Чтобы укрепить её образ любительницы прекрасного, нужно было действовать последовательно. В сюжете не было указано, кто именно, поэтому она наугад выбрала одну кандидатуру, увеличила прилагавшееся к удостоверению фото, внимательно рассмотрела, переслала снимок своему контактному лицу, а затем вставила скопированный из Сети текст — на этом её маленькое издевательство было закончено.
Тан Жуань задумалась.
Что же она тогда скопировала?
— Ты сказала, что хочешь раздеть его догола.
…?
А?
Так прямо?
— Не прямо, но смысл тот же: между строк сквозило одно — нетерпение.
— Ты не заметила, что при встрече с космическими пиратами на базе он прятался за спинами, мечтая стать невидимкой?
— В каком-то смысле он неплохо спрятался, я действительно не обратила внимания.
— Раз уж я взяла на себя эту роль, не пора ли начать играть правдоподобнее?
—?
— Например, раздеть его догола.
Вице-капитан как раз подошёл к Тан Жуань, чтобы переговорить.
Согласно оговорённой версии, она согласилась помочь только потому, что знакома с Шэнь Янем.
Поэтому на этот раз Тан Жуань была гораздо сговорчивее.
В конце она подняла указательный палец и сделала жест.
— Есть ещё одно условие.
Вице-капитан слегка нахмурился, но не выказал возражений.
Проводник S-класса в любом государстве — сокровище, и получить регуляцию от проводника такого уровня для обычного сентинела — великая честь.
Взращённая в такой среде, к тому же любимая дочь графа, Тан Жуань, по ожиданиям вице-капитана, должна была быть избалованной, не говоря уже о том, что его подчинённые уже успели с этим столкнуться.
— Это даже не условие. Я уже говорила: мне нужен он.
Проследив за направлением, куда указывал пальцем девушки, вице-капитан замер на месте.
Ло Цзи, стоявший на несколько шагов позади и сверливший девушку горящим взглядом, мгновенно взъерошился.
— Циеэрмань, ты сам хочешь быть её псом, а ещё имел наглость упрекать меня?!
—
Ощутив с обеих сторон чрезвычайно сильное присутствие, Тан Жуань не знала, какое лицо сделать.
Она всего лишь дорабатывала свой образ, кто же знал, что он действительно согласится.
Как только он согласился, Ло Цзи взорвался.
Они обменивались колкостями, и битва накалилась до предела.
Пока не пришло время покидать звездолёт, после чего они переключили внимание на неё.
В отсеке звездолёта Тан Жуань не было иллюминаторов, и она не видела, что снаружи, но стоило ей покинуть корабль, как она неизбежно увидела бы внешнюю картину.
Одним из требований Тан Жуань было, чтобы пираты доставили её обратно, но пираты опасались, что, вернувшись на базу, она сдаст координаты их убежища.
Чтобы избежать такого пассивного развития событий, вице-капитан потребовал, чтобы перед спуском с корабля Тан Жуань надела повязку на глаза, и он отправит человека сопровождать её до самого входа.
В этот момент на глазах Тан Жуань была лёгкая повязка.
Хотя лёгкая и неширокая, эффект затемнения был превосходным.
Перед ней была полная темнота, не проникало ни лучика света.
Она предположила, что повязка, возможно, была обработана некой способностью дифференциации, поэтому и дала такой эффект.
Тан Жуань запахнула накидку, которую надела на звездолёте; она не видела дороги, поэтому, естественно, позволила себя вести.
Сначала она думала, что это будет Шэнь Янь, но когда два тела с обеих сторон прижались к ней, она поняла, что помощь Шэнь Яня не понадобится.
Пройдя немного, она села в другое транспортное средство, ещё минут через десять её вывели и повели дальше.
Десять минут спустя повязку сняли.
Свет хлынул в её зрачки.
Тан Жуань прищурилась, давая глазам привыкнуть, и только тогда увидела, что перед ней.
В белой комнате стояла огромная медицинская капсула.
Человек в белом халате хлопотал перед экраном.
