Окровавленный свиток плотно прижат к груди, сквозь грубую ткань он передает ледяной холод, словно кусок никогда не тающего льда, словно тяжелое сердце, переданное усопшим. Куб Хорадриков затих на груди, его тепловатый вес — единственная осязаемая реальность, за которую можно ухватиться. Ли Мин едва волочил ноги, каждый шаг сопровождался пронзительной болью в глубине души, словно он тащил на себе невидимые оковы, каждый шаг ступал по руинам, пропитанным кровью соотечественников.
Ночной ветер Тристрама еще никогда не был таким ледяным. Он с воем проносился сквозь разбитые оконные проемы и рухнувшие стены, поднимая мелкий пепел и запах крови, резавший лицо, словно тупой нож. Ветер приносил с собой неутомимый шепот духов, смутные отголоски рева монстров вдалеке и еще один более отчетливый, отвратительный запах серы и скверны — словно дыхание гончей, которое постоянно кружило позади, совсем близко.
Это они. Тот самый капитан падших изгоев, которого он тяжело ранил, и та самая ужасная волк. Они, словно терпеливейшие гиены, шли по кровавому следу, по неумолимо просачивающейся слабости его раненой души, и висели у него на хвосте.
Ли Мин спрятался в тени полуразрушенного дома, прислонившись спиной к холодной грубой кладке, и часто задышал. Каждый вдох отдавался жгучей болью в груди, слабость души накатывала волнами, края зрения чернели, а шепот, казалось, усилился в несколько раз, гудя прямо внутри черепа. Он до боли закусил нижнюю губу, пока не почувствовал соленый привкус крови, и этой ничтожной болью боролся с бездной, поглощающей сознание.
Он не смел задерживаться слишком долго. Ледяное сканирование Короля-скелета было подобно дамоклову мечу, висящему над головой, и хотя оно пока не фокусировалось на нем, как на пылинке, каждое прохождение заставляло раны души ныть, будто в них вонзали ледяные иглы, принося кратковременное оцепенение и еще более глубокий холод. А запах преследования, который неотступно следовал за ним, словно паразит, был вовсе похож на смертный приговор.
Он заставил себя сконцентрировать остатки духа и применить глубоко разблокированную способность — анализ окружения. Невидимое восприятие распространилось, как рябь по воде, с трудом пробиваясь сквозь густую энергию смерти. Контуры руин стали четкими в сознании: структурные слабости в местах обрушений, возможные пустоты под землей, тонкие потоки стихийной энергии в воздухе… словно выцветшие карандашные наброски, они рисовали трехмерную карту, полную смертельных ловушек.
В сознании возник относительно чистый путь — не лишенный опасности, но позволяющий избежать скоплений энергии, мест блуждания орд нежити, а также покосившихся зданий. Цена была в том, что дорога получалась запутаннее, требовалось пересечь открытое пространство, изрытое колоссальной силой и усеянное обломками камней.
Выбора не было.
Ли Мин глубоко вздохнул, подавляя подступившую кровь и головокружение, и его тело, подобно натянутой тетиве, внезапно рванулось из тени! Движение отозвалось болью во всех ранах, перед глазами потемнело, ноги споткнулись, но, призвав на помощь инстинктивную волю к жизни, он заставил себя удержаться, припал к земле и, словно раненый одинокий волк, бросился в лунном свете через открытое пространство.
Камни перекатывались под ногами, издавая тихий, но резкий звук. Каждый шаг был подобен ступанию по раскаленным углям, а слабость души лишала координации. Он ощутил, как преследующий его запах за спиной резко сгустился, стал горячее и неистовее! Запах серы мгновенно усилился!
— Р-р-а-а!
Низкий рык, сдерживаемый ярость и возбуждением, разорвал ночной ветер, прогремев из теней руин позади! Сразу за этим послышался тяжелый, похожий на барабанную дробь бег, сопровождаемый скрежетом когтей по камню!
Началось! Тот самый ужасный волк!
У Ли Мина затылок похолодел, он не осмеливался оглянуться! Он выжимал из себя последние силы, почти ползком карабкаясь по груде камней, выглядя совершенно жалко. Короткий топор Падшего больно упирался в бок, но стал единственной точкой опоры.
Зловонный поток воздуха настиг его сзади! От густого смрада серы можно было задохнуться! Он мог чувствовать жаркий гнилостный выдох прямо на своей шее!
