Закатное солнце рассыпало золотые искры по речной глади. Лёгкий ветерок ласкал лица Машу и Се Сы, принося с реки влажную прохладу. Они сидели на берегу — одна говорила без умолку, другая внимательно слушала.
— Четыре небесных царя и их воинство уже схватили Великого Мудреца, равного Небесам, царя обезьян, и пришли с докладом. Нефритовый император повелел могучему духу-демону и небесным воинам отвести его на плаху и разрубить на куски. Вот так: за обман он теперь познает горечь наказания, и геройская удаль его скоро иссякнет. Хотите узнать, что сталось с царём обезьян? Слушайте в следующей главе.
Се Сы зевнула, тоскливо разжевав последний осколок Героической эссенции Сюй Линя (конфетной версии).
— Закончила? Пожалуй, я пойду, меня ждёт работа.
Машу, которая только что была воодушевлена, удивилась её словам.
— Тебе не нравится эта история?
Се Сы поднялась, отряхнула пыль с одежды и потянулась.
— А, нет, она хорошая, очень интересная, — сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Эй, эй? Не уходи, ладно? — Машу, не успев встать, поспешно обхватила ногу Се Сы, которую та ещё не успела выставить вперёд. — Если эта не подходит, у меня есть другие истории. «Сон в красном тереме», «Легенда о Белой Змее». Хочешь, могу рассказать про Континент Дуоло.
Се Сы, которой мешали идти, с досадой оглянулась на Машу.
— Дело не в том, что неинтересно. Мне правда пора.
— Ах, не уходи, умоляю тебя, просто посиди тут со мной. Разве тебе со мной невесело?
Машу обнимала её за ногу, глядя снизу вверх на её потускневший взгляд. Раздался вздох.
— Ты наигралась? Чего ты на самом деле хочешь?
— Э? Я просто хочу, чтобы тебе было хорошо. Гулять, играть с маленькими зверюшками, слушать истории... Неужели ты не чувствуешь ни капли радости?
Машу увидела, как Се Сы отвернулась.
— И что с того? Всё равно придётся возвращаться колоть дрова, разводить огонь, стирать, убирать. День за днём, год за годом. А сегодня я и вовсе целый день прогуляла. Что скажет управляющий, когда я вернусь в поместье? Ты подумала обо мне? Сегодня мне выпала честь получить твою милость и на миг забыться в радости. А завтра? Послезавтра? Если это лишь минутное веселье, какой в нём прок? Моя жалкая жизнь — конца не видно. Если я и впрямь увлекусь этим крошечным огоньком, как же я потом привыкну к бескрайней тьме?
— Если я смогу тебя спасти... я готова сделать всё, что в моих силах, — Машу, погладив ногу Се Сы, потянулась к её руке.
— Никто тебя об этом не просил. Ты правда знаешь, что я пережила? Говоришь, «сделаю всё, что угодно», — а насколько ты осознаёшь, что говоришь? Ты что, святая, спустившаяся в этот мир? Сможешь ли ты и впрямь взвалить на себя чужую жизнь? Говоришь, «хочу спасти тебя»... Не можешь сделать — не говори!
Голос Се Сы становился всё громче, и она стряхнула с ноги остолбеневшую Машу.
— Это ультиматум. Больше не приставай ко мне.
Машу так и осталась стоять на коленях, тупо глядя на постепенно исчезающую вдалеке фигуру Се Сы. В ушах, казалось, звучала глубокая, мрачная мелодия виолончели.
В это время пушистый шар мирно сидел на берегу озера, купаясь в лучах заката, вдыхая влажный вечерний ветер и философски замечая:
— Однако сегодня ветер тоже весьма шумен.
— Да выключи ты, мать твою, эту дурацкую фоновую музыку! — рявкнула Машу, повернувшись к Сюй Линю.
— Тьфу, мне кажется, весьма кстати, разве нет? — Сюй Линь нехотя прекратил вмешательство в мир снов с помощью Гвоздя снов.
Машу в гневе вскочила с земли, схватила Сюй Линя, подняла его за шерсть, перевернула вниз головой и начала яростно трясти.
