В шахте Сяо Бао держал в руках половинку ковша с водой из родника, прихлебывая понемногу и довольно жмурясь. Допив, он с аппетитом причмокнул:
— Сестрица Юнь Яо, эта вода слаще, чем та, что была раньше!
Юнь Яо с улыбкой помогла ему вытереть уголки рта, а затем подала по ковшу Ли Мэну и Ван Эру. Родниковой воды, которую они только что принесли, должно было хватить всем на пару дней, но сам родник был величиной лишь с чашку и наполнялся медленно, так что приходилось бегать туда по несколько раз, чтобы запасти воды побольше.
Ли Мэн пил воду и размышлял:
— Родник, конечно, хорош, но больно уж далеко. Бегать туда-сюда тяжело, да и боязно нарваться на злого зверя. Надо бы поискать поблизости источник поближе, а заодно проверить, можно ли накопать дикого батата или собрать какой-нибудь съедобной травы.
Услышав это, Ван Эр тут же опустил ковш и схватил стоявшую у стены пещеры толстую деревянную палку:
— Я схожу! У меня ноги больше не болят, силы полно. С палкой в руках тропу разведать сподручно, если наткнусь на какую тварь, хоть смогу отбиться! — сказал он и направился к выходу. — Я пойду на запад, там земляной склон пологий, не похоже, чтобы там водились злые звери. До полудня точно вернусь!
Ли Мэн хотел было его остановить, но не успел, лишь напутствовал:
— Будь осторожен! Далеко не уходи, увидишь что неладное — сразу беги назад, не горит нам всё сегодня успеть!
Юнь Яо добавила:
— Если захочешь пить, пей ту воду, что у тебя с собой, не вздумай пить всякую грязную воду снаружи.
Ван Эр помахал рукой в знак согласия и с палкой на плече покинул шахту. Солнце уже высоко поднялось, пригревая землю, и ветер больше не казался таким холодным. Он двинулся вдоль склона на запад, широко открытыми глазами осматривая кусты и прислушиваясь к звукам — памятная встреча со Зверем с зелёной чешуёй держала его в напряжении, расслабляться было нельзя.
Прошло около получаса, и земля под ногами стала сырой, уже не такой сухой и твердой, как прежде. Ван Эр замер, крепче сжал палку и ступал теперь тише — сырая почва могла означать, что рядом есть вода! Он прошел еще немного вперед и вдруг заметил в низине впереди что-то блестящее, отражающее солнечные лучи.
— Неужели вода?
Ван Эр, пригнувшись, прокрался ближе и, спрятавшись за сухим деревом, выглянул наружу. И правда! В низине притаилась небольшая лужица величиной с таз. Вода в ней была прозрачной, на дне виднелись мелкие камушки, а трава по краям росла гуще и зеленее, чем в других местах, и к тому же виднелись какие-то незнакомые съедобные травы.
Не спеша выходить, он сначала обошел лужицу по кругу: следов злых зверей не было, едкого запаха тоже, лишь несколько насекомых порхали над поверхностью. Ван Эр успокоился, подошел к воде, присел и зачерпнул ладонями — прохладная, чуть менее сладкая, чем родниковая, но чистая и пригодная для питья!
— Вот это удача!
Ван Эр радостно хлопнул себя по бедру и внимательно осмотрел окрестности: почва здесь была мягкой, возможно, удастся накопать дикого батата. А те травы он где-то видел, кажется, еще в деревне — должны быть съедобны! Он торопливо сорвал несколько пучков, спрятал их за пазуху и отметил место, сложив небольшую горку из камней, чтобы не заблудиться на обратном пути.
Взглянув на солнце, он понял, что до полудня еще есть время, и, не мешкая, отправился обратно к шахте. Настроение было приподнятым, ноги сами несли его вперед, и он даже напевал старую деревенскую мелодию: раз есть вода и трава, значит, теперь у всех будет не только питье, но и какая-никакая еда!
Только он подошел к входу в шахту, как во весь голос закричал:
— Брат Ли! Сестрица Юнь Яо! Я нашел кое-что стоящее!
Ли Мэн и Юнь Яо поспешили навстречу, а Сяо Бао прибежал следом, дергая Ван Эра за край одежды:
— Дядюшка Ван, что ты нашел? Это сладкие ягоды?
— Лучше ягод! — Ван Эр опустил палку и, тяжело дыша, ответил: — Я прошел на запад полчаса и наткнулся на небольшую лужицу! Вода в ней чистая, пить можно! А рядом есть съедобная трава! Больше не придется бегать к далекому роднику!
Глаза Ли Мэна загорелись:
— В самом деле? Лужица близко? И там безопасно?
— Близко! Совершенно безопасно! Я всё осмотрел, ни следов зверей, только пара жучков! — Ван Эр постучал себя в грудь и достал спрятанную траву. — Смотрите, я ее узнаю, у нас в деревне часто ели. Ошпаришь кипятком — и годится в пищу, вполне можно набить желудок!
Юнь Яо взяла траву, внимательно рассмотрела ее и кивнула:
— Это марь белая, действительно съедобная, еще и жар снимает. Теперь, когда есть эта вода, нам будет намного проще, да и дикий батат поблизости можно поискать.
У Сяо Бао глаза засияли от восторга:
— Можно я схожу к лужице поиграть? Хочу посмотреть, есть ли там рыбки!
Ли Мэн с улыбкой взъерошил его волосы:
— Давай завтра сходим все вместе. Заодно побольше травы соберем и поищем батат. А сегодня пусть дядюшка Ван отдыхает.
Ван Эр сидел у входа в пещеру, пил родниковую воду и чувствовал себя невероятно довольным. Еще час назад он переживал, что ничего не найдет, а тут такая удача — и вода, и еда. Глядя на то, как Ли Мэн и Юнь Яо обсуждают завтрашние планы, а Сяо Бао прыгает рядом, он вдруг подумал, что жизнь на этой Пустоши оказалась не такой уж невыносимой — если держаться вместе, любые трудности можно одолеть.