Услышав шум, она обернулась, глаза её загорелись, и она поспешила навстречу:
— Вице-капитан.
Тан Жуань услышала, как стоявший рядом мужчина ответил, а затем обратился к ней:
— Мисс Тан, следуйте за мной.
Вице-капитан первым направился к медицинской капсуле, и Тан Жуань последовала за ним.
Она остановилась у капсулы и заглянула внутрь сквозь прозрачную крышку.
Там лежал юноша с белоснежной кожей, плотно закрытыми глазами, на фарфоровом лице не было ни кровинки; дыхание его было слабым, он казался таким хрупким, что мог разбиться от одного прикосновения.
Пираты не собирались представлять его Тан Жуань, но она знала, кто он.
Цуй Цзяньцзинь.
Его происхождение было непростым.
С точки зрения Тан Жуань, пережившей девяносто девять миров, это была, возможно, избитая история.
Цуй Цзяньцзинь был сыном действующего губернатора штата Виливия Эбида, но в детстве его злонамеренно подменили.
Семья, совершившая подмену, хотела, чтобы их собственный ребёнок жил в богатстве у Эбидов. Подменивший сначала хотел убить Цуй Цзяньцзиня, чтобы избавиться от улик, но его жена, не выдержав сердца и тоскуя по ребёнку, оставила его и растила как своего собственного.
Дни текли мирно, как вода, пока через десяток лет родная семья Цуй Цзяньцзиня не начала усиливаться, а его отец не проиграл на выборах губернатора всего пять голосов.
Семья Цуй начала жить в постоянном страхе.
Губернатор, с минимальным перевесом победивший Эбида, приближался к предельному сроку полномочий. Если Эбид снова будет баллотироваться на следующих выборах, он с высокой вероятностью станет губернатором.
Если факт подмены раскроется, какой гнев обрушится на их семью?
К тому времени жена подменившего уже умерла. В крайней панике и тревоге за собственного ребёнка он решительно продал Цуй Цзяньцзиня перекупщикам по бросовой цене.
Он приказал забрать мальчика и увести как можно дальше, хоть в Загрязнённую зону.
Цуй Цзяньцзинь, находившийся не в полном беспамятстве, всё слышал. Он сбежал и несколько лет скитался, пока не встретил тогда ещё не до конца сформировавшуюся группу Банды Скитальцев.
Они стали товарищами и превратили маленькую группу в сильную команду.
Но здоровье Цуй Цзяньцзиня и так было слабым, а годы скитаний в поисках выживания подорвали его окончательно.
В оригинальном сюжете пираты провалили похищение и успели лишь грубо изъять немного крови Тан Жуань.
Хотя извлечённый Проводниковый феромон успешно снизил Уровень загрязнения Цуй Цзяньцзиня и привёл его в сознание, он не получил достаточной регуляции, и его Психический ландшафт почти рухнул.
Вскоре после возвращения в Федерацию, узнав свою историю, он умер.
Взгляд Тан Жуань медленно скользнул по лицу юноши.
Заменивший его фальшивый молодой господин был частью гарема Гуань Яньши в сценарии Федерация. После смерти Цуй Цзяньцзиня фальшивый наследник, который уже пострадал от возвращения настоящего, снова зажил припеваючи, используя должность губернатора, чтобы помогать Гуань Яньше, и они были счастливы вместе.
Но теперь Тан Жуань спасёт Цуй Цзяньцзиня.
Пусть он живёт и вернёт всё, что принадлежит ему по праву.
— Мисс Тан, это тот, кому нужна ваша регуляция, — сказал вице-капитан.
Ей протянули лист бумаги.
Тан Жуань опустила глаза: на нём были подробные данные о состоянии Цуй Цзяньцзиня.
Ситуация оказалась лучше, чем она предполагала.
Он впал в кому, потому что ослабленный организм не выдержал буйства духовной силы после достижения Уровнем загрязнения Точки краха.
Даже сейчас его Психический ландшафт продолжал подвергаться атакам Загрязнителя из-за Духовного барьера, но, судя по данным, прочность его барьера намного превосходила обычных сентинелов, и Загрязнитель ещё не проник в сам ландшафт.
