Итак, статус проводников резко упал. За исключением высокоуровневых проводников, действительно полезных на поле боя, те, кто был ниже по рангу, становились игрушками в руках стражей. Стражники с мощной духовной силой, пользуясь своим высоким уровнем, часто принуждали проводников к регуляции, но Федерация закрывала глаза на требования проводников. В почти бесконечной эксплуатации первый дифференцировавшийся проводник покинул Федерацию вместе с накопленными силами, которые она собирала в тени. За пределами юрисдикции Федерации, на планете, окружённой зонами загрязнения, она пустила корни и основала прообраз нынешней Империи.
Поначалу трения между Империей и Федерацией не прекращались. Даже несмотря на абсолютное преимущество уже сформировавшейся Федерации, под правлением первого императора Империя начала расширять свои границы. В последующей истории Империя и Федерация прошли путь от врагов до раздела галактических секторов и взаимного игнорирования. До сих пор между ними не установлены дипломатические отношения, и Тан Жуань, как гражданка Империи, было чрезвычайно трудно приземлиться здесь. А в Южной галактике сейчас ночь, и из-за особого магнитного поля межпланетные перелёты будут сильно затруднены.
Си Лайбо предложил, чтобы Цуй Цзяньцзинь пришвартовался в подходящем месте, не входя в звёздный сектор Федерации, и дождался, пока за ними прибудет корабль с базы. Цуй Цзяньцзинь сказал, что его дела уже закончены, он не торопится и согласился с предложением Си Лайбо. Теперь, на некотором расстоянии от планеты P-507 и в стороне от блуждающих в секторе малых небесных тел, корабль остановился и перешёл в режим стоянки.
Тан Жуань смотрела на карту звёздного сектора на своём оптическом компьютере. При нынешнем положении, на нормальной скорости, максимум через полчаса они войдут в звёздный сектор Федерации. Текущая внешняя личность Цуй Цзяньцзиня — Цинь Цзюэ, торговец из Федерации, и он, конечно, не будет настолько добр или безрассуден, чтобы отправить её в Южную галактику, окружённую источниками загрязнения. Уже то, что он согласился ждать здесь, пока за ней прибудут с Южной базы, можно считать проявлением его доброты.
Тан Жуань подпёрла щеку, играя с оптическим компьютером, но взгляд её был рассеян. Она рассеянно листала страницы в галактической сети, задерживаясь на каждом месте лишь на несколько секунд. Ей было немного скучно и хотелось спать. Тан Жуань подумала, что по её распорядку на Южной базе сейчас она бы уже проснулась после сна. Усталость тела заставила её медленно зевнуть. Когда она уже начала дремать, послышались торопливые шаги, приближающиеся издалека.
— Господин Цинь, мы получили вызов по внутренней связи, — сказал подошедший.
Сон Тан Жуань внезапно развеялся. Хотя этот корабль принадлежал Цуй Цзяньцзиню, как гражданину Федерации, любое транспортное средство для внешних перемещений должно быть оснащено общей внутренней системой связи Федерации, чтобы справляться с ситуациями, требующими дальней связи или помощи в звёздном секторе. И сейчас ответственный за навигацию получил вызов, а это означало, что поблизости находится как минимум один космический аппарат, и ему нужно с ними связаться.
Цуй Цзяньцзинь отложил книгу, положил закладку на нужную страницу и вернул книгу на небольшую полку в каюте.
— Мисс Тан, позади есть комната отдыха, идите отдохните, я проведу переговоры.
Кто-то из шкафчика подал ей мягкое одеяло. Тан Жуань взяла его и тихо поблагодарила. Тихая обстановка полностью расслабила её тело, и хотя её разбудил спешно вошедший с докладом, сонливость быстро вернулась. Одеяло в руках было очень мягким, хотя на ощупь и уступало психическому телу Цуй Цзяньцзиня, но сейчас он вообще не давал к нему прикасаться, так что пришлось довольствоваться малым. Погладив пушистое одеяло, Тан Жуань, полуприкрыв глаза, посмотрела, как Цуй Цзяньцзинь и вошедший один за другим выходят из каюты. Прижав к себе одеяло, она даже не успела дойти до комнаты отдыха, как уснула, положив голову на стол.
