Внутренний евнух, ощущая едва уловимую убийственную ауру вокруг, опустил голову и спросил:
— Ваше Высочество, вы решили применить силу?
— Маленький господин слышал, что все шесть внутренних евнухов Управления внутренних служителей — первостатейные мастера?
— Ваше Высочество может попробовать.
— Попробовать так попробовать, маленький господин тебя боится, что ли? — Шэнь Чжоу вытащил из-за пояса длинный меч и с силой взмахнул им вперёд.
Внутренний евнух лишь чуть коснулся носком земли, и его тело отступило на несколько шагов назад.
Шэнь Чжоу, не сумев поразить врага одним ударом, внезапно напряг ноги и, словно сорвавшийся с привязи конь, рванулся вперёд.
Среди бела дня с мечом в руках сражаться с евнухами — где видано такое? Только вот вокруг стояла Левая стража, не подпуская народ близко.
Те, у кого мысли проворнее, хлынули в лавки по обеим сторонам улицы, взобрались на второй этаж, чтобы получше разглядеть зрелище.
— Не толкайся! Ты мне на ногу наступил!
— Оставшиеся от войны государства снова явились в столицу буянить? По виду-то он молодой ещё.
— Ха, те приёмы, что он показывает, — не чета моим, мясника.
— Ну, раз ты так хорош, давай сам выйди…
Беспорядочные голоса то стихали, то вздымались, и среди них слышались даже женские возгласы — то ли кто-то из прохвостов воспользовался суматохой и приставал.
Вдруг какой-то мужчина крикнул:
— Этот юный парень, похоже, наследный принц Ци! Он заходил в мою таверну, я его запомнил.
Вокруг тут же раздались насмешливые выкрики.
Это уже не удивительно: во всей столице, кроме него, никто не способен на такое. Даже Юнсиньский князь Шэнь Хао не осмелился бы на подобную дерзость.
Какой-то учёный муж с досадой в голосе произнёс:
— Циский князь — такая выдающаяся личность, как же он мог воспитать такого отпрыска? Сын не чтит отца — это просто позор для нашего Цанъу!
Рядом кто-то спросил:
— Ты, верно, только что прибыл в столицу?
Учёный удивился:
— Как вы узнали?
— Когда немного здесь поживёшь, перестанешь удивляться. Привыкнешь. — Мужчина развёл руками и покачал головой.
— Привыкнуть? Как к такому можно привыкнуть?
Мужчина рассмеялся:
— По сравнению с тем, как два года назад Его Высочество наследный принц, желая прогулять учёбу, поджёг книгохранилище Государственной академии, сейчас это лишь мелкие шалости.
— Позор учёному сословию, просто позор! Когда я в будущем сдам экзамены, непременно подам на него докладную государю.
Мужчина больше ничего не сказал. Приезжие книжники всегда так. Раньше, когда наследный принц Ци буйствовал больше всего, в докладных Палаты цензоров по меньшей мере половина была на него, а другая половина — с обвинением Циского князя в нерадивом воспитании сына.
Итог же был — много шума из ничего: император всего лишь наказал его домашним арестом — ни больно, ни обидно.
На следующий же день кто-то снова видел, как наследного принца Ци в паланкине проносят по улицам без дела.
Нога-то была под арестом, а вот человек — нет.
Шэнь Чжоу шумел около времени горения половины палочки благовоний, выдохся, упёрся руками в меч и, тяжело дыша, проговорил:
— Силён, силён! Судя по тому, как ты выглядишь, ты, должно быть, Великий мастер первого ранга. Маленький господин проиграл не зря.
Внутренний евнух покачал головой:
— Я — человек неполноценный, взойти на первую ступень боевых искусств слишком трудно.
Пока тот говорил, Шэнь Чжоу внезапно напал исподтишка:
— Я сказал, что ты мастер, значит, мастер!
Внутренний евнух уклонился в сторону, позволив противнику шлёпнуться на землю плашмя.
— Ваше Высочество оказывает мне слишком много чести.
Шэнь Чжоу с трудом перевернулся, лицом к синему небу.
— В любом случае, сегодня я не уйду, пока не получу то, что мне причитается.
— Государь призывает вас во дворец для аудиенции.
Услышав это, Шэнь Чжоу снова оживился, хотел резво вскочить, но ноги были совсем слабы. Он попробовал несколько раз, но всё безуспешно, словно трава-рыба, выброшенная на берег.
Не оставалось ничего другого, как только неловко усмехнуться.
Внутренний евнух поспешил помочь ему подняться.
Направляясь к Вратам Небесной Преемственности, Шэнь Чжоу не забыл предупредить:
— Пусть никто не трогает мои надписи.
Пройдя через проход, под проводством евнуха он добрался до Зала Почитания Правления.
