По случаю императорского пира Императорская Канцелярия заодно отменила давний ночной комендантский час.Оттого в эту ночь столица была особенно оживлена: дети несли в руках фонарики, литераторы поднимались на высоты и распевали стихи, девушки гуляли компаниями, на лицах у всех сияли улыбки.
Одна карета проехала через улицу и остановилась перед княжеским дворцом Цзинь.
Богато одетый мужчина вышел первым, с мрачным лицом и заложенными за спину руками.
Следом за ним вышел мужчина средних лет в халате с изображением змея и тихо произнес:
— Кому ты корчишь рожи? Пошли домой.
Двое медленно вошли в дворец Цзинь.
Шэнь Чэнцзин сидел на главном месте в зале и не произносил ни слова.
Шэнь И уставился на служанку, подававшую чай, с недобрым взглядом.
То ли испугавшись гнетущей атмосферы, то ли от волнения, служанка, ставя чашку с чаем, дрогнула запястьем и издала звук.
Шэнь И пнул её ногой, сбив с ног, и резко крикнул:
— Даже такого пустяка не можешь сделать! На что ты годна? Стража! Утащите и забейте палками до смерти!
Тотчас вошли охранники и утащили служанку.
— Князь! Господин! Пощадите! Я всего лишь...
Крики женщины стихали, пока не затихли совсем. В воздухе повис слабый запах крови, который быстро перебило благовоние, словно ничего и не случилось.
Шэнь Чэнцзин мрачно произнес:
— Выместил злость?
Шэнь И фыркнул:
— Если бы я сегодня не был не готов, разве позволил бы Шэнь Чжоу так выставить себя напоказ!
— Ты недоволен?
— Императорский дед, вероятно, тоже включил Шэнь Чжоу в число кандидатов, — ответил Шэнь И невпопад.
Шэнь Чэнцзин покачал головой:
— Проигрыш не страшен. Я сам много раз проигрывал твоим дядьям, второму и третьему. Но страшно, когда твое сердце сбито с толку.
Шэнь И вздрогнул, подавил раздражение и, поклонившись, сказал:
— Прошу отца наставить меня.
— Ещё не совсем безнадежен. Если бы ты и дальше оставался таким, как только что, у меня есть и другие сыновья, наследного принца Цзинь можно и заменить.
— Я просто вышел из себя на миг, прошу отца не гневаться, — Шэнь И покрылся холодным потом от страха.
Как и сказал Шэнь Чэнцзин, помимо Ци-вана Шэнь Чэнъюя, у двух других князей было немало наследников.
— Я спрошу тебя: сегодняшние речи Шэнь Чжоу — превзошел ли он тебя?
Шэнь И помрачнел и нехотя ответил:
— Да.
— Познав стыд, обретают отвагу. Спрошу тебя ещё раз: каково влияние твоих двух дядей-князей при дворе?
Шэнь И ответил:
— Ветвь Цинь-вана поддерживают многие военачальники, но сейчас в Цанъу повсюду мир и спокойствие, лишь на границах мелкие стычки, но и для них не нужно привлекать этих военачальников, управы всех округов справятся сами. Военная знать слабеет — это уже решенный исход.
— Ци-ван редко вмешивается в государственные дела, изредка помогает в Трёх палатах. Что до прочих чиновников — связей, кажется, нет.
Шэнь Чэнцзин кивнул:
— Верно. Чиновники Шести министерств, Девяти управ и Пяти надзоров в основном склоняются ко мне. Ведь кое-какие их темные делишки помогал улаживать именно дворец Цзинь.
— Но сегодня министерства наказаний и церемоний явно благоволили Шэнь Чжоу.
Шэнь Чэнцзин махнул рукой:
— Это не связано с борьбой за престол. Они просто хотят урвать побольше власти для себя.
— По словам отца, выходит, мои шансы все же больше?
— Хм, размечтался. А как же Три палаты?
Шэнь И опешил:
— Разве отец не велел мне не соваться к ним? Говорил, что через несколько лет они уйдут, и чиновники Трёх палат занимают почетные должности, никогда не участвуют в борьбе за наследство. Лучше отобрать людей среди министров Шести министерств, воспитать их и возвести на пост канцлера.
Шэнь Чэнцзин вздохнул:
— Это было раньше, пока твой императорский дед не выказал свою позицию. После этой ночи Три палаты, боюсь, тоже вступят в игру.
— Если Шэнь Чжоу получит их поддержку, значит, сын обречен на проигрыш?
Шэнь Чэнцзин глубоко вздохнул:
— Подумай ещё.