Внимательно изучив бумагу, Тан Жуань вернула её стоявшему у аппаратуры Врачу.
— Его организм сейчас не выдержит глубокой регуляции. Я проведу ему сначала простую регуляцию.
Услышав это, вице-капитан протянул руку и нажал одну из кнопок на боковой панели медицинской капсулы.
Прозрачная крышка начала сдвигаться в сторону, медленно убираясь в корпус.
Восстанавливающая жидкость, в которой был погружён юноша, вместе с открытием крышки постепенно ушла.
Запах высокого Уровня загрязнения заставил Тан Жуань нахмуриться. Нити духовной силы проявились: серебристо-голубые лучи взбежали на кожу юноши, проникли сквозь прилипшую от жидкости рубашку, обвились вокруг его предплечья и остановились.
Врач подкатил к Тан Жуань вращающийся стул:
— Проводник, присаживайтесь.
— Спасибо.
Тан Жуань села, вспомнив метод, которому только вчера научилась у Медицинского работника на Южной базе. Сосредоточившись, она направила духовную силу, точно контролируя её в определённых пределах, и через Нити духовной силы передала успокаивающую энергию.
Когда Уровень загрязнения Цуй Цзяньцзиня упал ниже опасной отметки, Тан Жуань прекратила регуляцию, убрала нити и выдохнула.
Крышка медицинской капсулы медленно закрылась.
Она взглянула на юношу, снова погружённого в Восстанавливающую жидкость.
Благодаря снижению Уровня загрязнения его лицо уже не было таким бледным, на губах появился лёгкий румянец.
— Когда его организм немного восстановится и показатели вернутся к норме, можно будет провести глубокую регуляцию, чтобы снизить Уровень загрязнения до безопасного диапазона.
Увидев, что вице-капитан с тревогой смотрит на лежащего в капсуле, Тан Жуань заговорила.
Говоря, она собралась встать, но едва приподнялась, как ноги подкосились, и она плюхнулась обратно.
Две руки с обеих сторон мгновенно поддержали её за локти.
— Ты как?
— Где болит?
Одновременно раздавшиеся возле ушей голоса заставили голову Тан Жуань загудеть ещё сильнее.
Она потёрла виски, не ответив ни на один вопрос.
Она была не слишком искусна в точном контроле духовной силы в малом радиусе: ей приходилось, словно распутывая кокон, расщеплять сформированные нити на ещё более тонкие усики, а затем непрерывно, с постоянной частотой, излучать силу.
Такая работа, требующая предельной концентрации, да ещё и неопытность приводили к тому, что часть силы тратилась впустую.
В результате после простой регуляции она потратила больше духовной силы, чем при глубокой.
Бледная рука протянула ей Добавку.
Тан Жуань подняла взгляд.
В поле зрения появилось мрачное лицо Шэнь Яня.
— Вам нужно отдохнуть, — тихо произнёс юноша.
Она попробовала высвободиться; две руки, сжимавшие её локти словно тиски, послушно ослабли. Тан Жуань без труда взяла Добавку из ладони Шэнь Яня.
Когда она собралась выпить, Шэнь Янь торопливо добавил:
— Черничная.
Тан Жуань замерла.
Провела подушечкой пальца по упаковке Добавки, опустив глаза.
Она почти забыла: когда-то она придирчиво относилась к вкусу Добавок и пила только определённый.
Неизвестно, откуда Шэнь Янь узнал о её предпочтениях, ведь в далёком прошлом они виделись не больше трёх раз.
Впрочем, сейчас у неё не было особых требований ни к Добавкам, ни к другим пероральным средствам.
Горький, странный или сладкий — лишь бы она могла поддерживать нормальное состояние, какая разница.
Выпив Добавку, головокружение от слабости духовной силы после короткого отдыха прошло. Тан Жуань поднялась и вместе с остальными покинула комнату с медицинской капсулой.
За дверью оказался коридор.
Тан Жуань остановилась и, поймав устремлённые на неё вопросительные взгляды, снова приняла надменный вид:
— Я не надену эту повязку.
