Десятый год правления под девизом Цзинмин.
Династия Цанъу, пережив семь просвещённых правителей, наконец, под руководством нынешнего императора Шэнь Линя уничтожила семь великих и пять малых государств, положив конец борьбе за гегемонию в Центральной равнине.
Бывшие столицы двенадцати царств были снесены, а кирпич и черепица доставлены в столицу Цанъу, где за десять с лишним лет возвели нынешние «Тринадцать столиц».
Неудивительно, что в народе говорят, будто нынешняя столица — место самого масштабного строительства с начала письменной истории.
Нынешний Императорский дворец был совершенно необычен: повсюду висели фонари и ленты, сновали толпы людей.
Полмесяца назад уже был оглашён императорский указ: в ознаменование десятилетия умиротворения Поднебесной и для прославления заслуг императора во дворце было решено устроить «Пир долголетия», на который специально пригласили старцев старше шестидесяти лет из окрестных округов и уездов.
Разделить радость с народом — вот и всё.
Шэнь Линь, восседавший на Террасе обозрения, выглядел спокойным, но слегка сведённые брови выдавали мысли этого владыки мира.
Внутренний евнух рядом разогнал окружающих дворцовых служанок, чтобы не мешали думам Его величества.
Говорят, что положение императора почтенно, что он может повелевать облаками и дождём, сжимая весь мир в горсти, считая его своей вотчиной.
Хотя это и так, это не значит, что у Шэнь Линя не было забот.
Этот мужчина, взявший власть в шестнадцать лет, тридцать лет сражавшийся в крови, добывший прекрасные реки и горы и основавший девиз правления Цзинмин, теперь достиг пятидесяти шести лет.
Хотя у него было три сына, положение Наследного принца до сих пор оставалось неопределённым.
Старший сын, Цзиньский князь Шэнь Чэнцзин, слыл просвещённым князем, обладал благородной внешностью, был человечным и почтительным. Многие из придворных чиновников были облагодетельствованы им, и если бы он унаследовал великое дело, то, несомненно, стал бы просвещённым правителем, способным сохранить достигнутое.
Второй сын, Циньский князь Шэнь Чэншо, с детства следовал за Шэнь Линем, наизусть знал военные трактаты, был отважен и бесстрашен, и лично вёл войска на штурм неприступной столицы царства Чу, когда ему было всего четырнадцать лет.
Циский князь Шэнь Чэнъюй, как третий сын Шэнь Линя, отличался от двух старших братьев. Он целыми днями водился с книгами и слыл таким книгочеем, который мог бы вынести на своих плечах половину литературной традиции Центральной равнины. Влияние времени на него сказывалось лишь в том, насколько остыла или согрелась его кисть.
У каждого из трёх императорских сыновей были свои сторонники: чиновники Шести министерств благоволили Цзиньскому князю Шэнь Чэнцзину, военачальники больше доверяли Циньскому князю Шэнь Чэншо, а Циский князь Шэнь Чэнъюй был фаворитом знати и просвещённых кругов.
Шэнь Линь же размышлял о большем. Хотя все три сына были неплохи, даже самый младший, Циский князь Шэнь Чэнъюй, уже достиг тридцати двух лет.
Согласно предсказанию главы Астрономической палаты, ему самому оставалось жить ещё как минимум двадцать лет. Неужели придётся передать трон старику за пятьдесят? Для новой объединённой династии это в конце концов было бы недостаточно дерзко.
К тому же, сто лет мира под небесами — цель каждого правления, символ наступления золотого века.
Чтобы достичь этой цели, нужно как минимум обеспечить мирную передачу императорской власти в течение трёх поколений.
Шэнь Линь, выдерживая давление со всех сторон, до сих пор не назначил Наследного принца именно по этим двум причинам.
Согласно его замыслу, нужно было сперва определить Великого внука-наследника третьего поколения, а затем, опираясь на него, назначить Наследного принца. Тогда, пока власть ещё в его руках, он сможет устроить беспрецедентное двойное отречение от престола, что и гарантирует, что новым правителем династии станет молодой, устремлённый вперёд человек, и позволит избежать борьбы за трон и смуты в Поднебесной.
Подумав об этом, Шэнь Линь написал на бумаге несколько имён.
Вдруг его рука дрогнула, и, поразмыслив, он вычеркнул последние два иероглифа — «Шэнь Чжоу».
И неспроста: всё потому, что Шэнь Чжоу, его внук, был единственным сыном Циского князя Шэнь Чэнъюя. За эти годы он не только не унаследовал отцовской любви к литературе, но и целиком посвятил себя удовольствиям: каждый день тешил себя соколиной охотой, любовался луной и цветами.
