Глубокой ночью в шахте от костра оставались лишь тлеющие угли. Ли Мэн, дежуривший в ту смену, прислонился к стене, не смея закрыть глаза. Жетон у него на груди вдруг стал теплее, температура его была чуть выше обычной. Только он успел почувствовать легкое недоумение, как снаружи раздался звериный рев: А-у-у! Это был не голос зверя с зелёной чешуёй, а нечто более глухое, более свирепое, и, казалось, совсем недалеко от шахты!
Ли Мэн поспешно сжал сломанную ветвь и, прильнув к выходу, заглянул в сухую траву. В непроглядной ночной тьме можно было лишь разглядеть, как на далеком земляном склоне замелькала черная тень, двигавшаяся с невероятной скоростью. Рев раздался снова, на этот раз ближе, так, что даже стены шахты слегка задрожали.
— Что случилось? — Ван Эр проснулся от рыка, протер глаза и сел. Юнь Яо поспешно прижала к себе Сяо Бао и тихо спросила: — Это злой зверь?
— Да, недалеко, и по звуку похоже, что даже опаснее, чем зверь с зелёной чешуёй, — Ли Мэн понизил голос. — У нашей шахты только один выход. Если его действительно заблокируют, бежать будет некуда. Здесь небезопасно. Как только рассветет, уйдем отсюда, поищем место покрепче.
Ван Эр кивнул, и на его лице больше не было привычной простодушной улыбки:
— Я помню, в трех ли к югу есть небольшой заброшенный опорный пункт. Раньше, кажется, там жили охотники, обнесено каменной стеной, куда прочнее, чем эта шахта! Я уже глядел туда издалека, но подойти не решался. Сейчас самое время сходить проверить.
Всю ночь снаружи больше не раздавалось звериного рыка, но никто не спал спокойно. Как только забрезжил рассвет, Ли Мэн поднял всех и привел в порядок скудные запасы: глиняный горшок для воды, высушенную Кровоостанавливающую траву, остатки диких фруктов и связку тонкого хвороста, которую нашел Сяо Бао, — всё аккуратно упаковали.
— Забирайте всё, что сможете унести, и двигаемся быстро, не копайтесь! — Ли Мэн, сжимая сломанную ветвь, пошел впереди, Ван Эр с крепкой палкой в руках замыкал шествие, а Юнь Яо с Сяо Бао на руках шла между ними. Четверка быстро зашагала к заброшенному опорному пункту на юге.
По пути Ли Мэн специально обошел стороной прежнюю лужу, опасаясь встретить ночного зверя. Через полчаса ходьбы Ван Эр вдруг указал вперед:
— Видите? Вон та невысокая каменная стена!
Ли Мэн посмотрел туда, куда он указывал. И правда, под земляным склоном виднелась каменная стена высотой в полчеловека, окружавшая небольшой каменный домик. Дверь в него была наполовину сломана, а в крыше зияла дыра. Видно было, что место заброшено уже много лет.
— Я пойду вперед и проверю! — Ли Мэн ускорил шаг. Подойдя к стене, он сначала обошел её по кругу. Хотя стена была низкой, она оказалась очень прочной, следов когтей зверя он не обнаружил. Сухая трава у входа в каменный домик выросла почти в человеческий рост, похоже, сюда давно никто не заглядывал.
Он раздвинул траву и вошел. Внутри было пусто: лишь несколько сломанных досок да куча сухой земли, зато пол был довольно ровным. Ли Мэн осмотрел крышу и стены — кроме обвалившегося угла, в остальном всё было цело, вполне можно укрыться от ветра и дождя.
— Безопасно! Заходите! — крикнул Ли Мэн. Ван Эр и Юнь Яо поспешили внутрь вместе с Сяо Бао. Мальчик слез с рук Юнь Яо, с любопытством осмотрелся и прошептал:
— Здесь лучше, чем в шахте, тут стены есть!
— Еще бы! — Ван Эр отложил палку и с улыбкой сказал: — Эта стена многих злых зверей удержит. Дверь, правда, разбита, но мы найдем камень, заложим её, и ночью будем спать крепким сном!
Юнь Яо сложила припасы в углу и принялась раскладывать сушеную Кровоостанавливающую траву:
— Здесь и проветривается хорошо, как раз подсохнет. Сяо Бао, помоги сестре разложить ягоды на чистый камень, чтобы не испачкались в земле.
Сяо Бао кивнул, осторожно расставил ягоды и подбежал к Ли Мэну, который вместе с Ван Эром закладывал проем двери камнями:
— Брат Мэн, мы теперь будем жить здесь?
— Пока здесь, а там посмотрим, — Ли Мэн потрогал жетон в кармане; тот снова стал теплым, словно подтверждая, что здесь безопасно. — Тут надежнее, чем в шахте. С каменной стеной, если и объявится зверь, у нас будет время среагировать.
Ван Эр наглухо заложил проход, оставив лишь узкую щель для наблюдения:
— После полудня я схожу поблизости, поищу воду и что-нибудь съедобное. Будем жить здесь, это лучше, чем скитаться каждый день.
Юнь Яо тоже кивнула:
— А я еще раз осмотрю окрестности стены, вдруг найду еще какой полезной травы. Кровоостанавливающая трава почти закончилась.
Ли Мэн смотрел на занятых делом спутников, и на душе стало легко. Путь от шахты до этого заброшенного пункта был полон страхов, но они наконец нашли место, где можно остановиться. Солнечный свет падал сквозь дыру в крыше каменного дома, освещая пол, словно рассыпанное золото.
Сяо Бао сидел на камне, сжимая в руке дикую ягоду, смотрел на суету взрослых и вдруг произнес:
— Я вырасту и буду учиться бить этих чудовищ, чтобы защищать наш дом!
Ли Мэн, Ван Эр и Юнь Яо рассмеялись, и атмосфера в каменном домике сразу потеплела. Этот заброшенный опорный пункт, пусть и скромный, с их приходом наполнился уютом настоящего дома. Там, в пустоши, пока они будут поддерживать друг друга, можно пережить любые невзгоды.