Солнце сияло поистине ярко.
Сяо И, прижимая к груди семечко Гэлань, пробирался сквозь строй могучих деревьев. После долгого пути обзор наконец стал шире, и перед ним открылся небольшой ручей. Вода текла неспешно, а Сяо И изнывал от жажды, но не торопился бросаться к источнику. У самого берега, опустив голову, пила воду земляная мышь.
— Сяо Лань, посмотри, есть ли разница между его уровнем и твоим? — прошептал Сяо И, сдерживаясь, чтобы не броситься к воде.
— Гэлань... — Семечко Гэлань кивнуло, показывая, что их уровни примерно равны.
За время пути Сяо И научился таким образом определять, насколько силен встреченный дикий дух. В этом мире существовали портативные устройства для измерения уровня, но у него такого не было, приходилось полагаться на столь примитивный способ. Духи могли видеть энергетические колебания друг друга, что и соответствовало их уровню. Если Сяо И встречал кого-то равного по силе, то позволял семечку Гэлань вступить в бой и набраться опыта, а если уровень оказывался выше — благоразумно обходил стороной.
— Хорошо, — убедившись, что силы равны, Сяо И скомандовал: — Сяо Лань, сначала используй Всплеск, чтобы атаковать его в спину, сбей в воду, а затем подбеги и реши дело Мощным тараном.
Семечко Гэлань кивнуло и украдкой пробралось за спину ничего не подозревающей земляной мыши. Воспользовавшись моментом, малыш применил технику. Белая капля воды вырвалась из верхней части семечка Гэлань. Описав в воздухе совершенную дугу, Всплеск размером с утиное яйцо точно попал мыши в затылок. Земляную мышь шлепнуло прямо в ручей, и она неуклюже забарахталась. Мышь отчаянно пыталась выбраться, но семечко Гэлань не предоставило ей такой возможности. Тело малыша окуталось белым светом, и он с разгону врезался в противника, чья голова еще торчала из воды.
— А!.. — пронзительный крик земляной мыши разорвал тишину. От удара семечка Гэлань ее выбросило из воды прямо в прибрежную чащу, где она тут же потеряла сознание.
— Отлично сработало! — Сяо И поспешно выскочил из леса и, жадно припав к воде, начал пить, а затем доверху наполнил флягу. Напившись вдоволь, он ополоснул лицо, смывая грязь и запекшуюся кровь. Помимо старых ушибов, на его теле виднелось несколько порезов — следы стычек с дикими духами.
За время этого путешествия Сяо И успел четко усвоить одну простую истину: большинство диких духов враждебны. Стоило человеку ступить на их территорию, как они, не раздумывая, бросались в атаку. Поскольку уровень семечка Гэлань был слишком низким, все это время Сяо И приходилось бежать без оглядки, прижимая малыша к себе. Не раз он был на волосок от гибели, спасаясь лишь благодаря своей ловкости и быстрой реакции, позволявшим уворачиваться от смертельных ударов. Именно поэтому он был так беспощаден к той земляной мыши — пришло время наносить удар, и он его нанес, не оставив противнику ни шанса на контратаку.
— Гэлань... — Семечко Гэлань прыгнуло в ручей, подражая Сяо И, и начало смывать грязь со своего тельца. Поскольку семечко Гэлань на седьмом уровне освоило навык Фотосинтез, на его теле не было серьезных ран — этот навык позволял восстанавливать силы после полученного урона. Очистившись, Сяо И подхватил малыша и продолжил путь. До ближайшего города, Сяфэй, оставалось еще немало. При нынешнем темпе идти придется еще целый день.
День клонился к закату. Последние лучи солнца удлинили тень Сяо И, слив ее с причудливыми тенями деревьев.
— Придется остановиться, идти ночью слишком опасно, — решил он, взглянув на небо. В глубокой темноте легко было сбиться с пути или случайно забрести на территорию могущественного духа, откуда потом не выбраться.
Сяо И приметил дерево с густой кроной, взобрался на него в два счета, ухватился за ветки и, позволив семечку Гэлань забраться к нему на плечо, с ловкостью гимнаста запрыгнул выше, надежно устроившись в развилке. До перемещения в этот мир у него не было родных, и он воспитывался в закрытой спортивной школе, так что с физической подготовкой у него все было в порядке. Убедившись, что ветка надежна, он вытянулся во весь рост. Из-за обилия духов деревья здесь были могучими, поэтому лежать на них было вполне удобно.
Семечко Гэлань не захотело возвращаться в Сферу Гулу, и Сяо И оставил его спать у себя на груди. Малыш был легким и напоминал теплое одеяло. Заложив руки за голову, Сяо И быстро уснул — сказывалась усталость от бесконечного бегства. Стояла осень, и ночи были не слишком холодными, поэтому Сяо И, одетый лишь в рубашку и шорты, не ощущал дискомфорта.
Гу-гу-гу-гу...
Глубокой ночью в лесу раздался чей-то странный, жутковатый крик. К счастью, Сяо И уже крепко спал, иначе эти леденящие кровь звуки точно не дали бы ему сомкнуть глаз. Семечко Гэлань лежало на груди хозяина, глядя в небо. Оно не осмеливалось спать крепко — раз днем его защищал Сяо И, то ночью пришла пора нести дозор ему.
Ночь прошла спокойно. Кроткая луна висела в небе, и до самого рассвета ничего странного не происходило. Однако под утро тишину нарушил резкий хруст — в стороне от дерева, где спал Сяо И, кто-то сломал ветку. Это не было похоже на случайное падение сухой ветви: кто-то наступил на нее с силой.
Кто-то пришел! Или это дух!
Почувствовав шум, семечко Гэлань легонько толкнуло Сяо И в грудь. Тот медленно пришел в себя, но, поняв, что еще темно, мгновенно напрягся. Если семечко Гэлань будило его ночью, это значило лишь одно — кто-то подобрался к ним.
Человек в черном ступал осторожно, впереди него летел Дин-Демон. Из-за темноты незнакомец постоянно спотыкался, то и дело производя шум. Хотя, по правде, шум был не таким уж сильным, но в руках он держал что-то вроде посоха. На конце магического посоха теплился свет — совсем как маленький фонарик.
Увидев это, Сяо И поразился внутри:
— В Королевстве Локк есть магия, но ведь это в основном Техника полета в воздухе, Техника сжижения да Техника разделения воды, ну, в крайнем случае Звездная магия. Откуда же здесь магия света?
Не успел Сяо И обдумать это, как человек в черном подошел еще ближе. Бежать было некуда, оставалось только дать последний бой. Сяо И указал пальцем на Дин-Демона, летевшего впереди, а затем на семечко Гэлань. Малыш понял его без слов, но покачал головой: уровень Дин-Демона был слишком высок, тягаться с ним он не мог.
— Черт... Значит, остается только рискнуть всем, — в глазах Сяо И вспыхнула ярость. Он не знал, какими еще заклинаниями владеет противник, но попробовать стоило. Он знаками объяснил семечку Гэлань план действий. Малыш кивнул, и они пришли к единому решению.