Линь Чжао вошел на кухню, взглянул на кашу в котле и удовлетворенно кивнул.
— Старшая сестра, вторая сестра, младшая сестра, ешьте побольше — нам скоро в путь.
— Слушаемся, хозяин!
Выражение лиц трех сестер оставляло желать лучшего — такое чувство, будто скот знает, что его ведут на бойню: печаль и беспомощность.
Но Линь Чжао сейчас говорил им, что действительно ведет их за покупками, и три сестры ни за что бы не поверили, так что он не стал объяснять.
В любом случае, когда придет время, объяснять не понадобится — они сами все поймут!
Четверо быстро позавтракали, выпили по несколько мисок рисовой каши, съели часть лепешек, остальные взяли с собой в дорогу как сухой паек — хоть немного энергии.
Линь Чжао закрыл дверь и вышел на улицу с тремя удрученными сестрами, глядя на их легкую одежду и рваную обувь.
К счастью, он перенесся сюда, иначе судьба этих трех сестер была бы весьма печальной.
— Старшая сестра, вторая сестра, младшая сестра, потерпите немного! Как войдем в город, куплю вам новую одежду!
— Хорошо, хозяин! — три сестры одновременно поклонились и поблагодарили.
Линь Чжао запер дверь и сказал:
— Ну что ж, отправляемся!
С этими словами четверо двинулись в путь под снегом и ветром, оставляя следы на снегу. Деревня Хуанту относилась к поселку Шуанхэ, который, в свою очередь, был подчинен уезду Инчунь, находившемуся всего в пяти километрах от северной части уездного города.
Уездный город был к югу от поселка Шуанхэ, в низовьях реки Цинланьхэ. Отсюда на юг нужно было пройти около пятнадцати километров.
Пешком, даже без багажа, дорога занимала почти три часа.
Сначала они пошли на восток, затем миновали деревенские ворота, перешли по маленькому деревянному мосту через речку и повернули на юг.
Тут Линь Чжао заметил, что Сун Юйжоу идет все с большим трудом, то и дело морщится.
Он понял, что у нее повреждена лодыжка: если она пройдет так далеко, травма может стать хронической.
Подумав об этом, Линь Чжао подошел к Сун Юйжоу, присел на корточки и повернулся к ней спиной.
— Старшая сестра, я понесу тебя!
Сун Юйжоу от удивления открыла рот:
— Хо-хозяин, это… я…
Но не успела она договорить, как Линь Чжао взял ее за ягодицы и взвалил на спину.
Для Линь Чжао вес Сун Юйжоу составлял около шестидесяти килограммов, а его сила увеличилась в четыре раза, так что двести килограммов для него были не проблема.
Поэтому нести ее было все равно что младенца — никакого напряжения.
Две младшие сестры тоже были поражены: хозяин несет старшую сестру на спине? Неужели он так спешит отдать ее кому-то?
Поначалу Сун Юйжоу стеснялась и не решалась обхватить Линь Чжао за шею.
Линь Чжао напомнил:
— Старшая сестра, лучше ложись мне на спину, а то можешь упасть и даже спину повредить.
Только тогда старшая сестра Сун Юйжоу, смущаясь, приникла к спине Линь Чжао. Хотя их разделяла одежда, она чувствовала его теплое и крепкое тело.
А Линь Чжао получил редкое удовольствие. Так они шли по снегу, и вскоре снова пошел снег.
Когда они почти дошли до поселка Шуанхэ, все остановились: на снегу перед ними лежали два трупа, присыпанных снегом.
Сестры вскрикнули от испуга; Сун Юйцзяо быстро закрыла глаза Сун Юйтин. Линь Чжао, неся Сун Юйжоу, подошел осмотреть.
Это были двое мужчин с очень белой кожей, лет тридцати, на шеях следы от ножей — видимо, им перерезали горло. Верхняя одежда была снята.
Похоже, их убили разбойники. Но в это время такое было обычным делом, происходило чуть ли не каждую минуту.
Так что Линь Чжао не обратил внимания.
— Пошли, — сказал он и, по-прежнему неся Сун Юйжоу, продолжил путь.
