Когда они вернулись в шахту, солнце уже высоко поднялось. Кровоостанавливающая трава у входа слегка покачивалась на ветру, а подсушенные солнцем листья отливали светло-зеленым. Ван Эр вылил воду из холщового мешка в глиняный горшок, от которого веяло прохладой. Юнь Яо сидела у костра и перебирала марь белую, готовясь ошпарить её кипятком — эта трава хорошо снимает жар и должна была помочь снять воспаление с руки Ван Эра.
Ли Мэн присел у костра, глядя на почти догоревшие угли, и раздумывал о том, что нужно принести еще сухого хвороста, иначе не на чем будет готовить обед. Он только собрался подняться, как позади послышались торопливые шаги. Оглянувшись, он увидел Сяо Бао, который держался за край его одежды и поднимал на него свое личико:
— Брат Мэн, я пойду с тобой собирать хворост! Я помогу тебе его нести!
Ли Мэн на мгновение замер, затем с улыбкой взъерошил его волосы:
— Собирать дрова утомительно, ты справишься?
— Справлюсь! — Сяо Бао активно закивал и раскинул маленькие ручки, показывая размер:
— Я могу унести вот столько! В прошлый раз ты говорил, что нужно собирать сухой хворост, в котором нет влаги, я запомнил!
Сидевшая рядом Юнь Яо услышала это и с улыбкой произнесла:
— Пусть идет, это будет полезно, заодно поймет, что труд дается нелегко. Ли Мэн, приглядывай за ним, не позволяй ему далеко убегать.
— Не волнуйся!
Ли Мэн подхватил с земли сплетенную из травы веревку и, взяв Сяо Бао за руку, направился к выходу из шахты. Им вслед донесся голос Ван Эра:
— Собирайте потоньше! А толстые я сам потом нарублю!
За пределами шахты солнечный свет слепил глаза, но Сяо Бао это нисколько не пугало. Он тянул Ли Мэна за руку туда, где они собирали дрова в прошлый раз. Его глаза, широко раскрытые, внимательно сканировали землю, отыскивая пожелтевшие, хрупкие веточки — Ли Мэн как-то сказал, что сырые дрова не горят, а только чадят, и мальчик надежно это усвоил.
— Брат Мэн, смотри!
Сяо Бао присел, поднял сухую ветку толщиной с палец, попытался прижать её к груди, затем нагнулся за двумя другими. Ветка в его руках теперь высилась выше его крошечной груди, он шел, слегка покачиваясь, и, боясь уронить ношу, прижимал её подбородком.
Ли Мэн видел, как ему тяжело, и потянулся на помощь, но Сяо Бао поспешно отступил:
— Я сам! Брат Мэн, собирай свое, я справлюсь!
Они бродили в зарослях сухостоя. Ли Мэн вязал в пучки толстые ветви, а Сяо Бао семенил следом, собирая мелкий хворост. Как только набиралась охапка, он прибегал и высыпал её на веревку Ли Мэна. Пот струился по его лицу, но он улыбался, обнажая зубки:
— Брат Мэн, гляди, сколько я набрал! Хватит на обед?
— Хватит-хватит, какой Сяо Бао молодец! — Ли Мэн достал платок и отер пот с лица мальчика. — Отдохни немного, не переутомляйся.
Они сели передохнуть на камень. Сяо Бао обхватил колени и, глядя на далекий земляной холм, тихо спросил:
— Брат Мэн, когда ты в прошлый раз сражался со Зверем с зелёной чешуёй, это было так здорово!
Ли Мэн усмехнулся:
— Ты помнишь? А ведь тогда испугался и расплакался.
— Я боялся, что ты поранишься! — поспешно оправдался Сяо Бао. Его лицо слегка покраснело, а глаза снова заблестели. — Брат Мэн, я тоже хочу научиться сражаться с чудовищами, как ты! Тогда я смогу защитить сестрицу Юнь Яо, а еще помочь тебе и дяде Ван Эру!
Сердце Ли Мэна потеплело, он снова погладил мальчика по голове:
— У тебя достойная цель! Но чтобы побеждать чудовищ, нужно быть сильным. Сейчас пока хорошо ешь и расти. Когда окрепнешь, я научу тебя всему, идет?
— Идет! — Сяо Бао изо всех сил закивал и протянул мизинец. — Договорились! Чур, не отказываться!
Ли Мэн рассмеялся, скрестил свой палец с его:
— Не откажусь!
Отдохнув, они набрали еще хвороста. Сяо Бао стал умнее: он больше не жадничал, собирая понемногу и сразу относя охапки к основному месту. Хотя бегать приходилось чаще, он уже не так уставал. Возвращаясь к шахте, они издалека увидели Юнь Яо, поджидавшую их у входа. Увидев, что они возвращаются, она поспешила навстречу:
— Так много принесли? Сяо Бао, ты же совсем выбился из сил?
— Совсем нет! — воскликнул Сяо Бао, поднимая щепочку. — Мои дрова будут долго гореть! Теперь я буду помогать каждый день!
Ван Эр выглянул из шахты и подшутил над ним:
— Ишь ты! Наш Сяо Бао стал настоящим помощником! Когда будем сражаться с чудовищами, ты тоже пригодишься!
Сяо Бао смутился и спрятался за спину Ли Мэна, но тихонько улыбнулся — он не забыл своего уговора с братом Мэном. Он обязательно научится сражаться, чтобы защитить этот маленький дом, который с таким трудом удалось построить.
Ли Мэн сложил хворост у входа и, глядя, как Сяо Бао помогает Юнь Яо перебирать листья, почувствовал, как тепло разливается внутри. Жетон в его кармане грел тело, словно огонь в этом костре — пусть слабый, но способный осветить эту пустынную и безрадостную Пустошь, и осветить ту маленькую, но невероятно твердую надежду, что жила в сердце Сяо Бао. Кто знает, может быть, когда этот ребенок вырастет, он и правда станет героем, который будет защищать всех их.