После завершения ритуала Инь Саньцюэ вернулся в кабинет и сел за массивный письменный стол, украшенный резными драконами. От Печати Закона, состоящей из шести рун, исходило тепло, напоминая ему, что всё произошедшее не было иллюзией. Хранители Шести Путей.
Слишком таинственно, слишком удивительно. Он пробежал взглядом по книжным полкам, затем снял одну из них — тяжёлый фолиант в переплёте из звериной шкуры. «Общий каталог Шести Путей».
Он открыл страницы, и в лицо пахнуло запахом вековой пыли. В книге описывалось не собрание экспонатов, а сама сердцевина работы Музея. Те шестеро, что вышли из-за Бронзовых Врат, были Хранителями Шести Путей Музея.
Они — высшая воля каждой области, воплощение порядка. А он, Хозяин Зала, чтобы управлять огромным Музеем, нуждался в помощи этих шестерых. Во второй половине книги говорилось о его обязанностях: охранять экспонаты, не давая им самовольно сбежать; возвращать те, что за долгие века уже сбежали и рассеялись среди людей.
Пальцы Инь Саньцюэ скользили по шершавым страницам. Что же это за экспонаты такие, что для их усмирения потребовалось Колесо Перерождений Шести Путей? Пока он размышлял, в пустом кабинете внезапно раздался звонкий детский голосок: — Хозяин Зала.
Инь Саньцюэ напрягся и резко поднял голову. Белый пушистый шар, который он видел на Алтаре, легко вплыл внутрь, словно невесомый комок. Он покружился и бесшумно опустился на письменный стол.
— Будучи Хозяином Зала, нужно обладать немалой силой, чтобы управлять этим местом. Голос Шара зазвучал прямо у него в голове — звонкий, детский. Инь Саньцюэ уставился на эту штуку, и настороженность немного отпустила.
По крайней мере, это пока единственное существо, проявившее к нему добрую волю. — Ты… Хранитель Пути Неба?
— Все прошлые хозяева называли меня так, — качнулся Шар. — Не буду же я всё время называть тебя Хранителем Пути Неба, за дверями услышат — подумают, я псих, — сказал Инь Саньцюэ, глядя на его белизну. — Буду звать тебя Сяо Бай.
— Имя — всего лишь обозначение, без разницы, — Сяо Бай отнёсся к этому безразлично и продолжил детским голоском излагать суровую правду: — Сам ты не боец, можно даже сказать, слаб. За короткое время стать сильным невозможно. Тебе нужен Хранитель Пути.
Хранитель Пути? Инь Саньцюэ нахмурился. — Ты обладаешь Телом Девяти Солнц, — в голосе Сяо Бая появилась тень волнения.
— Для некоторых существ это лучшее лакомство в мире, тело, о котором они мечтают. Чтобы найти подходящего тебе Хранителя Пути, лучше всего спросить у Хранителя Пути Животных. Инь Саньцюэ замолчал.
Он посмотрел на этот Шар, назвавшийся Сяо Баем, и внутри быстро взвесил всё. Сейчас у него не было выбора. Этот Музей излучал необычайность и тайну.
Без собственных талантов он и не знает, сколько проживёт. Дед велел ему прийти сюда выживать, а для выживания нужна сила. — Хорошо, я пойду с тобой.
Инь Саньцюэ встал и принял решение. Сяо Бай, похоже, остался доволен его решительностью, поднялся со стола и повёл его к Бронзовым Вратам Пути Животных. Стоя перед вратами, по указанию Сяо Бая Инь Саньцюэ достал из соседнего тайника гигантскую курительную палочку толщиной в человеческую руку.
Зажёг её — диковинный аромат распространился, и дым не поднялся вверх, а, словно живая змея, просочился в щели Бронзовых Врат. Инь Саньцюэ взял Нефритовый знак, удостоверяющий личность Хозяина Зала, и вставил его в углубление в центре врат. — Грохот!
Тяжёлые Бронзовые Врата медленно распахнулись. За ними, в темноте, лениво лежала белоснежная Девятихвостая Лиса. Она открыла свои чарующие лисьи глаза, взгляд упал на Инь Саньцюэ, и она бессознательно облизнулась алым языком.
Во взгляде читалось: «вкусное угощение». Но когда её взгляд коснулся Сяо Бая, парящего рядом с Инь Саньцюэ, чары и жадность в миг исчезли. Она грациозно поднялась, сомкнув за спиной девять огромных хвостов, и, слегка наклонив голову, поклонилась Сяо Баю.
Сяо Бай не обратил внимания на её почтение и сразу заговорил: — Новому хозяину нужен Хранитель Пути. Найди ему самого подходящего. В глазах Девятихвостой Лисы мелькнуло неподдельное удивление.
Хранитель Пути Неба всегда был отстранён от мирских дел, почему же он так помогает слабому новому хозяину? Но задать этот вопрос она не решилась. Она лишь покорно кивнула и снова устремила взгляд на Инь Саньцюэ.
— Прошу за мной. Она развернулась и, ступая изящным шагом, направилась в глубину темноты за вратами. Инь Саньцюэ хотел последовать за ней, но голос Сяо Бая раздался снова: — Я не могу войти в другие Пути, подожду тебя снаружи.
Инь Саньцюэ остановился, оглянулся на парящего за вратами Сяо Бая, глубоко вздохнул и шагнул в Путь Животных. Пройдя по скалистому туннелю, он вскоре увидел впереди свет. Когда вышел, перед ним открылся простор.
