо, подбежал и вцепился в край одежды Ли Мэна. Его глаза сияли. Раз появилась вода и еда, жизнь в этой проклятой Пустоши уже не казалась такой невыносимой.