В самый критический момент точка слабого энергетического возмущения, отмеченная анализом окружения, внезапно увеличилась в сознании — совсем рядом, под огромной полузарытой каменной плитой! Там, казалось, была узкая щель, образовавшаяся после энергетического удара!
Не раздумывая ни секунды, даже не успев подумать, ведет ли эта щель в тупик, Ли Мин бросился влево всеми силами! Тело продрало по острым краям камней, оставляя жгучие следы. Свернувшись калачиком, он с трудом втиснулся в щель, пропускавшую лишь одного человека и наполненную пылью и запахом плесени.
— Бум!
В тот же миг, как он полностью скрылся в щели, за спиной раздался глухой удар и полетели осколки камней! Огромное тело ужасного волка с силой врезалось в каменную плиту! Огромная мощь заставила ее содрогнуться, посыпалась пыль, но плита устояла.
— Ау-у-у! — ужасный волк издал яростный и разочарованный рев, когти неистово скребли по камням у входа, искры летели во все стороны.
Внутри было темно и тесно, до удушья. Ли Мин, прислонившись спиной к холодной влажной стене, зашелся в кашле, каждый приступ отдавался в душе разрывающей болью. Он слышал бешеный скрежет и рычание волка снаружи, а также приближение чего-то более холодного, пропитанного ненавистью — это был капитан падших изгоев!
Здесь нельзя оставаться! Как только они найдут способ расширить щель или обойти к другому выходу...
Ли Мин боролся с болью и головокружением, ощупывая путь в кромешной тьме. Способность анализа окружения здесь была ограничена — скопления энергии смерти напоминали густую тину.
Он мог полагаться только на осязание и слабые потоки воздуха, чтобы определить направление. Стены были скользкими и холодными, покрытыми плесенью и каким-то неприятным грибком.
Он медленно продвигался вперед, каждый шаг был осторожным, словно по краю лезвия. Неизвестно, сколько он полз, но узкий проход начал немного уходить вниз, воздух стал тяжелее, а шепот призраков здесь стал необычайно отчетливым — казалось, бесчисленные ледяные губы шептали прямо ему в уши.
Когда он почувствовал, что теряет рассудок от этой бесконечной тьмы и шепота, тончайшее, отличное от смерти возмущение энергии, подобно светлячку в ночи, возникло на краю восприятия!
Это колебание несло в себе… ощущение Порядка? Хотя оно было слабым, почти утопленным, но притянуло всё его внимание, как магнит. Оно исходило снизу-слева!
Ли Мин приободрился и, повинуясь инстинктам, изо всех сил бросился копать в сторону этого возмущения. Его пальцы нащупали свободный камень, он с силой вырвал его!
— Бултых...
Горстка камней осыпалась, и впереди открылось пространство!
Нет, не настоящий простор. Проход превратился в нишу, достаточно широкую, чтобы там мог стоять человек. На стене ниши красовалась древняя каменная плита размером с ладонь, покрытая пылью! Именно от неё исходило слабое возмущение Порядка, из оставшихся на поверхности почти стертых следов!
Материал плиты был не золотом и не камнем, на ощупь тепловатым, смутно напоминая Куб Хорадриков. На ней был выгравирован сложнейший символ из треугольника и глаза — Око Хорадриков! Хотя линии серьезно пострадали, ключевая структура всё еще была узнаваема! Под символом виднелись несколько строк мелких, давно размытых древнехорадрических текстов и стрелка, указывающая вниз!
Обнаружено: Гравюра-указатель хорадрического монаха (слабая)
Информация: Указывает путь к глубокому подземному секретному проходу Собора Тристрама (путь частично поврежден)
Обнаружен слабый остаток маяка Порядка (погас). Существует слабый резонанс с пространственной меткой тайного свитка...
Сердце Ли Мина бешено забилось! Свиток, который Булинь защищал ценой своей жизни, слегка нагрелся на груди, словно отвечая на эту древнюю гравюру! Восток! Кураст! Высшие Небеса! Предсмертные слова Булиня отдавались в ушах.
Надежда! Слабый, но невероятно реальный луч надежды пробился сквозь кольцо отчаяния!
