За пределами ночного рынка бесшумно остановился неприметный роскошный автомобиль.
Шао Ваньцин и Шу Вэньбинь вышли из машины.
Шао Ваньцин, взяв мужа под руку, с нахмуренным лбом вглядывалась в залитый огнями ночной рынок.
Она видела, как в улочках один ларёк с закусками примыкает к другому, переплетаются разноцветные огни, толпы людей снуют туда-сюда, крики зазывал, шипение масла на сковородах, смех и разговоры — всё сливалось воедино, и на них обрушивался густой запах уличной еды.
— Тантан… торгует здесь? — в голосе Шао Ваньцин слышалось недоверие.
Она никак не могла представить, что её всегда требовательная и гордая дочь добровольно ступит в такую обстановку.
Шу Вэньбинь, напротив, был довольно спокоен, его взгляд скользил по толпе в поисках:
— Она сама сказала: Звёздный ночной рынок, розовый трёхколёсный велосипед. Давай поищем.
Шао Ваньцин осторожно ступала на своих каблучках, обходя масляные пятна и лужицы, следуя за Шу Вэньбинем вглубь рынка.
Они оглядывались по сторонам, скользя взглядом по одному ларьку за другим, но нигде не видели Шу Тан.
Первым заметил Шу Вэньбинь — на чуть более широком перекрёстке он увидел тот самый яркий розовый трёхколёсный велосипед.
Он слегка потянул жену, указывая ей взглядом.
— Вон там!
Шао Ваньцин посмотрела в указанном направлении и увидела, что неподалёку Шу Тан, в маске, с аккуратно убранными в пучок длинными волосами, сосредоточенно работала.
Она ловко опускала нанизанные на палочки картофельные башни в кипящее масло — все движения были отточены до автоматизма.
Но ещё больше их удивило то, что перед ларьком Шу Тан выстроилась очередь из доброго десятка человек!
— Это правда Тантан? — Шао Ваньцин неверяще расширила глаза и инстинктивно сжала руку мужа.
Она смотрела на фигуру дочери, хлопочущей в клубах масляного пара и тёплом жёлтом свете, видела, как та спокойно общается с покупателями, и на душе у неё стало очень сложно.
Шу Вэньбинь молча понаблюдал некоторое время, на его лице постепенно проступило умиротворённое выражение, и он тихо произнёс:
— Похоже… наш трюк с банкротством, хоть и рискованный, но, кажется, сработал! Тантан действительно начала зарабатывать на жизнь сама.
Шао Ваньцин всё ещё сомневалась:
— Но её мастерству… когда она научилась? И так ловко получается.
Шу Вэньбинь, однако, относился к этому философски:
— Ты разве не слышала, она сказала, что взяла учителя? Кулинария — это ещё и талант. Раньше Тантан просто ленилась делать, да и мы её баловали, не хотела она терпеть трудности… А теперь, когда поняла, что опоры нет, её потенциал и проявился. Смотри, разве у неё плохо получается?
Услышав слова мужа, Шао Ваньцин пригляделась к ловким движениям дочери и к очереди, ожидающей у ларька, и тоже нашла это разумным.
Чувство щемящей жалости постепенно сменилось гордостью — «наша дочь выросла».
Они постояли на месте, молча наблюдая ещё довольно долго, и лишь потом, с полными переживаний сердцами, бесшумно покинули шумный ночной рынок.
…
У ларька Сун Синьи наконец дождалась своей очереди и сразу же фамильярно заговорила с Шу Тан:
— Ничего себе, хозяйка! Прошел всего день, а у тебя уже очередь! Это просто невероятно!
Стоящая за ней Линь Вань подхватила:
— А всё потому, что хозяйка и правда вкусно готовит! Мы же пришли за добавкой? Хозяйка, мы ещё и соседку по комнате привели, чтобы твою выручку поднять!
Шу Тан слушала их щебетание, её глаза поверх маски сощурились, голос звучал с улыбкой:
— Спасибо вам за поддержку!
— Не за что, не за что, главное, что у тебя действительно вкусно! — Сун Синьи весело рассмеялась и быстро сделала заказ: — Хозяйка, мне сегодня одну острую и одну с зирой!
