Небо ещё не успело полностью посветлеть, как в шахте началось движение. Ли Мэн сел, ощущая тьму, а тёплый жетон в его груди ощущался, словно надёжная опора. Ван Эр уже давно проснулся и, потирая руки, подкладывал в костёр сухие ветки. Языки пламени затрещали, ярко вспыхнув и осветив его покрасневшее лицо:
— У меня на душе неспокойно из-за этого водоёма. Надо пойти пораньше и вернуться до рассвета, чтобы не нарваться на неприятности.
Юнь Яо тоже поднялась и помогала Сяо Бао одеться. Вчерашняя находка водоёма так взбудоражила мальчика, что он полночи не мог уснуть, а сейчас, едва разлепляя глаза, всё торопил остальных: «Скорее, скорее». Ли Мэн приготовил мешок для воды, маленькую лопатку для сбора диких овощей, а затем коснулся сломанной ветви за поясом:
— Будьте внимательны. Как доберёмся до места, не бегайте куда попало, сначала осмотритесь, безопасно ли вокруг.
Четверо отправились к водоёму в бледных лучах утренней зари. Ветер был наполнен ночной прохладой, сухая трава на склоне холма блестела от инея и тихо шуршала под ногами. Сяо Бао, шедший посередине за руку с Юнь Яо, вертел головой по сторонам, то указывая на утренние звёзды, то спрашивая, скоро ли они дойдут, полный ожиданий.
Прошло чуть больше пятнадцати минут, когда Ван Эр внезапно остановился и указал вперёд:
— Видите? Вон там, блестит — это и есть водоём!
Сяо Бао проследил за его жестом, тут же высвободил руку из ладони Юнь Яо и припустил вперёд:
— Ух ты! И правда вода! Пойду посмотрю, есть ли там рыбки!
— Не беги так быстро! Упадёшь! — Юнь Яо поспешила следом, а Ли Мэн и Ван Эр ускорили шаг, направляясь к краю водоёма.
Водоём оказался ещё прозрачнее, чем рассказывал вчера Ван Эр. Утренний свет, отражаясь от водной глади, рассыпался золотистыми искрами, а растущая поблизости лебеда, покрытая росой, манила своей свежей зеленью. Сяо Бао присел на корточки и уже хотел коснуться воды, но Ли Мэн внезапно крикнул:
— Сяо Бао, не шевелись!
Мальчик вздрогнул, поспешно отдёрнул руку и посмотрел на Ли Мэна:
— Брат Мэн, что случилось?
Ли Мэн не ответил, он присел и уставился на влажную почву у кромки воды. Там отпечаталось несколько глубоких следов, больших, чем его ладонь. Пять пальцев были отчётливо видны, а на кончиках остались острые отметины. Сразу было ясно — это следы злого зверя!
— Брат Ван, посмотри сюда! — Ли Мэн указал на отпечатки, его голос стал серьёзнее. Ван Эр поспешно подобрался ближе, взглянул на следы, и его лицо переменилось:
— Это же... следы зверя с зелёной чешуёй? По размеру почти такие же, как тот, что мы встретили в прошлый раз!
Юнь Яо подошла ближе, разглядела следы и тихо оттянула Сяо Бао себе за спину:
— Грязь на следах ещё влажная, значит, зверь ушёл совсем недавно.
Сяо Бао, прячась за Юнь Яо, прошептал:
— Сестрица Яо, а он вернётся?
Ли Мэн коснулся лежащего на груди жетона и начал быстро прикидывать. Звери с зелёной чешуёй обычно вели ночной образ жизни, а днём спали. Ранним утром зверь, вероятно, возвращался в логово после охоты. Свежие следы говорили о том, что он недалеко, но это также означало, что маловероятно, чтобы он вернулся сюда сейчас. Наоборот, когда взойдёт солнце и зверь укроется в норе, могут появиться другие твари.
— Без паники! — Ли Мэн встал и обратился к остальным: — Следы новые, но зверь с зелёной чешуёй боится света. Он вышел на рассвете в поисках еды и сейчас должен возвращаться в логово. Мы должны успеть набрать воды и собрать овощи, пока солнце не начало припекать. А впредь будем приходить только так — задолго до рассвета, чтобы успеть всё сделать, пока зверь возвращается в нору, а другие не появились.
Ван Эр кивнул и поспешил к воде с мешком:
— Я буду набирать воду! Ли, ты приглядывай за округой, а Юнь Яо пусть собирает овощи с Сяо Бао. Поторапливайтесь!
Юнь Яо, держа Сяо Бао за руку, осторожно обходила следы, разыскивая нетронутую лебеду у края водоёма:
— Сяо Бао, помоги сестрице срывать листики. Бери только крупные, а маленькие оставь, пусть подрастут, хорошо?
Сяо Бао кивнул, его маленькие пальчики бережно срывали зелень. Он не забывал оглядываться — недавние следы его напугали, но он помнил наказ Ли Мэна и не бегал бездумно.
Ли Мэн, сжимая в руке сломанную ветвь, стоял на возвышении и осматривал окрестности. На пологих склонах было тихо, лишь ветер шумел в сухой траве, признаков злого зверя не было. Он время от времени поглядывал на Ван Эра и Юнь Яо, видя их проворные движения: мешок быстро наполнялся водой, а корзина почти наполовину была заполнена овощами. Он почувствовал облегчение.
— Пора! — позвал Ли Мэн. — Солнце вот-вот покажется, уходим в шахту!
Ван Эр подхватил полный мешок, Юнь Яо взяла овощи и, взяв Сяо Бао за руку, они быстро двинулись обратно. Едва успели отойти на несколько шагов, как с востока, над склоном, блеснул золотистый свет — солнце начинало вставать.
— Хорошо, что поспешили! — вытирая пот, сказал Ван Эр. — Впредь запомним: за водой надо приходить строго до рассвета, как только забрезжит — сразу в путь, нельзя ждать солнца!
Ли Мэн кивнул и снова коснулся жетона: на этой Пустоши опасность подстерегала повсюду, и малейшая оплошность могла стоить жизни. Сегодняшняя встреча со следами, хоть и напугала, зато позволила понять, когда у водоёма безопасно. Если подгадать время и соблюдать осторожность, то можно выжить.
Сяо Бао, семенивший следом, хоть и чувствовал тревогу, тихо сказал:
— Брат Мэн, завтра я тоже приду помогать собирать овощи, я ведь рано встаю!
Ли Мэн обернулся и улыбнулся:
— Договорились! Завтра возьмём тебя с собой, пойдём вместе, пока ещё совсем раннее утро!
Утренний свет постепенно заливал склоны, вытягивая тени четверых путников, спешащих в сторону шахты. На этой опасной Пустоши умение находить время для жизни и взаимная поддержка были единственным способом выжить.