Он жадно гладил холодную плиту, стараясь запечатлеть в памяти каждую черточку, каждую стрелку, ведущую в неизвестность. Это не просто дорожный знак! Это искра, оставленная предками-хорадриками в такой же безнадежной тьме!
В этот момент —
— Ссс...
Звук, от которого кровь стыла в жилах, сопровождаемый тяжелым трупным запахом, донесся со стороны входа в узкий проход прямо над нишей! Сразу после этого чья-то сгнившая до костей, с острыми черными ногтями рука судорожно заскребла по нише! Зомби! Их было несколько! Они были привлечены воем волка и запахом капитана падших, и нашли вход!
Снаружи скрежет волка и ядовитый шепот капитана, напоминающий трение металла, отчетливо приближались!
Впереди — гниющие трупы, позади — враги! Тесная ниша в мгновение ока стала смертельной ловушкой!
Холодная жажда убийства мгновенно погасила только что вспыхнувшую надежду. Ли Мин крепко сжал топор Падшего, грубые деревянные волокна впились в ладонь, принося резкую боль, заставляя выжать последние силы израненного тела. Тяжесть ран в душе всё еще поглощала его волю, словно черная дыра, но иссохшее лицо Булиня, застывшая кровь и отчаяние в подвале теперь превратились в пылающие дрова, разжигая в глазах два холодных огонька.
Пути назад не было. Только вперед! Вниз!
Он перестал смотреть на сгнившие руки, всё внимание было сфокусировано на гравюре. Стрелка указывала вниз... там была только массивная стена из камня, покрытая мхом!
— Анализ… открой путь! — мысленно прорычал Ли Мин, бросая остатки ментальной силы, невзирая на дикую боль, на стену, куда указывала стрелка! Способность анализа была доведена до предела!
Зрение вмиг наполнилось мириадами мелких линий и потоков энергии! Боль в душе ударила, словно цунами! Перед глазами поплыло, из носа, кажется, потекла теплая жидкость. Но под этим предельным напряжением стена, казавшаяся цельной, для анализа внезапно стала прозрачной!
Внутри стена не была сплошной! Обнаружился скрытый, забитый за долгие годы пылью узкий проход! Он умело скрывался за естественными трещинами и текстурой скалы — если бы не гравюра и предельный анализ, его было бы не найти! Проход вел прямо вниз, куда указывала стрелка!
Нашел!
Ли Мин не раздумывал! Инстинкт выживания победил стон души! Он взревел, как раненый зверь, вложив все остатки сил и волю в топор в руке! На острие топора вспыхнул зловещий красный свет от проклятия, которое впиталось в него!
— Разбивайся!
Топор со свистом рассекаемого воздуха обрушился на самое слабое место стены!
— Дзынь! Треск!
Резкий звук столкновения металла с камнем прогремел в нише! Искры летели во все стороны! Лезвие глубоко вошло в стену! Огромная отдача разорвала ладонь Ли Мина, кровь тут же окрасила рукоять! Но он сжал зубы и, используя инерцию удара, врезался телом в стену!
— Бум!
Камень размером с жернов, в который попал топор, от этого мощного удара обрушился внутрь! Обнажилось отверстие, в которое можно было протиснуться! Густой поток холодного воздуха с запахом затхлости и вековой пыли вырвался наружу!
В тот же момент один зомби прорвался через завал, рыча и бросаясь на него! Смрадная слюна почти капнула Ли Мину на лицо!
Ли Мин даже не оглянулся, проскользнул, словно угорь, мимо когтей зомби, и вкатился в пролом, откуда веяло беспросветной тьмой!
— Р-р-а!
Яростный рев волка, проклятия капитана и рык зомби остались позади в узкой нише. Снова послышались тяжелые удары и скрежет — враги пытались пробраться следом.
Но Ли Мин уже не слышал этого.
Тело катилось по крутому склону, всё вокруг вертелось. Грубые стены с ударами врезались в тело, принося новую боль, но онемение прогнало терзающую душу боль. Только Куб на груди и свиток были единственными ориентирами в этом вращающемся мире.Неизвестно, сколько он пролетел вниз, прежде чем тяжело ударился о относительно мягкую, но ледяную землю. Пыль и запах гнилого мха забили нос. Вокруг была абсолютная тьма, тишина, только его собственное тяжелое дыхание и бешеный стук сердца.
