— Угу! —
Вихрь тускло-синего света, вырвавшийся из Куба Хорадриков, подобно пасти сказочного чудовища, мгновенно поглотил колоссальное, искаженное тело усиленной Сшитой мерзости, источавшее бесконечные потоки боли и энергии смерти! Зловещее поле притяжения не только иссушило сущность чудовища, но и втянуло в себя весь густой ореол смерти и омерзительную гнойную слизь! В переулке будто взвыл невидимый ураган.
Ли Мин почувствовал, словно его душу бросили в центрифугу, вращающуюся на предельной скорости! Из самых глубин его духовного начала ударила небывалая, разрывающая боль! Куб, покоившийся на груди, перестал ощущаться как теплое сердце, превратившись в раскаленное клеймо. Он яростно вибрировал, транслируя невообразимый откат на уровне законов мироздания! Перед глазами Ли Мина заплясали поочередно тьма и ослепительно-синие вспышки, уши наполнились беззвучным надрывным визгом Сшитой мерзости, в котором смешались страдания и освобождение, а также гулом Куба, жадно пожирающего энергию.
Внимание! Духовная сила носителя исчерпана! Источник души подвергся мощнейшему удару обратного потока законов!
Уровень повреждения души: критический! Вы находитесь на грани распада!
Куб Хорадриков работает с перегрузом… Энергетические резервы резко возросли… Стабильность ядра Порядка +5%… База данных анализа обновлена… Получены «Осколок усиленной воли агломерации страданий (зачаток закона)», «Осколок формулы глубокой слизи эрозии смерти», «Осколок сверхъестественной стойкости (порча)»…
Куб переходит в состояние принудительной тишины и охлаждения…
Потоки информации и энергетический возврат, подобные вышедшему из берегов паводку, мгновенно обрушили хрупкую духовную плотину Ли Мина! Он не успел издать ни звука, его тело, словно марионетка с обрезанными нитями, тяжело рухнуло назад, и сознание погрузилось в бездонную пучину невыносимой боли.
...
Неизвестно, сколько прошло времени. Казалось, он тонул целую вечность, прежде чем крошечная искра сознания, точно утопающий, с трудом вынесла его на поверхность.
Боль! Пронизывающая до костей, разрывающая душу боль! Это было первое, что почувствовал Ли Мин, придя в себя. Ему казалось, что его череп раскололи, а затем грубо сшили обратно, и каждая слабая попытка мыслить сопровождалась агонией, сравнимой с порезами электропилой. Тело стало таким тяжелым, будто налито свинцом, каждый мускул стонал, а в самой глубине души зияла пустота, ощущение выжженной дыры — это было страшнее любых физических повреждений.
Он с трудом разлепил веки, зрение было мутным и расплывчатым. Перед глазами предстал силуэт руин на фоне кровавого небосвода и жутко чистое пятно в конце переулка — там не было ни огромных останков мерзости, ни зловонной слизи, даже поверхность земли выглядела так, будто какой-то силой срезало слой почвы, оставив лишь смутный отпечаток огромной человеческой фигуры и радиально расходящиеся следы гари. В воздухе витал слабый запах озона и едва уловимые нотки дыма — эхо ожесточенного столкновения Порядка со смертью.
Куб Хорадриков тихо покоился на груди, прохладный и гладкий, как нефрит, свет его был скрыт внутри, будто того ужасающего поглощения никогда и не было. Но Ли Мин ясно ощущал, что энергии внутри Куба стало гораздо больше, пульсация Порядка стала мощнее, лишь приглушенная принудительной оболочкой покоя. Одновременно с этим в глубине его сознания, словно клеймо, отпечатались обрывочные, хаотичные знания о строении мерзости, агрегации страданий и смертельной слизи, вызывая приступы головокружения.
Слишком высокая цена! Он попытался сесть, но даже простое движение рукой вызвало новый приступ разрывающей душу боли и неудержимую тошноту. Оставалось лишь лежать, тяжело дыша и чувствуя, как тело медленно восстанавливается за счет скудных крох жизненной энергии, переданной Кубом от поглощенного врага, тогда как раны души, подобно черной дыре, безжалостно пожирали всё живительное.
