Шэнь Чжоу в тревоге расхаживал у городских ворот. За два часа он перебрал множество способов, пытаясь улизнуть из города, но каждый раз его останавливала Левая Гвардия.
— Неужели нет никакой возможности договориться? — стиснув зубы, спросил юноша.
Один из стражников ответил:
— Прошлой ночью поступил приказ: через четверо ворот столицы может пройти кто угодно, кроме Наследного принца Ци.
— Но вчера императорский дед только что дал мне своё согласие.
— Таков приказ. Просим Ваше Высочество Наследного принца не создавать нам трудностей. Или же вы можете войти во дворец и испросить императорский указ.
Шэнь Чжоу с силой вложил меч в ножны и холодно усмехнулся:
— Войти во дворец так войти во дворец. Сам Владыка Цанъу не может же не сдержать слова, верно?
Прохожие вокруг оглядывались на этого юнца, не ведающего страха. В столице нашёлся смельчак, осмелившийся поносить государя — не иначе как медвежью печень да барсову желчь съел?
Шэнь Чжоу растолкал толпу и большими шагами направился к Императорскому дворцу. Сегодня он непременно должен потребовать объяснений!
Дойдя до Врат Небесной Преемственности, юноша, чем больше думал, тем сильнее злился, и обратился к дежурному Левой стражи:
— Доложи: Шэнь Чжоу пришёл требовать долг и просит аудиенции у Его величества.
Дежурный Левой стражи, не смея медлить, поспешно сложил руки в поклоне. За столько лет ещё не видывали, чтобы какой-нибудь императорский внук осмелился явиться во дворец и требовать отчёта.
Минуло примерно время, за которое сгорает половина благовонной свечи. В проходе появился внутренний евнух в чёрных одеждах; судя по облачению, это был один из шести Внутренних евнухов, занимающих должность пятого ранга.
Однако Шэнь Чжоу редко бывал во дворце и не узнал его.
Внутренний евнух всю дорогу бежал, но дыхание его ничуть не сбилось — явно был искусным мастером. Опустив голову, он произнёс:
— Ваше Высочество Наследный принц, Его величество сказал, что сегодня не примет.
— Не примет? Не примет!
— Да, не примет.
Шэнь Чжоу в ярости воскликнул:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Отлично «не примет»! Возвращайся...
Не успел юноша договорить, как Внутренний евнух уже исчез с места — явно получил указание свыше.
Шэнь Чжоу горько усмехнулся, глядя в небо:
— Взялись за одного Малого господина и до смерти забить хотите, да? Ну тогда не пеняйте на меня!
Он не стал уходить, а вместо этого отыскал поблизости лавку с картинами, достал из-за пазухи серебряный слиток и бросил его.
Хозяин лавки, видя щедрость посетителя, расплылся в улыбке:
— Господин присмотрел какую-нибудь из этих картин? Не хочу хвастаться, но во всей столице найдётся немного художников, кто мог бы меня превзойти.
Шэнь Чжоу бегло оглядел товар, в душе испытывая лишь презрение. Такой хлам и в уборной-то повесить стыдно. Хотя сам он писал неважно, но глаз у него был на редкость намётан — дед по материнской линии, живший далеко на юге от реки, часто присылал различные древности и яшмы, так что в маленьком дворике уже почти некуда было их ставить.
Если бы знаток проник в его комнату, он бы понял, что значит истинное сокровище, которому нет цены.
— Не мог бы ты написать несколько иероглифов? Нужно больших, очень больших.
Хозяин лавки погладил бороду:
— Отчего же нет? Осмелюсь спросить, какие иероглифы желает написать молодой господин и для какой цели?
— Это не твоя забота. Просто напиши.
Хозяин лавки изобразил затруднение на лице:
— Крупные иероглифы — они больше всего проверяют мастерство. Если иероглифов будет много, этих денег, боюсь, не хватит.
— Немного, всего шесть штук.
