— Ты очнулся? Операция прошла успешно, ты теперь плюшевый шарик.
Сюй Линь резко сел и наткнулся лицом на что-то гладкое, нежное, мягкое и упругое. Перед глазами у него потемнело, он почувствовал, будто его окутали, а в носу стоял сладкий аромат с лёгким молочным оттенком.
— Не подлезай так близко, разве ты не знаешь, что мужчинам и женщинам не положено прикасаться друг к другу?
Голос звучал смущённо и сердито, но, кажется, это оно само сначала подобралось, чтобы устроить розыгрыш.
— Ах, прости.
Сюй Линь поспешно отодвинулся назад и выбрался из этих мягких, тёплых... нет, холодных объятий. Тут он увидел, что перед ним висит молочно-белая, чуть прозрачная Машу, и эта Машу скорчила преувеличенно-обиженную мордочку в стиле чиби.
— Машу?
— Какая ещё Машу? Я — Госпожа Призрак, ты что, не видишь? — С этими словами Машу вытянула вперёд свой белый хвост и ловко покрутила им перед лицом Сюй Линя.
Сюй Линь опустил взгляд и заметил, что у Машу не только есть маленький хвостик, но и что она всё это время парила в воздухе.
Он осмотрелся по сторонам. Он лежал на большой резной кровати, столбики которой были увиты мягкими шёлковыми занавесками, выглядевшими невероятно гладкими; на них были вышиты великолепные узоры из переплетённых золотых нитей. Над головой висела огромная хрустальная люстра, бесчисленные прозрачные хрустальные подвески, словно звёзды, упавшие с небес, преломляли свет и переливались всеми цветами радуги. На стенах висели изящные картины маслом, а рамы с тонкой резьбой свидетельствовали о необычайном мастерстве. Вся эта роскошь в комнате поразила Сюй Линя до глубины души, и он с недоумением спросил у призрака:
— Где я?
Но тут же вспомнил о более важном и с тревогой спросил:
— А где синий слизень из банки?
Призрак, волоча хвост, покружил над головой Сюй Линя и, смеясь, сказал:
— А, этот слизень. Его просто заперли в банке за то, что он везде безобразничал. На самом деле, даже если бы ты не вмешался, с ним бы ничего не случилось. А вот с тобой... — Призрак растянул слова и многозначительно улыбнулся Сюй Линю. — Ашика действительно хотела сделать из тебя чучело. Это я по доброте душевной спасла тебя от неё. Так что будь мне благодарен, понял?
Сюй Линь вспомнил, что было в препараторской, и его всё ещё бросало в дрожь. Но тут же он почувствовал огромное облегчение оттого, что ему удалось избежать участи, и выдохнул.
— Того синего слизня зовут Юйюань? А кто такая Ашика? — спросил он у призрака.
Призрак спустился вниз, тревожно покосился на дверь, подлетел к Сюй Линю и с серьёзным видом зашептал:
— В этом особняке всего четверо: один управляющий — он ворон, две горничные — одна с розовыми волосами, её зовут Ашика, другая — с чёрными, её зовут Лин, и ещё есть домашний питомец — слизень по имени Юйюань, вроде как талисман.
Выслушав призрака, Сюй Линь удивился:
— А ты, Старшая госпожа, разве ты не живёшь здесь? Почему ты себя не упомянула?
Призрак вдруг принялся отчаянно трясти головой, словно в страхе:
— Нет, это не так. Я не из их числа. Если уж на то пошло, я такая же, как ты: раз — и глаза закрылись, другой — открылись, и я уже здесь. Этот особняк — всего лишь ложный мир иллюзий, я ему не принадлежу. Но эти люди в особняке считают меня своей хозяйкой и хотят навеки заточить меня здесь. Так что ты можешь верить здесь только мне, понял? И я могу верить только тебе.