Шэнь И пробормотал про себя:
— Главы Трёх палат уже в летах, через несколько лет их сменят. Стало быть, время их помощи Шэнь Чжоу недолго. К тому же императорский дед в расцвете сил и здоровья. По времени мы в более выигрышном положении. Да и по характеру братец Чжоу — хоть сегодня его трактат и был поразителен, но он человек порывистый и не выносит указаний. Вряд ли он завоюет полную поддержку всех пяти высоких сановников Трёх палат.
— Я не зря учил тебя все эти годы. Три палаты и впрямь занимают высокое положение, по статусу уступая лишь императору и наследному принцу, но время — их главный враг.
— Отец хочет, чтобы я потерпел несколько лет, а уж потом замышлял великое дело?
— Только похвалил, а ты уже хвост распустил?
Шэнь И опустил голову:
— Сын глуп, мыслям моим далеко до отца и на тысячную долю.
Шэнь Чэнцзин отпил глоток чаю:
— Сегодняшние речи Шэнь Чжоу и впрямь поразили меня, и твой императорский дед их одобрил. Но это не значит, что мы не можем всё исправить. Тысячи правил этого мира, в конечном счёте, всё это игра между людьми. Ухватишь человека — и не бойся, что он выскользнет из ладони. Поэтому в будущем ты должен ему помогать.
— Помогать ему?
— Да.
— С чего начать?
— С Цзянху.
Шэнь И осенило. Кто в столице не знает, что Шэнь Чжоу стремится в широкий мир за пределами? Раз так, надо исполнить его желание законным способом, помочь ему покинуть столицу.
Как только Шэнь Чжоу исчезнет из виду императора, найдется десять тысяч способов сделать так, чтобы он не вернулся.
Шэнь Чэнцзин, словно прочитав мысли сына, предупредил:
— Не вздумай заниматься грязными делами. Если государь узнает, что ты вредишь своему роду, какой тебя ждет конец — мне ли объяснять? Тогда весь дворец Цзинь пойдет прахом из-за твоей опрометчивости.
— Так что, действительно просто помогать?
Шэнь Чэнцзин усмехнулся:
— Умный человек делает умные дела. А остальное уж сделают другие за тебя.
Шэнь И почувствовал, что туман рассеялся. Ведь сегодня вне себя от ярости был не он один. А ещё отец и сын Цинь-вана. С их вспыльчивым нравом — смогут ли они стерпеть?
Тогда одним махом убить двух зайцев, и престол окажется в кармане.
— Раз так, а что же ты, отец?
— Твои соперники — Шэнь Чжо и Шэнь Чжоу. У меня — свои соперники.
Цинь-вана Шэнь Чэншо, отважного и бесстрашного, всегда идущего в авангарде при каждой атаке; и Ци-вана Шэнь Чэнъюя, который то прячется, то показывается и неизвестно что замышляет втихаря.
Шэнь Чэнъюй, возможно, не стал бы бороться за трон для себя, но ради сына Шэнь Чжоу, кто знает, не рискнет ли он.
Былой день на городской стене Лояна, когда книжник взмахнул веером и мириады воинов покорились, до сих пор стоял перед глазами.
Если бы он добровольно не ушел в тень под конец войны, разве достался бы титул Цинь-вана второму императорскому сыну Шэнь Чэншо?
Небо едва начало светлеть. Шэнь Чжоу встал спозаранку, переоделся в одеяние странствующего воина, закинул за спину узел, опоясался железным мечом и тихонько прокрался во внутренний дворик, где жили родители.
Служанка хотела окликнуть его, но юноша прервал её:
— Ещё не встали?
Служанка кивнула.
Шэнь Чжоу махнул рукой, отпуская прислугу, и, не забыв настороженно оглядеться — нет ли кого поблизости, — с глухим стуком упал на колени, легонько стукнулся головой об пол три раза, затем развернулся и ушел, бросив лишь тихое:
— До встречи в Цзянху.
Линь Синь, прятавшаяся за дверью, смотрела с затуманенными слезами глазами и тихо проговорила:
— Ребёнок вырос.
Шэнь Чэнъюй, сдерживая улыбку, сказал:
— Скоро он вернется домой вне себя от ярости.
Линь Синь беззлобно стукнула мужа кулаком в грудь:
— Ну и дразнишь ты ребенка! Интересно, какую бурю гнева закатит наш Чжоу, когда узнает.
Полчаса спустя. У городских ворот.
Юноша с красивым лицом воздел меч к небу и в ярости воскликнул:
— Издеваетесь надо мной, что ли!