С тех пор как построили Резиденцию Ци-вана, Шэнь Чжоу стал завсегдатаем столичных увеселительных заведений. Десяток хуакуй считали его своим задушевным другом, ночи напролёт шли пиры и музыка, и было ему очень весело.
Если бы мать Шэнь Чжоу, Циская княгиня, не происходила из клана Линь, купеческой семьи из Цзяннани, то, пожалуй, всю Резиденцию Ци-вана этот Наследный принц спустил бы до нитки.
Он также удостоился от жителей столицы звания «единственный за сто лет династии гений, первостатейный никчёмный человек».
Мало того, Шэнь Чжоу ещё и без ума любил боевые искусства. Много раз он затевал в столице ссоры между заезжими странствующими воинами, а сам наблюдал со стороны и делал записи, пока не прибудет управа для поимки, и только тогда нехотя уходил.
Когда воины, уплатив штраф, спохватывались и хотели найти Шэнь Чжоу для расплаты, этот Наследный принц пускал в ход свою «способность тратить деньги»: приглашал всех в самый дорогой столичный публичный дом «Костяной Фарфор» и одаривал собственноручно изготовленными «кувшинами красавиц» и пачками банкнот.
— Говорят, без драки и знакомства не завяжешь. Ссорить вас не было моим намерением, но только в битве не на жизнь, а на смерть видна истина. Прошу вас, великие герои, простить моё стремление к знаниям.
— Встреча — уже судьба. Давайте-ка, чаша вина гасит вражду. Лишних слов не надо — всё в вине.
— Веселитесь вволю, сегодня всё за мой счёт!
Воины, видя, что юноша одет богато, не смели слишком распускаться, к тому же им доставались вино и красавицы, — как ни крути, они были в выигрыше.
После третьей чаши вина Шэнь Чжоу доставал свою записную книжку и осторожно выведывал секреты.
Поначалу некоторые воины держались настороже и не желали раскрывать свои «козыри», но, глядя на захмелевших товарищей, которые за один простой приём получали несколько сотен лянов наградного серебра, они тоже переставали ломаться и начинали хвастаться, насколько могущественна их школа в Цзянху, каким божественным персонажем был их основатель, — и юноша слушал, раскрыв рот.
Позже эта история каким-то образом дошла до дворца и вызвала громовой гнев. После этого наказанием за драки в столице стала ссылка за три тысячи ли.
Шэнь Чжоу из-за этого долго горевал и даже добежал до Министерства наказаний выкрикивать жалобы, мол, законы слишком суровы, Цанъу основало государство на военной силе, и если так и дальше идти наперекор, это в конце концов ударит по ним самим.
Многочисленные чиновники Министерства наказаний, столкнувшись с этим Наследным принцем Ци, не знали, что делать, и могли лишь не пускать его за дверь, позволяя ему капризничать, — в конце концов через несколько часов он устанет и сам уйдёт.
Шэнь Линь вздохнул. Перед Циским князем Шэнь Чэнъюем он чувствовал свою вину. В своё время клан Линь из Цзяннани, жертвуя всем, поддерживал династию Цанъу. В самые тяжёлые времена старики, мужчины, женщины и дети этого клана могли питаться лишь древесной корой, но даже тогда они не урезали ни медяка из военного жалования.
Именно поэтому Шэнь Линь велел Шэнь Чэнъюю жениться на дочери купца и обещал, что клан Линь будет вместе с государством наслаждаться богатством.
Обидно было только за Шэнь Чэнъюя: не имея при дворе мощной поддержки от рода жены, его влияние было далеко не таким, как у двух старших братьев. Хорошо ещё, что он сам к этому не стремился и не чувствовал разочарования.
И этот долг Шэнь Линь попытался возместить на Шэнь Чжоу. Иначе, будь у него такой характер, не терпящий ни сучка ни задоринки, разве позволил бы он внуку так бесчинствовать?
В сумерках во двор Ци-вана проскользнул юноша с чистыми чертами лица, стараясь держаться незаметно.
Привратник, привыкший к такому, сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал заниматься своими делами.
Юноша прижимал к груди книги, пересёк крытый мостик, его дыхание заметно участилось.
— Вернулся? — раздался из беседки неподалёку мягкий голос. — Иди помедленнее.
Юноша поспешно сунул книги поглубже за пазуху, встряхнул плёткой в руке и как ни в чём не бывало сказал:
— Сегодня в столице ничего нового не случилось. Малый господин отправляется, пока!
Мужчина в беседке отпил глоток чая и, указав на грудь юноши, спросил:
— Это опять из дворца стащил?