В ответ раздался смешок Ло Цзи:
— Госпожа, можете не беспокоиться. Теперь вы наша благодетельница, никто не заставит вас делать то, что вы не хотите. Верно, вице-капитан?
Мужчина, шагавший впереди, кивнул:
— Теперь вы наш почётный гость. Прошу простить нас за прежнюю дерзость.
Перемена в отношении вице-капитана заставила Тан Жуань задуматься.
Похоже, это произошло после простой регуляции.
Из-за того, что она провела регуляцию для Цуй Цзяньцзиня, или потому, что кто-то отдал распоряжение?
Вопрос недолго задержался в голове Тан Жуань: ответ пришёл сам.
Кто-то вернулся в убежище.
Едва Тан Жуань вошла в приготовленную для неё комнату, как снаружи послышался шум.
Пираты ликовали, в их разноголосице слышалось величайшее уважение.
Тан Жуань открыла дверь и вышла.
Вице-капитан мог позволить ей не надевать повязку не только по специальному распоряжению, но и по другой важной причине.
Попав в убежище, её световой мозг словно завис: не то что связаться с внешним миром, его даже включить было нельзя.
Увидев, как провожавший её в комнату Шэнь Янь низко опустил голову с виноватым видом, Тан Жуань поняла, чья это работа.
— Если мой световой мозг сломается, ты купишь мне новый, — полушутя пригрозила она.
Юноша поспешно заверил:
— Он просто заблокирован. Как только покинете эту зону, всё заработает.
С этими словами Шэнь Янь протянул другой световой мозг.
— Этот подключён к внутренней сети, на нём уже есть виртуальный аккаунт. Через него можно выходить в Галактическую сеть, но отправлять сообщения за пределы нельзя.
Тан Жуань без колебаний взяла его.
Хотя сообщения отправлять было нельзя, просто сидеть в Сети — тоже развлечение.
Но едва она нашла интересный пост, как услышала шум снаружи.
Она только вышла за дверь и не сделала и двух шагов, как столкнулась лицом к лицу с очень высокой женщиной.
Та, увидев её, вдруг засияла своими красивыми миндалевидными глазами; её волна вьющихся волос описала в воздухе изящную дугу.
Несколько широких шагов — и женщина уже стояла перед Тан Жуань.
Между ними было очень близко.
На расстоянии, которое позволяло бы Тан Жуань без труда охватить взглядом облик женщины, но та была выше без малого на метр. Чтобы посмотреть прямо, Тан Жуань пришлось уткнуться взглядом ей в грудь.
Пришлось с усилием задрать голову и отступить на полшага, чтобы увидеть лицо под хорошим углом.
Это было лицо поразительной, агрессивной красоты: черты крупные и чёткие, брови черны, словно тушью рисованы, а по краю розовой радужки рассыпаны серебристые искры, напомнившие Тан Жуань великолепные туманности, которые она видела во время космических перелётов.
Казалось, женщина только что вернулась откуда-то и поспешила сюда, ещё не сняв широкий белый плащ.
Сзади в плащ были заткнуты два искусно сделанных топорища.
Личность стоявшей перед ней стала очевидна.
Та, из-за кого она чуть не влипла в историю.
Главарь Банды Скитальцев.
Юй Цисюэ.
—
Пока Тан Жуань разглядывала её, Юй Цисюэ тоже изучала девушку.
Как пробуждённая, та была не так уж низка по сравнению с обычными людьми, но рядом с ней выглядела совершенно несерьёзно.
С точки зрения Юй Цисюэ, девушка была такой маленькой, что она могла бы прибить её одним ударом.
А тельце — такое хрупкое, что, похоже, и одного её топора не поднимет.
Юй Цисюэ размышляла.
Без силёнки за плечами, если этого котёнка обидят — как же она даст сдачи? Придётся сжаться в комочек, плакать от обиды и злости.
Ну уж нет, нельзя. Благодетельница Скитальцев не должна быть обижена.