Она спала очень крепко, пока вокруг не начался какой-то шум. Её грубо дёрнули. Состояние глубокого сна было насильственно прервано. У Тан Жуань, и без того не любившей просыпаться, раздражение от помехи достигло пика. Но, обладая от природы мягким характером, она лишь с силой оттолкнула руку, которая её держала. Однако хватка была слишком крепкой, и после нескольких попыток она не смогла освободиться. Сонливость в этой борьбе постепенно рассеялась.
Нахмурившись, Тан Жуань крайне неохотно медленно открыла глаза. Мозг, насильно пробуждённый от сна, постепенно прояснялся по мере того, как свет проникал в поле зрения. Перед ней была крепкая грудь, и в носу чувствовался запах крови. Тан Жуань наконец осознала, что её держат на руках, всё лицо... Уголки глаз увлажнились. Запах крови не был иллюзией. С её точки зрения, стоило лишь слегка опустить голову, и она могла увидеть ниже этой крепкой груди — на напряжённых мышцах живота белую повязку, пропитывающуюся кровью.
—
— Что значит «молодой господин пропал»? — услышала она вопрос адъютанта.
Медицинский работник опустил голову и долго не решался поднять. Он был полон сожаления: — Я только запустил медицинскую капсулу, а когда обернулся, молодого господина уже не было.
У адъютанта от злости разболелась голова. Во время этой миссии молодой господин был ранен и нуждался в глубоком лечении, но на обратном пути их звездолёт подвергся атаке неизвестных сил. Хотя в итоге нападавших удалось отбить, система движения звездолёта вышла из строя, совершить прыжок стало невозможно, а медицинская капсула была наполовину разрушена. Рана молодого господина ещё не зажила полностью, и вынужденно они спешили в звёздный сектор Федерации на максимальной скорости, когда неожиданно обнаружили во внутренней системе связи корабль. Они отправили запрос на связь, требуя воспользоваться медицинской капсулой на борту. Канал связи, который они использовали, был военным высшего уровня, и они не сомневались, что корабль с противоположной стороны не откажется. Действительно, корабль быстро направился к их звездолёту. После успешной стыковки адъютант и медик вместе доставили молодого господина в медпункт на корабле. Молодой господин велел ей выйти, и ей пришлось ждать снаружи вместе с хозяином корабля. Но не прошло и минуты, как дверь медпункта распахнулась, и оттуда выбежал встревоженный медик. А за ним медпункт был пуст.
Тот, кто должен был лежать в лечебной капсуле — молодой господин — исчез. Адъютант не получал приказа от молодого господина, а теперь он был неизвестно где, и она не осмеливалась замять это дело. Незадолго до этого они подверглись нападению, и внутренние помещения звездолёта ещё не были полностью проверены; адъютант не была уверена, не проник ли кто-то из враждебных сил. Ради безопасности молодого господина они должны были как можно скорее найти его.
— Господин, я уже отдала приказ обыскать всё, — раздался голос рядом.
Адъютант, приподняв бровь, обернулась и оглядела молодого человека в белом плаще. Она явно была довольна тем, что хозяин корабля проявил понимание ситуации.
— И ты не стой здесь столбом, иди тоже ищи, — приказала она.
Услышав указание, молодой человек послушно поклонился и согласился. Когда он повернулся, вся мягкость с его лица исчезла. В глазах Цуй Цзяньцзиня застыл холод. Ему только что доложили, что камеры наблюдения рядом с гостиной в какой-то момент были подвержены неизвестным помехам. Способность дифференциации молодого господина из Федерации была таинственной, и о ней знали немногие. Ходили слухи, что у него не одна способность: помимо способности дифференциации, полученной при пробуждении, он, казалось, получил редкую сопутствующую способность. Он мог исчезнуть из медпункта, вероятно, используя одну из них. Мысли Цуй Цзяньцзиня пронеслись мгновенно; это был бы хороший шанс проверить способность дифференциации молодого господина из Федерации, но сейчас он почему-то не мог успокоиться.