Призрак, похоже, хотел сказать ещё много, и у Сюй Линя тоже была куча вопросов, но тут в спальню постучали, и им пришлось прервать разговор. Из-за двери послышался глубокий, внушающий доверие голос:
— Старшая госпожа, вы проснулись?
Призрак хвостом сделал жест, призывающий к молчанию, и крикнул за дверь:
— Я проснулась, входите.
Потом он снова приблизился к уху Сюй Линя и тихо предупредил:
— Ты пока молчи и ни в коем случае не вызывай у них подозрений.
Дверь с той стороны открылась, и вошли трое.
Первым шёл тот самый управляющий с вороньей головой, о котором говорила Госпожа Призрак. Его перья напоминали глубокую тень в ночи, отливая таинственным, вороновым блеском. На нём были изящные очки в золотой оправе с одним стеклом, но это не могло скрыть лукавого, проницательного света, что мерцал в его острых глазах. Клюв у него выглядел твёрдым и длинным, чем-то напоминая врачей в масках времён Чёрной смерти. Одет он был в чёрный фрак, на голове — изысканный чёрный цилиндр, выглядел он подтянуто и педантично. Если уж говорить прямо, то одежда была настолько чёрной, что он казался настоящим вороном.
На несколько шагов позади управляющего стояли две горничные. Сюй Линь с первого взгляда понял, которая из них — Ашика, та, что хотела сделать из него чучело. Она украдкой поглядывала на него с недобрым прищуром, словно всё ещё замышляла что-то. Больше всего в Ашике бросались в глаза её роскошные розовые волосы, цвета весеннего персика, но у неё был чёрный заострённый хвост, как у демона, и белоснежные крылья, как у ангела. Её глаза, которыми она разглядывала Сюй Линя, тоже были пугающими — золотые, с вертикальными зрачками. Одного их взгляда хватило, чтобы Сюй Линь опустил голову и не осмелился больше смотреть, боясь, как бы горничная не рассердилась и не съела его на закуску.
Сюй Линь уставился в пол, но краем глаза заметил, что из-под длинной юбки Ашики виднеются хищные когти. Когти эти сверкали холодным блеском и были такими острыми, что, наверное, могли бы без труда разорвать его в клочья одним лёгким движением. От этой мысли Сюй Линь задрожал ещё сильнее.
Другая горничная носила два хвостика, у неё были чёрные волосы и чёрные глаза — типичная восточная внешность. Как бы это сказать? Среди всей этой странной компании она выглядела слишком нормальной.
— Доброго утра, Старшая госпожа, — все поклонились Госпоже Призрак, приветствуя её.
— Доброе утро, — ответила Госпожа Призрак, которой, похоже, было не по себе в такой обстановке.
— Старшая госпожа, по долгу службы я вынужден вас предупредить: держать у себя такое низкое существо не подобает вашему высокому положению. Сострадание — это, конечно, хорошо, но к таким низшим пушистым шарам его проявлять не стоит. Он выглядит как обычный монстр, каких полно в дикой природе.
Услышав, что управляющий с порога направил стрелы на него, Сюй Линь невольно задрожал от страха. Погодите, что вы сказали? Пушистый шар?
Услышав слова управляющего, призрак быстро притянул Сюй Линя к себе хвостом, словно мать-звериха, защищающая детёныша, и недовольно возразил:
— Он вовсе не низшее существо! Разве вы не видите, какой он особенный?
Ашика с большим сомнением спросила у призрака:
— И в чём же его особенность?
Призрак на мгновение замялся, а потом, покривив душой, выдавил:
— Он особенно милый.
Ашика и управляющий покачали головами. Черноволосая горничная, которую звали Лин, сначала кивнула, но, заметив, что Ашика и управляющий смотрят на неё, поспешно и яростно замотала головой.
— Ах вы! Вы все не верите, что этот пушистый шар особенный, да? Я вам докажу! — сердито заявила Госпожа Призрак.