Статус души: критические повреждения (крайнее истощение, скорость восстановления экстремально низкая).
Жизненная энергия: слабая (в процессе медленного восстановления).
Статус Куба Хорадриков: принудительная тишина и охлаждение (энергия переполнена, ядро Порядка стабильно, база данных обновлена, для первичной активации базовых функций требуется восстановление силы души носителя до критического уровня).
Предупреждение: дальнейшее пребывание в зоне высокой концентрации смерти приведет к серьезной задержке восстановления души и возможным необратимым повреждениям.
Воля Короля-скелета всё еще сканировала пространство, словно холодный прилив, блуждающий неподалеку. Ли Мин, стиснув зубы от боли, втиснулся в узкую щель между завалами рухнувшей мебели, силой мысли подавляя любые колебания Куба, заставляя его стать «невидимым». Он, подобно раненому зверю, зализывал раны, собирая последние крупицы сил на краю отчаяния.
Время тянулось медленно, в муках и ожидании. Свет под кровавым небом, казалось, не менялся — вечный багрянец окутывал землю. Шепот поклонения нежити, подобный фоновому шуму, непрерывно истощал нервы. Ли Мин держался на одной лишь упрямой воле к жизни и крупицах энергии, поступавших от Куба. Боль в душе немного притупилась, но чувство предельной слабости преследовало его неотступно.
Наконец, почувствовав, что тело кое-как слушается его, он, опираясь о холодную обрушившуюся стену, с трудом поднялся. Каждый шаг отдавался как ходьба по лезвию ножа, слабость души кружила голову. Сориентировавшись, он двинулся вперед — вход в погреб был совсем близко! Сердце сжалось от невыразимой тревоги, смешанной с призрачной надеждой.
Обойдя последние полуразрушенные строения, Ли Мин, пошатываясь, бросился к входу в погреб. Но картина, открывшаяся перед ним, заставила его сердце мгновенно рухнуть в ледяную бездну!
Добротная деревянная дверь погреба превратилась в дымящуюся груду обгоревших щепок! Вокруг входа земля и каменные стены были испещрены страшными следами когтей, вмятинами от сокрушительных ударов и брызгами запекшейся темно-красной крови! Густой запах крови, гари и знакомый, неприятный сернистый дух тлена, свойственный падшим, смешались в тошнотворный аромат смерти.
Битва! Совсем недавно здесь произошел жесточайший бой!
В голове у Ли Мина загудело. Спотыкаясь, он бросился к проему, не обращая внимания на дымящиеся головешки, и заглянул внутрь.
Погреб превратился в ад.
Тусклые факелы на жире давно погасли, и лишь пробивающийся через вход кровавый свет освещал внутренности. Тяжелый запах крови едва не сбивал с ног. На земле в беспорядке лежали тела. Остававшиеся здесь изможденные выжившие погибли страшной смертью: их вспороли когтями или размозжили головы тяжелыми ударами. Рядом лежали ополченцы в кожаных доспехах, с оружием в руках — они пали, сомкнув ряды: сломанные мечи и разбитые щиты молчаливо свидетельствовали о последнем рубеже обороны. Ли Мин даже увидел Старого Джона! Этот молчаливый ветеран прислонился к стене, на его груди зияла огромная рваная рана, а в остывающих руках он всё еще сжимал обломок кинжала. На лице застыли ярость и досада. Рядом с ним лежали остальные погибшие защитники, до конца державшие оборону.
В глубине погреба, там, где на настиле лежал Булинь… было пусто! Только пятно ослепительно-яркой, еще не до конца высохшей темно-красной крови!
Булинь! Старый Джон! Ополченцы и невинные выжившие… Все мертвы!
Ледяное отчаяние, подобно змее, сдавило сердце Ли Мина, лишая возможности дышать! Ноги подкосились, и он упал на колени, прямо в кучу обгоревшего мусора. Душевная боль сейчас казалась такой ничтожной по сравнению с огромным горем и кипящей яростью.
— Нет… этого не может быть… — хриплый вой вырвался из его горла, словно стон ржавых мехов.