Он пытался подняться, но тело, казалось, рассыпалось — любое движение вызывало дикую боль. Тяжелые травмы души, после выхода из предельного режима, принесли двойную слабость. Он прислонился к холодной скользкой стене, не имея сил даже пошевелить пальцем.
Тьма, густая, словно реальность, окутывала его. Только свиток на груди и Куб напоминали, что он жив.
Впереди слабо забрезжил свет.
Это не был факел или лунный свет. Это было блеклое зеленоватое свечение, подобное блуждающим огням болот. Оно висело в тишине тьмы, освещая небольшую область.
У Ли Мина расширились зрачки!
Свет освещал останки людей, скрюченные кости. Их одежда давно превратилась в труху, оставив лишь клочья древних одежд. Кости лежали в разных позах, но каждый череп был направлен в одну сторону — к источнику зеленого света.
Там, где свет был ярче всего, на обломке каменной плиты, полузарытой в влажную землю, была начертана жидкостью — засохшей, черной, но всё еще внушающей ужас — огромная фигура Ока Хорадриков! Символ пересекала страшная трещина, вокруг виднелись следы отчаянных попыток выбраться!Обнаружено: Останки исследовательской экспедиции древних Хорадриков
Обнаружен сильный сгусток обиды (слабый)... анализ окружения нарушен...Предупреждение: обнаружен неизвестный остаток закона высокого уровня смерти... экстремально опасно...
Холод, идущий из глубины души, еще более чистый и древний, чем давление Короля-скелета, словно гадюка, пополз вдоль позвоночника. Тьма впереди превратилась в пасть, готовую поглотить его живьем.
Единственный путь лежал через это место смерти, освещенное фосфоресцирующим светом и усеянное останками первопроходцев.
Дыхание Ли Мина было особенно отчетливым в этой тишине. Он прислонился к холодной стене, окровавленный свиток плотно прижат к груди, как ледяное сердце. Куб Хорадриков затих, его тепло — единственный якорь в этой поглощающей тьме.
Мертвенно-зеленый свет тихо дрожал, освещая скрюченные кости. Пустые глазницы, смотревшие на свет, словно свидетельствовали о навеки застывшем отчаянии. Трещина на плите — как ироничная ухмылка, излучающая холод, замораживающий душу.
Анализ окружения здесь стал тягучим и хаотичным. Невидимое восприятие погружалось в липкую тину, искаженное древними печатями закона смерти. Информация поступала обрывистой, наполненной шумами и ледяной злобой.
Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и заставил себя не прислушиваться к шепоту, который проникал во всё. Булинь, его дед, окровавленный подвал — горе и ярость стали ледяной водой, закаляющей сталь и временно подавляющей боль.
Нельзя здесь оставаться. Преследователи нагонят. Свиток, путь на Восток — единственный шанс.
Он медленно открыл глаза, где остался только холодный покой. Перевязал ладонь, закрепил топор. Поправил всё и с трудом поднялся, цепляясь за стены. Взгляд просканировал место: кости, царапины, направление трещины... все детали были схвачены, проанализированы.
Он глубоко вздохнул и сделал первый шаг.
Ступня ступила на влажную почву — «хлюп» прозвучал как гром. Враждебность от плиты мгновенно окутала его, ледяные иглы впились в душу. Ли Мин глухо застонал. Куб на груди коротко пульсировал, испуская тепло Порядка, слегка отгоняя холод.
Работает! Куб не молчит!
Это окрылило его. Он не пытался больше полностью закрыться от зла, а использовал Куб как плавучий брус при крушении.
Шаг, еще шаг. Он двигался медленно, избегая костей. Зеленый ореол отбрасывал зловещие тени, словно он надел маску призрака. Ему казалось, что пустые глазницы черепов следят за ним.
Предупреждение: активность неизвестной метки смерти возросла...сгусток обиды начал колебаться...
Зеленый свет заплясал, тени костей растянулись, превратившись в демонов. Сильнейший ментальный удар, полный отчаяния, обрушился на сознание!
— Аргх!
Ли Мина тряхнуло, перед глазами промелькнули фрагменты памяти тех монахов — отчаянный бег, крики товарищей, холод когтей... Всё это было насильно втиснуто в разум как ядовитый клинок!