Услышав это, Ашика усмехнулась:
— Что ж, Старшая госпожа, давайте. Если вы сможете найти в нём хоть что-то особенное, мы согласимся, чтобы вы его держали.
Госпожа Призрак с затруднением посмотрела на Сюй Линя, и тот ответил ей жалобным взглядом.
Вдруг, глядя на Сюй Линя, призрак, казалось, что-то придумал и уверенно заявил:
— Готова поспорить, вы не сможете пригладить на этом пушистом шаре всю шерсть до единой!
Сюй Линь впервые увидел своё нынешнее отражение в большом напольном зеркале. Он был вовсе не слизнем, а пушистым монстром, покрытым белым ворсом, чем-то похожим на Маоюя — мелкого монстра из восточных игр.
Ашика уже взяла щётку и приводила в порядок шерсть Сюй Линя, усаженного на высокий круглый табурет; она делала это так же осторожно, как если бы чистила декоративную фарфоровую вазу.
— Ха, вот теперь всё приглажено, — Ашика упёрла руки в бока и с довольным видом кивнула. — Старшая госпожа, теперь вам нечего сказать. А мне как раз нужен был новый экспонат — пушистый шар.
Госпожа Призрак зевнула и, приоткрыв один глаз, взглянула на большое стеклянное зеркало. Не успела она как следует вглядеться, как на макушке Сюй Линя встал торчком непокорный вихор.
Увидев это, Ашика тотчас с силой прижала этот вихор.
— Не спешите. А теперь посмотрите?
Призрак подлетел к Сюй Линю, обвил его хвостом и поднёс его макушку к зеркалу.
— Ашика, думаю, ты и сама видишь, что это вряд ли можно назвать гладкостью. У этой шерсти явно торчит прядка, которую ты так и не смогла уложить.
Ашика яростно взлохматила свои прекрасные розовые волосы и почти взбешённо закричала:
— Да что же это такое, Старшая госпожа! Как вы можете быть такой перфекционисткой? Я тут полдня её причёсывала! По-моему, вы просто придираетесь и ищете, к чему придраться!
Госпожа Призрак приняла самодовольный вид:
— Это ты не понимаешь, Ашика. Взгляни на свою собственную макушку. У тебя ведь есть завиток? Или можешь посмотреть на макушку Лин.
Ашика, скрестив руки на груди, с безразличным видом ответила:
— Это-то я, конечно, знаю. И что с того?
Призрак неторопливо продолжил:
— Посмотри на этого пушистого шара. Он ведь весь покрыт шерстью, и завитка у него нет, верно?
Ашика схватила Сюй Линя, перевернула его вверх ногами, осмотрела и кивнула:
— Да, так и есть.
— Точно так же, как у людей есть завитки на макушке, а у тайфуна — глаз бури. Чтобы пригладить шерсть на пушистом шаре, на нём должен быть заранее завиток. Но у этого пушистого шара шерсть растёт по всему телу без какого-либо завитка, поэтому её невозможно пригладить. Обязательно останется торчать вихор.
Ашика нахмурилась, слушая это. Честно говоря, она не очень поняла, особенно не могла взять в толк, что же в этом такого особенного.
— Старшая госпожа, ну и что с того, что будет торчать вихор?
Госпожа Призрак приняла простодушный вид:
— А разве вихор — это не милая черта? Тем более у этого пушистого шара, у которого обязательно будет вихор?
Сюй Линь, всё ещё висевший вниз головой в руках у Ашики, подумал, что слова Старшей госпожи очень интересны. Это ведь, по сути, так называемая теорема о пушистом шаре: невозможно причесать пушистый шар, покрытый шерстью. Если говорить более научно, то на чётномерной сфере не существует непрерывного касательного векторного поля, нигде не равного нулю. Но откуда Старшая госпожа это знает? Неужели она тоже попаданец? Неудивительно, что она сказала, что мы с ней одинаковы.
Ашика странно посмотрела на Госпожу Призрак, глаза её дёргались, и она не знала, что ответить.