Не дожидаясь доклада, Шэнь Чжоу, шагая через две ступеньки, вошёл внутрь и громко заявил:
— Дедушка-император, ты не держишь слова!
Шэнь Линь сидел за столом, просматривая доклады, и, не поднимая головы, спросил:
— Не поприветствуешь сначала?
— Я сегодня пришёл требовать долг!
— Я не помню, чтобы тебе что-то обещал.
— Вчера Сын Неба, будучи величественным государем, сам изрёк, что слово монарха нерушимо.
Шэнь Линь поднял на него взгляд:
— Я говорил эти слова.
— Я хочу покинуть столицу!
Шэнь Линь алой кистью начертал на докладе иероглиф «утверждаю» и безучастно произнёс:
— Кто тебе это обещал, к тому и иди.
Шэнь Чжоу мгновенно всё понял. Раньше голова кругом шла от радости, а теперь, как следует поразмыслив, разве могла наградой, приготовленной императором для внука, быть поездка из столицы? Нелогично.
— Шэнь Хао, ах ты выродок!
Шэнь Линь отложил кисть, сошёл с трона и улыбнулся:
— Раз вчера ночью Чжоу лучше всех ответил на вопросы, я и впрямь должен тебя чем-то наградить. Скажи-ка, чего желаешь.
— Я тогда…
— Покинуть столицу нельзя.
Сердце Шэнь Чжоу, только что взлетевшее, снова упало.
— Не знаешь, чего хочешь? Давай я помогу тебе подумать?
— Тогда пусть дедушка-император и думает. — Шэнь Чжоу сдулся, как проколотый мяч.
— Вернуться в Государственную академию? Или, может, разрешить тебе после совершеннолетия участвовать в политике? А ещё лучше — поступить в Ведомство императорских указов на должность Правого сборщика упущений? Чин восьмого ранга, конечно, маловат, но Ведомство императорских указов отвечает за составление указов — должность неплохая. Чжоу ещё не знаешь: твоё вчерашнее предложение все три ведомства уже одобрили, сейчас готовят поправки. Когда ты туда придёшь, как раз сможешь помочь найти недочёты и заполнить пробелы. — Шэнь Линь сказал это с большой надеждой.
Если бы на его месте был другой императорский внук, услышав такие речи, он бы уже давно обрадовался до смерти. Сейчас участвовать в политике могут только трое сыновей Шэнь Линя, остальные внуки и близко не могут вмешиваться в государственные дела.
А о должности Правого сборщика упущений и мечтать не смели: помимо помощи в составлении указов, этот чиновник также отвечал за рекомендации чиновников, что лучше всего подходило для привлечения талантов.
Кто в Шести министерствах, девяти управах и пяти надзорах посмеет пренебрегать чиновниками из Ведомства императорских указов?
Шэнь Чжоу фыркнул:
— Пусть уж лучше я пойду на придворную службу, чем в Государственную академию.
В душе Шэнь Линя промелькнула тень разочарования. Хотя это и не был лучший ответ, но внук хоть что-то выбрал.
— Раз Чжоу имеет тягу к учёбе, я позволю тебе вернуться в Государственную академию.
Шэнь Чжоу опешил: а? Он не это имел в виду! Когда перед тобой три кучи мусора, та, что слева, чуть лучше, но это не значит, что она перестаёт быть мусором!
Тут же он начал отбиваться:
— Меня уже отчислили из Академии ректором, теперь я туда не попаду.
Шэнь Линь похлопал его по плечу, взгляд его был твёрд:
— Насчёт ректора академии я напишу письмо, не волнуйся.
Шэнь Чжоу не помнил, как покинул Зал Почитания Правления. Чувствовал он лишь, что будущее его беспросветно, что не видать ему света.
Бредя как потерянный по площади Зала Великого Предела, Шэнь Чжоу вдруг остановился, развернулся и зашагал к Императорскому саду.
Хитрецы, эти взрослые — просто хитрецы!
Выслушав доклад евнуха, Шэнь Линь разразился весёлым смехом:
— Пусть Чжоу немного развеется. Его обманули, настроение, конечно, испорчено. Как раз кстати — посаженная мной в прошлом году «Разбрызгивающая тушь дендробиума» зацвела.
Будучи императором, он был скован множеством дел, каждое слово и поступок приходилось обдумывать по три раза, опасаясь, что сказанного не воротишь. Со своими тремя сыновьями он был скорее как государь с подданными, чем как отец с детьми.
Сегодняшний день стал самым радостным со времён восшествия Шэнь Линя на престол. Кроме того, что он нашёл для Цанъу следующего мудрого правителя, он также насладился радостью деда, возившегося с внуком.
Вдруг в зал ворвался евнух.
Находившийся рядом управляющий евнухов холодно осведомился:
— Что за дело, что ты так суетишься? Потревожишь государя — сколько у тебя голов, чтобы их рубить?