Хозяин лавки расстелил на земле льняное полотно, достал огромную кисть ростом с человека, смочил кончик и сказал:
— Тогда я покажу своё жалкое умение. Говорите, что писать, я напишу.
Шэнь Чжоу холодно усмехнулся:
— Пиши: «Государь задолжал и не отдаёт».
Хозяин лавки почувствовал, что в глазах у него потемнело, а ноги подкосились. Да разве можно такое писать? И слушать-то нельзя! Если он в самом деле напишет, что станется с девятью поколениями его рода?
Видя, что тот медлит, Шэнь Чжоу поторопил:
— О чём задумался? Малый господин уже заплатил.
Хозяин лавки, обливаясь слезами и соплями, взмолился:
— Прошу вас, господин, не шутите так! У меня дома и престарелая мать восьмидесяти лет, и малютка-дочь, которая есть просит...
— До чего же ты труслив. — Шэнь Чжоу с ледяным лицом шагнул вперёд и оттолкнул хозяина. — Те деньги, что я дал, считай платой за инструменты. Всё, что случится после, к тебе не относится.
Увидев, что помешать не удастся, хозяин лавки позволил юноше действовать самому.
Странные речи и поступки быстро привлекли внимание прохожих, но когда они сгрудились вокруг и как раз увидели, как Шэнь Чжоу пишет второй иероглиф, то мгновенно разбежались кто куда.
На некогда оживлённой улице вдруг образовался пустырь, отчего на другой стороне стало ещё теснее.
Спустя мгновение юноша поглядел на исписанное полотно у себя под ногами, кивнул и остался доволен.
Шэнь Чжоу крикнул собравшимся:
— Найдётся ли кто посмелее, чтобы помочь мне поднять это полотно? Плата будет хорошая.
Хозяин лавки с горькой миной произнёс:
— Господин, эх, господин, вы бы лучше бежали скорее. Никто не осмелится вам в таком деле помогать — головы лишатся.
Шэнь Чжоу задумался: похоже, так и есть. Тогда он подбежал к другой лавке и купил, вернее, силой купил два бамбуковых шеста, привязал к обоим концам полотна и сам направился к Вратам Небесной Преемственности.
С трудом воткнув шесты в землю, юноша сел под полотном, скрестив ноги. Что ж, поглядим, кто кого пересидит — кто окажется бесстыднее. Ему-то всё равно.
Дежурный Левой стражи, увидев, что написано на полотне, почувствовал, будто небо обрушилось, и тут же разделился на две группы: одна побежала докладывать во дворец, другая — наружу.
— Ваше Высочество, вы это...
Шэнь Чжоу был подобен дохлой свинье, которой не страшен кипяток:
— Давайте, давайте! Не нравится? Рубите меня насмерть! Кто струсит — тот внук.
Если бы обычный человек посмел сделать такое, его бы просто казнили, но юноша был самым что ни на есть императорским внуком, и стража не знала, что делать. Они только разогнали народ и молча ждали вестей из дворца.
В это время как раз закончилась утренняя аудиенция. Чиновники всех рангов потоком выходили из дворца и сразу заметили неподалёку Шэнь Чжоу.
Те, кто занимал должности пониже, озирались по сторонам, не зная, куда смотреть, и лишь проклинали тот день, что не заглянули в календарь, — лучше бы сказались больными и не приходили.
Те же, кто был повыше, нарочно замедляли шаг.
Глава Шаншу Цзян Цзохуэй поджал губы:
— Ну что, я не ошибся в догадке? Явился с претензией на порог. Молодым и следует быть такими — полными задора.
Правый пуше Шаншу Цзян Ванси с тревогой заметил:
— Не слишком ли трудно будет исправить такой нрав?
Сам он происходил из знатного рода и превыше всего чтил правила приличия. Если бы не то, что в гражданском управлении он действительно уступал Цзян Цзохуэю, он уже давно подал бы доклад с обвинением в адрес своего прямого начальника.
Левый Помощник Лу Гуаньчао рассмеялся:
— Иероглифы неплохие. Видно, что приложил старания.
— Кто хочет — тот доб