Вопреки ожиданиям, это был не мрачный грот, а бескрайний первобытный лес. Исполинские деревья закрывали небо, в воздухе пахло сырой землёй и неведомыми растениями. Вдалеке слышались странные звериные рыки.
Сердце ёкнуло. За вратами оказался другой мир. Шедшая впереди Девятихвостая Лиса вдруг остановилась, обернулась и с любопытством посмотрела на него своими чарующими глазами.
— Какие у тебя отношения с Хранителем Пути Неба? Инь Саньцюэ опешил. — Не знаю.
Он действительно не знал. Девятихвостая Лиса пристально посмотрела на него, в глазах мелькнуло ещё больше подозрений. Она не стала допытываться, а сказала: — Ты обладаешь врождённой Сущностью Девяти Солнц, но никогда не практиковал, не ведаешь о своём сокровище.
Этот твой потрясающий ян привлекает большинство существ Шести Путей. Девятихвостая Белая Лиса загадочно улыбнулась: — Хранитель Пути Неба велел тебе прийти ко мне за Хранителем Пути, это значит, что он хочет, чтобы ты встретился с ней. Инь Саньцюэ заинтересованно спросил: — С кем?
Это связано с моим Телом Девяти Солнц? Она произнесла имя, способное потрясти три мира: — Лиса-оборотень, Дацзи. Инь Саньцюэ воскликнул: — Та самая Су Дацзи из романа «Фэншэнь Яньи»?
Девятихвостая Белая Лиса рассмеялась, посмотрела на него странным взглядом и сказала: — И да, и нет. Увидишь — поймёшь. Девятихвостая Белая Лиса повела его через лес и остановилась перед дворцом, встроенным в гору.
Двери дворца беззвучно открылись, пахнуло смесью пыли и пряностей. В центре дворца на каменном троне, скованная десятками толстых цепей из чёрного железа, сидела недвижимая фигура. Это была иссохшая, сморщенная старуха, кожа как высохшая апельсиновая корка, обтягивающая кости, на ней — ветхое дворцовое платье, от которого уже не осталось цвета.
Даже девять хвостов за спиной, сухие, как солома, были скованы цепями. Видок — хуже некуда. — Это и есть твой Хранитель Пути?
— скривился Инь Саньцюэ, лицо выражало полнейшее изумление. Девятихвостая Белая Лиса бросила на него бесстрастный взгляд. — Разбуди её.
Используй свою кровь, свою Энергию Девяти Ян. С этими словами она протянула ему прозрачный Хрустальный кинжал, лезвие которого отливало холодным светом. Инь Саньцюэ взял кинжал, посмотрел на старуху, похожую на мумию, и в душе заскребли кошки.
Пускать кровь ради мумии — это уж слишком странно. — Сколько нужно? Не выкачает ли она меня?
Девятихвостая Белая Лиса фыркнула: — Не волнуйся, хватит и капли. Инь Саньцюэ с облегчением выдохнул, подошёл к каменному трону, стиснул зубы и полоснул себя по пальцу Хрустальным кинжалом. Выступила алая капля крови, но на этот раз кровь была необычной.
В полумраке дворца она отливала бледно-золотистым сиянием и была обжигающе горячей. Он поднёс палец к потрескавшимся губам мумии. Капля упала.
Та золотисто-алая капля, словно живая, мгновенно впиталась в губы мумии, а затем превратилась в бесчисленные тонкие золотые нити, стремительно побежавшие по её пересохшим меридианам! Высохшая кожа на глазах стала упругой и сияющей. Седые волосы, как пожухлая трава, опадали, уступая место буйно отрастающим чёрным как смоль локонам.
Сгорбленное тело медленно выпрямилось, кости издали треск — это оно перестраивалось. — Хрусть! Хрусть!
Цепи из чёрного железа, сковывавшие её, не выдержали неведомой силы и с грохотом разлетелись вдребезги, со звоном рухнув на пол. Когда эта «мумия» поднялась, в голове Инь Саньцюэ осталось лишь одно слово — «ослепительная красавица». Как только она открыла глаза, весь дворец словно озарился светом.
Что это были за глаза! Кокетливые, чистые, демонические, святые. В них сплелось бесчисленное множество противоречивых чар — один взгляд мог украсть душу.
Инь Саньцюэ почувствовал, как в голове зашумело, и всё померкло. Перед ним стояла вовсе не высохшая старуха, а несравненная красавица, способная затмить весь мир. Её взгляд упал на Инь Саньцюэ, алые губы приоткрылись, голос мягкий, проникающий в кости, с оттенком только что проснувшейся лени: — Ты мой новый хозяин?
Это «хозяин» так и растопило кости Инь Саньцюэ, сердце затрепетало, и он невольно шагнул вперёд. Но тут проснувшаяся красавица вдруг сделала изящный поклон в сторону дверей дворца — почтительный, но не роняющий достоинства: — Благодарю Хранителя за содействие. Дацзи оправдает доверие.
Тень Девятихвостой Белой Лисы появилась в дверях, она пристально посмотрела на Дацзи и ледяным тоном произнесла: — Это твой последний шанс. Если снова ошибёшься, не найдёшь себе места ни на небесах, ни на земле. С этими словами её тень исчезла за дверью.
Во дворце остались только взволнованный Инь Саньцюэ и эта несравненная красавица, назвавшая себя Дацзи.