— Давай его сюда.
С глухим стуком из живота Сюй Линя выпал Гвоздь снов. Машу подняла его, поднесла к глазам и посмотрела сквозь массивную вязь на крестовине на этот мир снов.
— Всё пропало, пропало. Мир снов становится всё слабее, вот-вот развалится, — завыла Машу, схватившись за голову. — У этой Се Сы ни капли привязанности к миру, который мы для неё сплели. Чёрт возьми, у неё что, сердце из ртути? Я же так старалась создать прекрасный мир снов!
Машу говорила и всё больше злилась, руки сами собой начали сжимать Сюй Линя.
— Неблагодарная тварь! Я почти все приёмы из книг перепробовала: и покупки, и еду, и истории. Почему у неё ни одной душевной дрожи? Что, мне теперь ещё показуху с мордобоем и спасением красавицы героем использовать? Вот спасу я эту девчонку Се Сы, сделаю её своей певичкой-гетерой. Должно быть, занятно будет слушать, как она поёт «Моё сердце — не камень, его не сдвинуть; моё сердце — не циновка, его не свернуть», и одновременно с ней забавляться, хи-хи!
— Ууу... уу... — мычал Сюй Линь, не в силах вымолвить ни слова.
— Плюшевый шарик, ты прав, — Машу начала ходить взад-вперёд. — Чтобы пробудить в человеке волю к жизни во что бы то ни стало, совсем не обязательно нужно что-то прекрасное.
Сюй Линь: ? Погодите, старшая госпожа, что я такого сказал?
— Я думаю, незабываемая ненависть тоже сойдёт, — сказав это, Машу остановилась, подтащила Сюй Линя к себе и, вытянув указательный палец, серьёзно произнесла:
— Вот что, ты иди и сделай ей ООХХ, и чем извращённее, тем лучше. Всё, что ты видел в своих додзинси и порноиграх, — примени к ней.
Сюй Линь: ?
— Да, да, этого недостаточно. Ты должен время от времени быть с ней ласковым, говорить, что любишь её, а потом снова её оскорблять. А после того, как оскорбишь, извиняться без конца: «Прости, прости...» Побыть с ней нежно пару дней, а потом снова мучить. Конечно, надежда перед полным отчаянием — это лучше всего. Короче, ты сначала вот так и эдак, а потом — пинком под зад. Когда она возненавидит тебя до чёртиков, то будет думать только о том, чтобы заставить этого скота заплатить. «Как я могу умереть раньше этого зверя?» Ой, я просто маленький гений. Плюшевый шарик, что молчишь? Поразился моей гениальности?
Увидев, как Машу, уперев руки в бока, стоит вся гордая, Сюй Линь сглотнул слюну.
— Старшая госпожа, скажите честно, вы правда всю жизнь пролежали на больничной койке?
Машу нахмурилась, лицо её стало странным.
— Ну да, а что? Это имеет отношение к нашей проблеме?
Сюй Линь с облегчением выдохнул.
— Слава болезни, заточившей в темнице перевоплощение Сатаны.
Машу, скрежеща зубами, растянула Сюй Линя в разные стороны.
— Не отвлекайся! У тебя есть идея получше?
— Я предлагаю не зацикливаться на мимолётных удовольствиях, а взять пример с финансистов. Нам нужно продать будущее этой девушке с такой горькой судьбой и без всяких перспектив.
Машу рассерженно усилила хватку:
— Говори по-человечески! Как это осуществить конкретно?
— Пусть я обманом заключу с ней контракт и сделаю её девочкой-волшебницей. Скажу, что когда из её духовного ядра соберётся достаточно отчаяния, я смогу исполнить одно её желание...
Не успел Сюй Линь договорить, как почувствовал, что его сильно дёргают вверх-вниз.
— Будь я Се Сы, я б с тебя шкуру спустила на зимние перчатки.
— Старшая госпожа... больно... больно... Вы точно запертая в тереме барышня, а не перевоплощение какого-нибудь Великого короля Запада? Не дёргайте... ай-ай-ай.