— Убирайся! — прорычал он сквозь зубы. Использовал всю волю, чтобы удержать остатки сознания! Холод свитка и пульсация Куба, стойкие, как игла в море, противостояли жажде свести его с ума!
Нельзя сдаваться! Ради умерших! Ради пути на Восток!
Он резко поднял голову. Снова увидел тьму впереди!
Решимость взорвалась в душе! Он больше не защищался от ударов, отдавая всё свое яростное желание прорваться ногам!
Вперед!
Он перестал остерегаться шума. Тело, подобно стреле из лука, рванулось вперед, сокрушая сухие кости под ногами! Свет метался, превращая его тень в хаотичного демона!
— Ссс-!
Пронзительный визг, заглушающий всё, раздался в пространстве! Свет внезапно расширился! Трещина на плите «ожила», черные тени потянулись к нему. Кости заскрежетали!
Он не обращал внимания! Глаза горели только тьмой выхода! Топор, словно снаряд, полетел в центр зеленого света!
— Плюх!
Лезвие утонуло в свете, принеся лишь глухой звук. Но это движение нарушило цепкость тьмы на долю мгновения!
Сейчас!
Используя этот шанс, Ли Мин, подобно пушечному ядру, врезался в ту самую глубокую тьму за плитой!
Леденящий холод! Пробирающий до костей холод мгновенно окутал все тело! Словно он рухнул в вековую ледяную пещеру! В отличие от прежнего зловещего холода, это был более чистый, почти приближенный к небытию мороз, от которого, казалось, замерзали даже мысли.
Он тяжело рухнул на землю, проскользив несколько метров по твердой ледяной каменной поверхности. Позади остались неистовые вопли злобы, раздувающееся зеленое свечение, копошение теней... Все эти ужасающие звуки в тот момент, когда он ворвался в эту тьму, словно наткнулись на незримый барьер: вмиг стали далекими, приглушенными, и в конечном итоге превратились в пустое эхо, которое постепенно растаяло.
Мертвая тишина. Еще более глубокая, чем прежде, тишина навалилась сверху.
Ли Мин лежал, уткнувшись лицом в холодный пол, его тело неконтролируемо сотрясала дрожь, с каждым выдохом вырывались клубы белого пара. Казалось, тысячи ледяных игл раз за разом пронзают саму душу; острая боль и чувство предельной слабости захлестнули его, словно прилив. Он с трудом приподнял голову.
Перед глазами по-прежнему была непроглядная тьма.
Однако анализ окружения в этой зоне, отделенной от ужаса позади, странным образом обрел крупицу ясности.
Он увидел.
Прямой коридор с явными следами искусственной кладки уходил вперед. Стены коридора были гладкими и холодными, их поверхность, казалось, была покрыта бесчисленными сложными, давно стершимися руническими знаками, излучавшими ауру древнего и чистого Порядка. Хотя эти следы были слабыми, словно пламя свечи на ветру, они невероятно стойко сопротивлялись разъедающему воздействию смертоносного Закона смерти, царящего снаружи. Именно сила этих рун Порядка отсекала ад, оставшийся позади.
А в конце коридора, где-то очень далеко, горел свет.
Не фосфоресцирующий огонь, не кровавый лунный свет.
Это был нежный, мягкий, словно наполненный дыханием жизни белесоватый свет. Как утренняя звезда, тихо появившаяся на далеком горизонте в бесконечную долгую ночь.
Направление света указывало на восток.
На лице Ли Мина, покрытом кровью и холодным потом, впервые, с нечеловеческим трудом, медленно дрогнули уголки губ. Он протянул руку, дрожащую, но твердую, и уперся ею в ледяной пол, поднимая свое израненное тело. Окровавленный свиток плотно прижимался к груди, Куб Хорадриков в потайном кармане лежал безмолвно, как и прежде, но в то же время, казалось, вступил в слабый резонанс сквозь пространство и время с этим далеким огоньком в конце коридора.
Он двинулся вперед, к этому свету, шаг за шагом, спотыкаясь и пошатываясь. Его силуэт растворился в глубине коридора, отбрасывая одинокую и упрямую тень в тусклом свечении древних рун Порядка на стенах. Тьма позади была подобна затаившемуся чудовищу, а свет впереди казался крошечным и призрачным.
Кровавый ад Тристрама остался позади, а на востоке, за неясным светом, ожидало своего часа неведомое пламя грядущих битв.