Взгляд Тан Жуань всё ещё был прикован к двум топорам за спиной главаря, как вдруг длинные сильные руки схватили топорища и вытащили их.
Золотой солнечный свет вычертил на лезвиях яркую дугу.
Эта дуга мелькнула в глазах Тан Жуань, сердце её сжалось, и она незаметно, спрятав руки за спиной, начала собирать Ядовитый туман.
— Ну-ка, позволь проверить твою силу, — только и сказала главарь.
Она развернула топор рукоятью к Тан Жуань.
Прежде чем та успела осмыслить слова, топор взлетел в воздух и, описав дугу, полетел прямо на неё.
Тан Жуань:!
— Система, спасай!
— Обрати внимание на траекторию. Задействуй духовную силу, обостри чувства. Она использовала технику: лезвие не будет направлено на тебя, и при ловле топор не окажется слишком тяжёлым.
Пять чувств проводника от природы остры, а восприятие Тан Жуань было выше среднего уровня.
Она и так была уверена, что уклонится, но, услышав слова системы, остановилась.
Нити духовной силы хлынули, словно грибница, траектория полёта топора разложилась перед ней на отдельные кадры.
Когда рукоять, описав дугу, пошла вниз, Тан Жуань протянула руку, выставив большой палец вперёд, и, следуя за местом падения, поймала топор.
Вот только…
— Система, это ты называешь не тяжёлым?
Тан Жуань, пошатнувшись под тяжестью топора, отступила на шаг, чтобы удержать равновесие.
— Возможно, небольшая погрешность в расчётах.
Тан Жуань стиснула зубы:
— Какая же ничтожная погрешность.
Не успела она высказать системе всё, что о ней думает, как почувствовала, что рука стала легче.
Нижнюю часть рукояти перехватила другая рука.
— Силы маловато, но техника неплохая.
Розовые глаза оказались совсем рядом. Женщина лишь слегка наклонилась, чтобы забрать топор, и её фигура нависла над Тан Жуань, создав иллюзию, будто та оказалась в тени.
В отличие от Тан Жуань, которая ловила одной рукой, а удерживала двумя, с трудом справляясь с весом, та рука легко и непринуждённо подхватила топор, весивший, по меньшей мере, несколько десятков килограммов.
— Система.
— Чего?
— У вас есть какое-нибудь зелье, чтобы вырасти и заодно стать непобедимо сильной?
— Вырасти — есть.
Тан Жуань обрадовалась:
— Правда?
Все сентинелы, которых она встречала с возвращения, были выше неё на голову. Если бы можно было вырасти хотя бы на десять сантиметров, ей бы не пришлось задирать голову, глядя на них.
В следующую секунду система окатила её холодной водой.
— Это детское. Ты — взрослый сформированный организм, костные швы срослись, расти больше не будешь.
Тан Жуань с печалью сжала свою руку. Вырасти не выйдет, надо тренировать тело.
Тут над головой раздался звонкий голос женщины:
— Мисс Тан, позвольте представиться официально. Я главарь Скитальцев, Юй Цисюэ.
Тан Жуань подняла на неё взгляд:
— Здравствуйте, я…
— Главарь, главарь! Сяо Цзинь очнулся!
Радостный крик прервал Тан Жуань на полуслове.
Женщина явно привлеклась этим сообщением и, обрадовавшись, обернулась:
— Правда?
Но как только прибежавший с вестью приблизился и разглядел ситуацию, лицо его резко изменилось. Он поспешно схватил женщину за слегка качнувшиеся от движения руки:
— Главарь! Это мисс Тан, её вице-капитан специально пригласил для регуляции Сяо Цзиня. Она не проникла тайком.
Юй Цисюэ, не зная, смеяться или плакать, ответила:
— Я и не считаю её врагом и не желаю зла. Можешь спросить у самой мисс Тан.
Встретив взгляды обоих, Тан Жуань подтвердила:
— Всё не так, как вам показалось.
— Ну и славно, ну и славно! — обрадовался прибежавший, с благодарностью глядя на неё. — Мисс Тан, это благодаря вашей регуляции Сяо Цзинь пришёл в себя.