Оранжевый свет ламп мигал, одинокий фонарь возвышался посреди глуши.
Седьмая ночная дорога — это название одного из транспортных путей между городами. Иными словами, это седьмая транспортная магистраль. Между городами специально прокладывают пути: транспортные или же железнодорожные.
За пределами городов раскинулись владения диких духов. Эти существа постоянно расширяют свои территории, время от времени захватывая дороги, что требует содержания специальных отрядов для регулярной зачистки путей от диких духов. Ежегодные затраты на обслуживание таких магистралей исчисляются астрономическими суммами.
Точно так же, если люди, ответственные за регулярную очистку дорог, делают это не в установленное время, а раньше намеченного срока, это верный признак того, что по данному маршруту будут перевозить грузы Королевства Локк.
Седьмая ночная дорога была достаточно широкой, чтобы на ней могли разъехаться два внедорожника. Через равные промежутки стояли белые столбы, на которых крепились светящиеся камни — это были уличные фонари в дикой местности, не нуждавшиеся в электричестве.
Между восьмым и седьмым фонарями Седьмой ночной дороги из-за густой растительности было темнее, чем в остальных местах. Сейчас здесь шевелились тени: люди из Ассоциации Крыс выстроились в ряд, подготавливая засаду.
Убедившись, что заняли нужные позиции, члены Ассоциации Крыс замерли. Черные плащи в сочетании с ночным мраком делали их неотличимыми от теней деревьев, так что заметить что-либо было невозможно.
Сяо И и Цяо Цянь находились в самом конце строя, перешептываясь, пока ждали сигнала.
— Брат Сяо, когда начнется заварушка, поосторожнее, — прошептал Цяо Цянь. — Наш главный принцип — спасение собственной жизни. Даже если провалимся, не нужно лезть на рожон. В конце концов, если нет жизни, то ничего уже не будет.
— Не волнуйся, ты думаешь, я моложе тебя? Неужели я не понимаю таких простых вещей? — Сяо И затаил дыхание и тихо ответил.
Он сжал браслет на руке. В этот раз он хотел попробовать половить рыбу в мутной воде и захапать что-нибудь в свой браслет. Ассоциация Крыс была невероятно жадной: корм для духов давали самого низкого качества, а купить что-то самому было не на что, поэтому Сяо И решил встать на преступный путь. Вернее, он уже давно на него встал.
Они продолжали перешептываться.
Звезды на ночном небе мерцали. Раздался едва различимый звук, повторяющийся снова и снова. Шум шин, сминающих землю, приближался, заставляя сердца всех присутствующих замереть.
Десять внедорожников по очереди проехали по мягкому грунту. Свет мигал, словно предвещая, что предстоящий путь будет не из легких.
Вскоре джипы оказались посередине между седьмым и восьмым фонарями. Водители никак не ожидали, что тени деревьев по обе стороны дороги — это стоящие в полный рост люди.
Как только шесть машин проехали, глава Ассоциации Крыс немедленно подал сигнал:
— Песчаная буря!
Землерой уровня владыки поднял облако песка. Туча песка и камней, словно желтая стена, преградила путь четырем джипам, заодно лишая всех видимости.
— Песчаный ад, Рассекающий клинок! — глава Ассоциации Крыс продолжил атаку.
В одно мгновение земля под четырьмя машинами превратилась в зыбучие пески. Автомобили начали проваливаться, и люди, выходящие из них, также увязли.
— Нападение! Нападение! — выбравшиеся из машин люди в одночасье поняли, что на них напали. Но было уже поздно.
Белое лезвие нанесло удар, разрубив один джип пополам, и груз из него рассыпался по земле.
— Вперед! Живо собирайте всё! — махнул рукой главарь, призывая всех грабить.
Сяо И поспешил броситься вперед сквозь песок. На земле повсюду лежали товары, завернутые в водонепроницаемую ткань. Сяо И даже не глядя начал всё собирать прямо в свой браслет. Глаза застилала пелена пыли, что служило для него идеальным прикрытием.