Не обращая внимания на то, какие места ещё не обысканы, он направился прямо в гостиную. Толкнув дверь, молодой человек расширил глаза. Тело девушки было зажато в объятиях другой фигуры. Широкая ладонь мужчины проникла под её одежду, другой рукой он придерживал её затылок и, наклонившись, слегка покусывал её шею сзади. Серебристо-голубые нити духовной силы девушки материализовались, обвиваясь вокруг руки мужчины. Цуй Цзяньцзинь, проживший в Федерации немало времени, с первого взгляда понял, что происходит, и его гнев больше нельзя было сдержать.
— Господин! — воскликнул он, сжав кулаки до побелевших костяшек, чтобы сдержать желание ударить.
Но мужчина, словно не слыша его, продолжал небрежно свои действия. Пока Цуй Цзяньцзинь не произнёс следующую фразу:
— Мисс Тан — проводник Южной базы Империи и дочь имперского графа Тан Ци. Ваше поведение, господин, по законам Империи приведёт вас в Трибунал.
Мужчина наконец поднял на него глаза: — Ты мне угрожаешь?
Цуй Цзяньцзинь не отвёл взгляда: — Я лишь констатирую факт. Главнокомандующий Южной базы скоро прибудет, чтобы забрать её.
Мужчина цокнул: — Цинь Цзюэ, ты, кажется, кое-что забыл. Твой корабль потерпел крушение, и ты вместе с ним взорвался в щепки. Какое это имеет отношение ко мне?
Цуй Цзяньцзинь нахмурился и, больше не думая о статусе собеседника, рванул вперёд. Белый плащ мелькнул в воздухе, он целился в девушку в объятиях мужчины. Но когда до неё оставался лишь один палец, его тело внезапно застыло на месте. Мужчина неторопливо погладил девушку по длинным волосам и откинулся назад. Серебристо-голубые нити духовной силы на его руке слабо светились. Духовная сила девушки продолжала выкачиваться и вливаться в него. Давно забытая приятная легкость заставила мужчину прищуриться: — Цинь Цзюэ, ты действительно не понимаешь, где твоё место. P-507 так долго была в твоих руках, пора вернуть её Федерации. Малышка, которую ты мне прислал, мне по душе; ради неё я оставлю тебе целый труп.
Но Цуй Цзяньцзинь, казалось, не слышал его слов. Его тело было обездвижено, но он всё ещё мог говорить:
— Мисс Тан! Тан Жуань... — он хотел получить ответ от девушки, но в ответ услышал лишь смешок мужчины.
Тот сменил позу девушки в своих объятиях: — У малышки есть характер, коготки не подстрижены, царапается больно. Но послушнее она, когда спит, тебе не кажется? — Рука мужчины скользнула под бок девушки, сжала её подбородок и приподнял опущенную голову. Длинные волосы, падающие на щёки, скользнули в стороны, открывая лицо девушки целиком. Её глаза были плотно закрыты, брови сильно нахмурены, намокли длинные загнутые ресницы.
Цуй Цзяньцзиню показалось, что огромная рука стиснула его сердце, тысячи эмоций бурлили в груди. На мгновение ему стало трудно дышать. Если бы он не предложил ей эту идею, а позволил уйти с вице-капитаном, возможно, она бы не впуталась в его проблемы.
— Наслаждайся последними мгновениями, Цинь Цзюэ, — в глазах мужчины мелькнуло удовлетворение. Он поднял девушку на руки и направился к выходу.
Взгляд Цуй Цзяньцзиня был прикован к девушке, его голос, утративший привычную мягкость, звучал жёстко и зло:
— Юнь Чжичи, я не позволю тебе забрать её!
