Шэнь Чжоу вышел из дворца и вернулся в Резиденцию Ци-вана. Он окликнул: — Управляющий Ван, велите собрать малому господину вещи. Завтра отправляюсь в дальнюю дорогу. Не забудьте прихватить мой меч.
Этот меч он выковал сам в десять лет, и назвал его: «Глотающий море». В юности он надеялся, что в будущем сможет, как некогда прогремевший на весь мир Бессмертный меча Шэнь Сихуэй, одним ударом меча рассечь волну и рассечь небо на сотню ли.
Из-за ширмы появилась Женщина в зелёном и подшутила: — Не ждёшь учителя, которого нашёл для тебя дед?
Шэнь Чжоу махнул рукой: — В этот раз, когда Малый господин покинет столицу, он непременно прославится на всю Поднебесную вольницу. Пусть учитель ищет меня по ветру.
Женщина с нежностью взлохматила юноше волосы и наставляла: — Не уезжай слишком далеко от дома, не возвращайся слишком долго. Хорошо ешь и хорошо спи.
Юноша не ведал печали. Он отступил на два шага и сказал: — Матушка, я уже не дитя.
— Хорошо. Стал Великим героем — и мать не нужна. Бессовестный ты мой.
Шэнь Чжоу знал, что женщина не сердится по-настоящему, но всё же утешил: — Как же так? Мать навсегда остаётся матерью.
С этими словами он направился в свой дворик, прикончил полутку, под присмотром служанок принял ароматную ванну, укрылся меховым одеялом и сладко заснул.
…
Пир во дворце уже закончился. Шэнь Линь нарочно оставил нескольких верных старых сановников. Они уселись в Зале Ханьюань.
Шэнь Линь ворошил угли в жаровне. Он-то ещё был крепок, но эти старики не выносили осеннего ночного холода.
— Сегодняшнее дело я затеял наспех, вышло грубовато, — сказал он. — Любимые министры, не обессудьте.
Глава Шаншу Цзян Цзохуэй, единственный в стране чиновник второго ранга, держал в руках горячий чай и ответил: — Это мы слишком торопили ваше величество. Вопрос о престолонаследии — дело государственной важности, ваше величество должны как следует его обдумать.
Шэнь Линь покачал головой: — Не браните себя. Я тоже торопился. Десять лет минуло с тех пор, как в Поднебесной воцарился мир, а в Цанъу всё нет Наследного принца — скажи кому, осмеют. Тремя моими сыновьями я доволен. Что до внуков, они ещё по-настоящему не касались дел правления, их не разглядеть. Вот я и придумал такое.
Цзян Цзохуэй произнёс: — Ваше величество проявили заботу.
Шэнь Линь взглянул на рядом сидевшего Главу Чжуншу и спросил: — Ты не сердишься, что я сегодня намеренно придрался к Лю Юю?
Цинь Гуаньнянь погладил бороду и усмехнулся: — Как наставник, я лишь учу людей. А будет ли из доброго дерева толк, зависит от его собственной судьбы. В последние годы Палата финансов и правда перегибала палку, следовало её осадить. Я могу защитить его один раз, но во второй уже не стану.
Эти люди были уже в годах, скоро им предстояло покинуть высшие эшелоны власти. К тому же они были братьями, вместе воевавшими за Поднебесную, так что в разговоре можно было не таиться.
К тому же Шэнь Линь глубоко их уважал. Не будь у него их всесторонней помощи, огромная империя не достигла бы нынешнего расцвета.
— Не буду ходить вокруг да около, — сказал Шэнь Линь. — Ваши мысли мне известны, мои мысли известны вам. Говорите прямо: как оцениваете сегодняшний доклад ко двору?
Все переглянулись. Они были вершинами трёх палат, истинным средоточием двора. Хотя они хотели, чтобы император назначил Наследного принца, чётких предпочтений у них не было. Или, вернее, лишь бы власть в государстве была прочной — годился любой.
Никто из княжичей и не пытался привлечь их на свою сторону. Не говоря о том, что они уже достигли предела в чинах и не могли более возвыситься, сам император был ещё жив. Если они хотели мирно встретить старость и оставить потомкам добрый конец, им следовало помнить лишь об одном: «верность государю».
Сейчас Шэнь Линь казался образцом просвещённого правителя, но во времена войн он прославился коварством и жестокостью. Разрушать царства и вырезать города было для него обычным делом.
Иначе как бы он смог за тридцать лет собрать воедино старые земли? Только решительными ударами и войной, питающей войну.
Всё это время молчавший Служитель Мэнься Чэн Яньнун сложил руки и произнёс: — Если говорить о сегодняш