Кто это сделал? Нежить? Нет, мертвецы не оставили бы такого отчетливого следа падших существ с запахом серы! Неужели это… Падшие изгои? Или, может быть… Ужасные волки?!
Он с трудом вполз в погреб, не обращая внимания на лужи крови, и начал искать улики среди тел. В сжатой руке одного из ополченцев он обнаружил крошечный кусочек темно-красной, покрытой чешуйками кожи — именно из такой изготавливали снаряжение Падшие изгои! Рядом с другим изувеченным телом валялись жесткие черные шерстинки с едким сернистым запахом — клочья шерсти Ужасного волка!
Это они! Капитан падших изгоев, тяжело раненный им ранее, со своей сворой! Они выследили их и воспользовались тем, что основные силы лагеря ушли, а защита ослабла, и устроили кровавую резню!
Ярость! Раскаленная, подобно лаве, ярость вмиг вытеснила скорбь! Ли Мин сжал клочок кожи так сильно, что костяшки побелели, а ногти вонзились в ладони, причиняя едва заметную боль! Он ненавидел! Ненавидел этих тварей! Ненавидел Короля-скелета! Ненавидел этот проклятый мир! И сильнее всего ненавидел самого себя! Если бы… если бы он был быстрее… Если бы не задержался в том переулке…
— Кхе… кх-кхе…
Внезапно из самого дальнего угла погреба, из-под завала обрушившихся стеллажей, послышался тихий, похожий на дрожание пламени свечи кашель!
Кто-то выжил?!
Сердце Ли Мина бешено забилось! Он вскочил, словно ужаленный, и бросился к источнику звука! Он принялся неистово раскидывать тяжелые балки и обломки, не замечая, как руки до крови резало острыми щепками и камнями!
Наконец, внизу, под завалом, он увидел сжавшуюся фигуру!
Это был Булинь!
Нижнюю часть тела старого воина прижало массивными обрушившимися балками, под ним растеклась большая кровавая лужа. Лицо его было серым, словно пергамент, дыхание еле теплилось, грудная клетка судорожно вздымалась, с каждым вдохом из уголков рта пузырилась кровь. Одна рука плетью свисала вдоль тела, другая — крепко прижимала что-то к груди.
— Дядюшка Булинь! — голос Ли Мина дрогнул от рыданий. Он опустился на колени рядом и, не смея двигать раненого, принялся осторожно расчищать обломки вокруг него.
Булинь услышал зов и с огромным трудом, предельно медленно разлепил глаза. Эти глаза, когда-то по-орлиному острые и серо-голубые, сейчас помутнели, затянутые пеленой смерти. Но стоило ему узнать Ли Мина, как в них вспыхнула последняя слабая искорка.
— П-паренек… — голос звучал тише комариного писка, и каждое слово сопровождалось кровью. — Ты… вернулся… Куб… — его взгляд тяжело переместился к груди Ли Мина.
Ли Мин торопливо вытащил Куб Хорадриков и поднес к лицу Булиня. Теплый свет артефакта отразился на бледном лице старика, словно принеся с собой крупицу жизни.
— Хорошо… — Булинь с трудом растянул губы в улыбке, но та сменилась приступом кашля, и изо рта хлынула свежая кровь. Жизнь уходила из него, как дым на ветру.
— Не говори! Дядюшка Булинь! Я… я вытащу тебя! — дрожащим голосом проговорил Ли Мин, пытаясь поднять балку, прижавшую старика, но та была невероятно тяжела и намертво вмурована в конструкцию стены. В его нынешнем состоянии это было невозможно!
— Бесполезно… — Булинь едва заметно покачал головой, в его взгляде читалось спокойствие человека, познавшего жизнь и смерть. Последним усилием он медленно, дрожащей рукой отвел прижатую к груди ладонь, открывая то, что он всё это время защищал своим телом.
Это был свиток, сделанный из древней, пожелтевшей кожи, покрытой пятнами гари! Край свитка пропитался кровью, но сквозь нее проступали искусные узоры и письмена, выполненные темно-золотыми чернилами, источающие глубокий, таинственный аромат вечности. В центре свитка красовалась четкая печать — треугольник с глазом внутри, Око Хорадриков!