Люди ликовали, растаскивая добычу, но в следующую секунду произошло нечто, что заставило членов Ассоциации Крыс похолодеть от ужаса.
— Черт возьми, какая дерзость! Смеете грабить машину Королевства!
Гневный крик раздался от вернувшегося джипа. Одна из тех шести машин, что уехали, вернулась.
Бородатый здоровяк рявкнул из машины и выпустил двоих духов: Кабу-серпореза 52-го уровня и Повелителя морских глубин 56-го уровня!
Два духа уровня владыки! К тому же оба водного типа. Вода одолевает землю, так что оба они были сильнее Землероя главаря Ассоциации Крыс.
— О черт, бежим! — завопил главарь и первым пустился наутек.
Сяо И тоже среагировал мгновенно: он схватил Цяо Цяня, который всё еще пытался что-то ухватить, и потащил его за собой.
Остальным повезло куда меньше. Эти люди ослепли от жадности, полагая, что смогут урвать еще больше.
— Заморозка!
Повелитель морских глубин выдохнул ледяной вихрь. Морозный ветер разогнал песчаную бурю, превращая всех, кто не успел скрыться, в ледяные статуи.
За одно мгновение образовалась Ледяная запретная область. Помимо Сяо И, Цяо Цяня и еще пары особенно прытких членов Ассоциации, все остальные остались стоять на своих местах в виде ледяных фигур.
— Вы — ловите этих мелких воришек, а я погонюсь за тем, что покрупнее, — мужчина скомандовал Кабу-серпорезу спасти членов отряда Королевства, застрявших в зыбучих песках. Четверо выбравшихся получили приказ и сразу же отправились со своими духами в погоню за разбегающейся мелочью.
В лесу мелкие члены Ассоциации Крыс носились от преследователей Королевства. Единственными, кого среди них не было, оказались Сяо И и Цяо Цянь.
Все остальные разбегались в темноту, пытаясь оторваться от погони, но Сяо И повел Цяо Цяня в противоположную сторону.
Преследователи из Королевства даже не могли предположить, что эти двое настолько осмелеют, что решат рвануть прямиком к городу. Неужели они не боятся, что их возьмут в клещи?
— Брат Сяо, куда мы бежим? Не лучше ли сначала спрятаться где-нибудь снаружи? — задыхаясь, проговорил Цяо Цянь.
Сяо И не ответил, лишь бежал, время от времени оглядываясь. Вдали прогремел взрыв. Потоки воды, иней и песчаная буря взметнулись ввысь, превратившись в трехцветный твердый вихрь.
Сяо И хорошо знал существ Королевства Локк. Повелитель морских глубин — невероятно сильный дух, а у того человека из Королевства было два существа уровня владыки, и оба они были сильны против духа их главаря. Сяо И не сомневался: главарь точно не уйдет. А если главарь проиграл и остальные разбежались, значит, база осталась без охраны?
Если не вернуться сейчас и не обчистить всё до последнего, то когда еще выпадет такой шанс?
Сяо И и Цяо Цянь во весь опор неслись обратно к городу. Преследователи даже не думали, что эта парочка осмелится сунуться в город, ведь все они преследовали тех, кто побежал вглубь леса.
Прикрываясь ночной тьмой, они пробирались через переулки. Цяо Цянь спросил:
— Мы что, собираемся вернуться на базу?
— Да, — не стал скрывать Сяо И.
— А? А если мы выдадим себя и приведем преследователей прямо к нам? — Цяо Цянь застыл на месте, остановившись.
— Чего бояться? Пусть приходят. Я уверен, что главаря скоро поймают, базу разграбят, и к тому времени, как остальные вернутся, там уже ничего не останется. Лучше нам вдвоем забрать всё, что сможем, прямо сейчас, — Сяо И ни капли не сомневался.