Мощная духовная сила мгновенно наполнила всю гостиную. Оковы, сковывающие Цуй Цзяньцзиня, слегка ослабли, и, воспользовавшись этой брешью, он резко вырвался. Ни секунды не медля, он бросился к мужчине. Психическое тело также появилось рядом с ним, его размеры внезапно увеличились в десятки раз. Но все эти действия вызвали лишь лёгкое удивление в глазах мужчины. Он, казалось, был удивлён, что Цуй Цзяньцзинь смог вырваться из его хватки с такой внезапной вспышкой. Однако... на этом всё. Мужчина легонько щёлкнул пальцами.
Это была сила, превосходящая S-уровень.
Цуй Цзяньцзинь замер на месте, психическое тело, бросившееся на Юнь Чжичи, также остановилось в воздухе. Он смотрел на мужчину с непроницаемым выражением. Будучи стражем S-класса, даже если он поддавался подавлению способности Юнь Чжичи, после того, как ему удалось вырваться, он не должен был так быстро снова попасться. И притом эта сила была ещё мощнее, чем раньше. То, что сейчас его сковывало, вовсе не было силой, которую мог проявить страж S-класса. Это была... превосходящая S-уровень. Выходит, Юнь Чжичи всё это время скрывал свою истинную силу? Изначально, будучи одного уровня, Цуй Цзяньцзинь уступал Юнь Чжичи, а теперь он не мог пошевелиться. Оставалось только смотреть, как тот, держа Тан Жуань на руках, идёт к двери гостиной.
Адъютант явился с опозданием и, увидев бессознательную девушку в руках мужчины, на мгновение замер.
— Я поручаю это тебе, разберись с ними, — не успел он бросить на неё лишнего взгляда, как услышал приказ молодого господина.
Адъютант поспешно кивнул в знак согласия.
—
Звездолёт пришвартовался в порту Центральной звезды Федерации. Вернувшись домой, Юнь Чжичи вскоре получил сообщение по связи.
— Дедушка, — мужчина небрежно играл с маленькой вещицей в руках, его вид был таким же беззаботным.
На экране связи пожилой мужчина с несколько усталым лицом перешёл прямо к делу:
— Слышал, ты привёз проводника.
Юнь Чжичи, не прекращая своего занятия, лишь равнодушно кивнул: — М-м.
— Ты знаешь, кто она? Она из Империи.
Услышав это, мужчина, словно вспомнив что-то, на миг замер, но быстро пришёл в себя: — Просто развлечение. Пусть Империя потеряет одного проводника S-класса, а мы получим феромон S-уровня. — Будь то переход планеты P-507 в другие руки или этот маленький проводник S-класса, для него это была приятная неожиданность в этой поездке. Только... он облизнул острые зубы. То покалывающее чувство, словно из глубины тела, когда она проводила регуляцию, оставило приятное послевкусие. В Федерации давно не появлялось проводников S-уровня. Стражи S-класса вынуждены были подавлять уровень загрязнения ингибиторами. Но разве ингибиторы могут сравниться с настоящей регуляцией духовной силы между стражем и проводником? Юнь Чжичи легонько постучал пальцами по столу. Из-за ограниченного пространства и крайнего сопротивления малышки он испытал лишь простую регуляцию. Теперь, вернувшись в Федерацию, когда ему не о чем беспокоиться, он мог бы попробовать глубокую регуляцию, прежде чем извлечь её проводниковый феромон.
— Лишь бы ты понимал, что делаешь, — с этими словами связь прервалась.