— Кайн… поручил… — голос Булиня совсем ослаб, взгляд начал расфокусироваться. — Он… предчувствовал… беду… приказал… хранить… путь… на восток… Кураст… Высшие Небеса… подсказка… — слова давались ему с трудом, превращаясь в бессвязный шепот. — Куб… ключ… свиток… карта… Живи… паренек… живи за всех нас… отомсти…
Последнее слово, «отомсти», растворилось в кровавом воздухе, подобно вздоху. Искорка в глазах Булиня окончательно погасла, рука, державшая свиток, безвольно упала. Этот суровый ветеран, ставший первым наставником Ли Мина, ценой своей жизни сберег последнюю надежду, пав в самый темный час перед рассветом.
Ли Мин стоял на коленях, глядя на безжизненное лицо Булиня, на лужу крови и окровавленный свиток. Скорбь, ярость, отчаяние и холодный, тяжелый поток долга смешивались и сталкивались в его груди.
Дрожащей рукой он осторожно поднял свиток. Кожа оказалась прохладной и прочной, золото узоров тускло мерцало в кровавом свете. Он слегка развернул край: там были не буквы, а сложнейшая трехмерная карта, состоящая из множества линий и символов! В центре — Тристрам, а от него веером расходились пути. Один змеился на восток, к области, помеченной как Кураст — регион, покрытый густыми джунглями и болотами. Другой путь устремлялся вверх, указывая на очертания величественного архитектурного ансамбля, парящего среди облаков и сияющего золотым светом — Высшие Небеса? А на полях свитка были начертаны схемы геометрических конструкций, странно перекликающиеся с рунами на поверхности Куба Хорадриков: вероятно, это были чертежи некоего ключа!
Получено: Тайный свиток Хорадриков (окровавленный).
Содержит: древнюю карту восточных земель Санктуария (район Кураста, фрагментарно), пространственные координаты Высших Небес (нечетко), чертежи ключа Хорадриков (фрагментарно)…
Обнаружен след мощного пространственного колебания… Вероятно, направленный маяк телепортации (энергия исчерпана)…
Информация в свитке была огромной и неполной, но направление указывала четко! Восток! Кураст! Высшие Небеса! Наследие Хорадриков не закончилось! Булинь защитил ценой своей жизни не просто бумагу, а ключ к поиску истинной силы, способной противостоять Королю-скелету!
Ли Мин сжал окровавленный свиток и посмотрел на Куб Хорадриков в своей руке. Эта тяжесть, эта прохлада стали весом доверия ушедших. Он медленно поднял голову, окинул взглядом безмолвные тела соратников, спокойное, умиротворенное лицо Булиня и наконец посмотрел сквозь разбитый вход в небо.
Воля Короля-скелета, подобно ледяному трону, возвышалась над этой землей смерти. Злорадный хохот падших всё еще эхом отдавался в ушах.
Скорбь была невыносима, ярость всё еще жгла грудь, но под коркой отчаяния начало кристаллизоваться нечто более твердое и холодное. Семена долга и мести, взращенные на крови и смертях.
Он бережно спрятал свиток за пазуху, рядом с Кубом. Встал, опираясь на короткий топор Падшего. Душевная боль и слабость остались, но взгляд перестал быть блуждающим, став глубоким и спокойным — как пруд, на дно которого осели все горести и гнев.
Он бросил последний взгляд на погреб, где остались надежды и несбывшиеся мечты, словно навсегда впечатывая в память лица всех погибших.
Повернулся и, волоча израненное тело, шаг за шагом вышел наружу, в руины, укрытые кровавым небом. Слабый свет Куба в груди притих, окровавленный свиток прижался к сердцу, точно две ледяные искры.
Мрак над Тристрамом сгустился до предела, но новый путь уже пролег через кровь и огонь. Цель: Восток! Кураст! Ради погибших, ради мести, ради того призрачного света, что должен разогнать эту бесконечную ночь.
Он больше не оглядывался. Его одинокая фигура на фоне кровавых молний казалась длинной и полной решимости, рожденной в муках.
Пришло время уходить.