Госпожа Призрак продолжала, не обращая на неё внимания:
— Понимаешь, завитки на голове и глаз бури у тайфуна возникают из-за неизбежного воздействия силы Кориолиса. У этого пушистого шара нет завитка, скорее всего, потому что он появился внезапно, свалился с неба, поэтому и не подвергся воздействию силы Кориолиса на стадии формирования. Разве это не удивительно?
В каком-то смысле Госпожа Призрак была совершенно права.
Ашика слушала и чувствовала только головную боль. Она замахала руками, словно умоляя о пощаде:
— Хватит, хватит, Старшая госпожа. Вы правы, нам, слугам, никогда не сравниться с вашей мудростью. Пусть этот пушистый шар пока будет вашим домашним питомцем, играйте с ним. Но я всё же думаю, что рано или поздно он вам надоест.
Госпожа Призрак украдкой подмигнула Сюй Линю, вытолкала Ашику из комнаты, а потом вернулась и тихо сказала Сюй Линю:
— Мне нужно кое-что украсть. Ты поможешь мне её задержать.
Госпожа Призрак высунула голову за дверь и распорядилась, обращаясь к черноволосой горничной с двумя хвостиками, стоявшей у двери:
— Лин, вымой и приведи в порядок моего нового питомца!
После ухода Старшей госпожи Лин повела Сюй Линя в ванную.
Сначала Лин молча мыла ему шерсть, в ванной стояла такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Но вскоре Сюй Линь услышал тихие всхлипывания. Лин заговорила сама с собой:
— Неужели в нашем доме появится новый жилец? Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Если бы хозяин мог тебя увидеть, ты бы ему наверняка понравился. Он всегда любил пушистые вещи. Хозяин... когда же ты вернёшься? Когда сможешь навестить Лин? Лин так по тебе скучает...
Черноволосая горничная, говоря это сама с собой, вдруг расплакалась.
Сюй Линь в недоумении поднял голову и посмотрел на горничную, издавая звуки: «М-кью, м-кью».
Увидев его реакцию, черноволосая горничная горько улыбнулась и заговорила, бормоча:
— Я здесь самая первая, кто начал служить хозяину и Старшей госпоже. Но, но, честно говоря, я совсем не знакома с теми новенькими, что пришли позже. Я совершенно не могу найти с ними общий язык. Хозяин исчез без вести, ни слуху ни духу. А теперь и Старшая госпожа потеряла память, ничего не помнит. Здесь уже не осталось ничего знакомого для меня. Это место больше не моё...
Черноволосая горничная вытерла слёзы, высморкалась и с горькой улыбкой сказала:
— Я говорю тебе это, а ты всё равно не понимаешь. Прости. Но раз ты одинок, и я одинока, давай будем друзьями, хорошо?
Лин приблизила лицо к Сюй Линю и серьёзно посмотрела ему в глаза.
— Вообще-то, я правда нахожу тебя довольно милым, — сказала она.
— М-кью, м-кью, — Сюй Линь пару раз пискнул и потёрся о её щёку. В этот миг Лин рассмеялась особенно радостно, даже несмотря на то, что он измазал её лицо пеной.
После этого Сюй Линь попытался сыграть роль шаловливого питомца: стоило Лин хоть на секунду отвлечься, он начинал везде бегать. А когда она попыталась нацепить на него странные кружевные украшения и бантики, он отчаянно сопротивлялся. Лин, с улыбкой на губах, терпеливо снова и снова ловила его и ласково с ним говорила, хотя, по её мнению, он вряд ли понимал.
— Как успехи, Лин? — раздался в комнате звонкий голос Госпожи Призрак.
В это время Лин всё ещё с интересом возилась с Сюй Линем. Услышав голос Старшей госпожи, она, словно испуганная лань, вскочила, её щёки мгновенно залились румянцем, в глазах читался стыд.
— Готово, госпожа, — поспешно ответила она.