Юнь Чжичи остался сидеть на месте. Он знал, что имел в виду дедушка. В их ветви семьи Юнь когда-то был страж, предавший Федерацию. После того как нынешняя Империя отделилась от Федерации, тот страж, который уже почти стал маршалом в Федерации, бросил всё и ушёл в Империю. Посторонние не знали причин, но семья Юнь знала всё досконально. Всё из-за одного проводника. Тот проводник был первым дифференцировавшимся проводником в Федерации, и после успешной дифференциации его назначили в пару тому стражу из семьи Юнь. Сначала тот не придавал ей значения, но по мере изменения статуса проводников он стал обращаться с ней ещё более деспотично, используя как удобный инструмент для снижения уровня загрязнения и регуляции духовной силы. Её заточили в вилле и подвергали пыткам. Затем она начала уступать, и страж из семьи Юнь ослабил бдительность, не ожидая, что она, используя влияние семьи Юнь, накопит собственные силы. Когда она предала Федерацию, страж семьи Юнь узнал, что она сделала втайне. Семья Юнь командовала армией и подчинялась президенту; если бы из-за этого дела президент проникся подозрениями, у семьи Юнь были бы большие неприятности. Семья Юнь думала, что страж знает, как поступить, но вскоре узнали, что он, тайком от всех, последовал за ней в Империю, упал на колени перед первым императором и смиренно умолял принять его, не требуя даже статуса. Позже его исключили из семьи Юнь, и он стал бешеным псом при императоре Империи. Это было прошлое, которое семья Юнь не хотела вспоминать, и глубоко скрываемая тайна. К счастью, президент не отдалил семью Юнь из-за этого дела. Но все, кто брал власть в семье Юнь, узнавали эту тайну. Это было предупреждение и напоминание, что в будущем такое не должно повториться, и что правитель семьи всегда должен ставить интересы семьи превыше всего.
Юнь Чжичи равнодушно фыркнул. Он же не тот страж, так с чего бы ему быть таким дураком.
—
Очнувшись, Тан Жуань почувствовала такую резь в голове, что едва снова не закрыла глаза. Её сознание было немного спутанным. Картины, звуки, обрывки воспоминаний постепенно складывались в голове. Она тупо уставилась в потолок, голова болела ещё сильнее. Повернувшись, она поднялась с кровати, огляделась вокруг и ощутила нехорошее предчувствие.
— Очнулась? — раздался низкий голос мужчины, и только тогда Тан Жуань заметила фигуру, прислонившуюся к шкафу у изголовья кровати.
Неужели её духовная сила ослабла? Как она могла не заметить такого крупного человека в комнате? Одновременно с возникшим сомнением Тан Жуань инстинктивно попыталась вызвать духовную силу. Ещё более острая боль разлилась по всему телу, лицо Тан Жуань побледнело, и духовная сила схлынула, как вода. Как только она отступила, боль исчезла. Она нахмурилась. В чём дело? Она уставилась на свою ладонь и снова попыталась выпустить нить духовной силы. Голову тут же пронзила боль, словно в неё вонзилось шило. Она прикусила губу, но не прекращала попыток. Наконец на запястье появилась тонкая серебристо-голубая нить. Её свечение было слабым, сама нить была такой хрупкой, что могла порваться от малейшего прикосновения. Тан Жуань подняла взгляд и остановилась на лице, которое стало чётким, когда умные шторы раздвинулись, впуская свет.
Мужчина был одет в чёрную рубашку, длинные ноги облегали прямые брюки, черты лица были дерзкими, а взгляд, обращённый к ней, содержал нотку высокомерной оценки. Это было то самое лицо, которое она видела перед тем, как потерять сознание.
— Что ты сделал? — встретив настороженный взгляд девушки, Юнь Чжичи слегка усмехнулся, не собираясь отвечать на вопрос. Он без стеснения рассматривал сидящую на кровати девушку. Взгляд задержался на её бледном лице на несколько секунд, затем скользнул по нити духовной силы, обвивающей её запястье. После того, как её заставили проводить для него регуляцию так долго, она всё ещё могла выпустить нить за такое короткое время. Всё-таки она проводник S-класса, с такой высокой выносливостью.
— Раз уже пришла в себя, начинай глубокую регуляцию.
Тан Жуань под одеялом ввела себе добавку. Боль вместе с непрерывным призывом духовной силы и действием добавки постепенно утихла. Она развернула руку, на которой была намотана нить духовной силы, пять пальцев упёрлись в матрас, и на ладони начал формироваться ядовитый туман, сжимающийся в пластину. На другой ладони появились маленькие песочные часы.