Девушки назвали свои любимые вкусы. Шу Тан отозвалась и ловко принялась за работу.
Вскоре несколько золотистых хрустящих, дышащих жаром картофельных башен были переданы им в руки.
Сун Синьи и остальные взяли башни и, не обращая внимания на жар, тут же принялись с жадностью есть, стоя рядом с ларьком.
Две другие соседки, пробовавшие впервые, откусив кусочек, тут же засияли глазами!
— Ух ты! Действительно вкусно!
— Хрустящая, рассыпчатая, приправы ароматные! Потрясающе!
Они ели, одобрительно кивая, даже говорить было некогда, и обеих одновременно посетила одна мысль:
Просчёт! Купили всего по одной палочке! Этого явно недостаточно!
Но, глядя на снова выстроившуюся за ними очередь, возвращаться было явно нереально.
Пришлось им с сожалением облизнуть губы, переглянуться и прийти к единому мнению:
— Ладно, завтра придём пораньше! Обязательно по две штуки на человека!
*
Мэн Вэньхао сегодня ужинал с компанией друзей. Во время застолья кто-то заказал тарелку картошки с зирой.
Мэн Вэньхао взял палочками кусочек, отправил в рот, пожевал и почувствовал, что чего-то не хватает.
Он ещё ничего не сказал, как сидящий рядом друг причмокнул и произнёс:
— Странно, ем эту картошку, а почему-то вспоминаю ту Вихревую картофельную башню, что мы вчера на рынке ели. Фух, вкус был невероятный, до сих пор слюнки текут, как вспомню!
Мэн Вэньхао, услышав это, поспешно закивал:
— Да-да-да! Я и говорю, чего-то не хватает! Без сравнения и хуже не видно, а как ты упомянул, так мне ещё сильнее той башни захотелось!
Остальные друзья, которые этого не пробовали, засмеялись:
— Что ещё за Вихревая картофельная башня? Расхваливаете так, будто это божественное лакомство. Ну что такого особенного может быть в картошке?
Другие ребята за столом, которые тоже ели её вчера, не стерпели и наперебой начали рекламировать:
— Да нет, картошка — это картошка, а башня — это башня! Та башня действительно вкусная! Снаружи хрустит, внутри мягко, объедение!
— Что говорить, я вчера ещё вечером дома о ней вспоминал!
— Правда? Раз вы так говорите, у меня уже слюнки потекли!
Видя, что рекомендация действует, Мэн Вэньхао, улыбаясь, предложил:
— Хочешь — сделай! Чем словами бросаться, может, закончим ужин и двинем на Звёздный ночной рынок?
Это предложение встретило единодушную поддержку.
И вот, когда они закончили ужинать и дотащились до Звёздного ночного рынка, было уже почти одиннадцать вечера.
Ещё не дойдя до места, Мэн Вэньхао увидел тот самый знакомый розовый фургончик.
Он взмахнул рукой и с гурьбой парней, громко галдя, бросился к ларьку.
У ларька в этот момент стояли две девушки, только что купившие башни.
Мэн Вэньхао и его компания с нетерпением приблизились, но как раз услышали, как Шу Тан говорит тем двум девушкам:
— Как раз вовремя, последние две — вам.
С этими словами Шу Тан ловко передала им башни и, подняв голову, увидела взирающего на неё с надеждой Мэн Вэньхао и всю толпу его друзей с горящими глазами позади.
Шу Тан моргнула, слегка удивившись:
— О, и ты пришёл? И ещё столько друзей привёл?
Мэн Вэньхао сразу выпятил грудь и с лёгким самодовольством указал назад:
— Как тебе, старшая сестра? Я молодец, правда? Специально привёл ребят, чтобы поддержать твой бизнес!
— Старшая сестра, твои башни Мэн Вэньхао расхвалил до небес, мы все хотим попробовать. Какие есть вкусы?
Шу Тан посмотрела на эту стаю голодных студентов, и на её лице появилась вежливая, но смущённая улыбка. Она указала на удаляющиеся спины двух девушек:
— Ну… извините, последние две я только что продала.