Примерно в двух километрах от уездного города, на большой дороге, Линь Чжао снова остановился: у обочины, возле камня, сидела молодая женщина с младенцем на руках, вся покрытая снегом.
Линь Чжао подошел проверить: женщина замерзла насмерть, и младенец в ее руках тоже окоченел.
Эта картина долго не давала Линь Чжао покоя — женщина и ребенок напоминали Цзян Юэжу и Нюню.
Тут Сун Юйжоу, лежавшая у него на спине, вдруг сказала:
— Хозяин, давайте… давайте похороним их.
Она спросила робко, ожидая, что Линь Чжао рассердится или проигнорирует, но он неожиданно согласился!
Правда, инструментов для копания не было. Линь Чжао огляделся, подумал и сказал:
— Старшая сестра, вторая сестра, младшая сестра, помогите!
Все вместе они перенесли тела на пустырь неподалеку и нашли участок с мягкой желтой землей.
Набрав палок, начали рыть яму. В такой ситуации, если бы тела нашли оголодавшие крестьяне, они могли бы стать едой.
Похоронить кое-как — значит дать им шанс сохранить тело целиком, копать глубоко не нужно.
Но из-за отсутствия подходящих инструментов ушло больше часа, чтобы вырыть яму. Линь Чжао закопал мать и дитя в желтую землю и засыпал сверху.
— Ладно, время позднее, продолжаем путь.
Сказав это, он хлопнул в ладоши, подошел, снова взвалил Сун Юйжоу на спину и направился к городу.
В итоге, после еще получаса пути, вдалеке показались городские башни.
Пережитое в дороге заставило Линь Чжао порадоваться: три сестры действительно оказались удачливыми.
Ведь когда они шли за телом бывшего хозяина в пригород, путь был полон опасностей, в любой момент могло случиться несчастье — но они все равно пошли, хотя этот хозяин часто их бил и ругал.
Так что Линь Чжао в душе поклялся: как хозяин этих трех сестер, он обязательно обеспечит им хорошую жизнь.
Глядя на уездный город, все четверо остановились. Город был невелик, стены невысоки, но ощущалось биение жизни.
В конце концов, главная особенность заката династии — усиление разрыва между богатыми и бедными: народ бедствует, но роскошь и процветание существуют одновременно, иногда их разделяет лишь стена.
Только Линь Чжао и его спутники подошли к городским воротам, как их остановили двое стражников.
Стражник оглядел их сверху донизу и с презрением протянул руку:
— С бедняков — по две медяшки с каждого за входной налог.
Линь Чжао давно знал об этом правиле: городские власти боялись, что беднота нарушит порядок, поэтому ввели ограничения. Потому он заранее занял у Цзян Юэжу десять медяков.
Он сразу достал медяки, занятые у Цзян Юэжу. Хорошо, что подготовился заранее, иначе войти в город было бы проблематично.
Получив деньги, стражники пропустили их. В городе, по сравнению с внешним миром, тут же стало шумно — много прохожих, то и дело слышались выкрики торговцев.
Хотя был неурожайный год, внутри города царило оживление. Линь Чжао, унаследовав память прежнего хозяина, хорошо знал этот город.
Войдя в ворота, он направился на север, затем, пройдя немного, свернул направо в переулок.
Три сестры последовали за ним. Вскоре Линь Чжао оказался у дверей ломбарда.
— Старшая сестра, подождите здесь, я зайду ненадолго.
— Слушаемся, хозяин! — Сун Юйжоу вместе с двумя сестрами встала ждать у входа.
Линь Чжао вошел. Управляющий пил чай за столом в углу, читая книгу.
Зрение Линь Чжао тоже усилилось, и он издалека разглядел, что это книга о весенних покоях с весьма приятными иллюстрациями.
Этот человек, видимо, и был управляющим — на вид лет пятьдесят, но всё еще интересовался подобными вещами. Причина проста.
В эту эпоху женщину было легче всего получить — за два цзиня риса можно было провести ночь с девственницей.
Голодные крестьяне всё еще существовали, но эти люди не испытывали никаких трудностей — у них были земли и зерно.
Тут из лавки выбежал приказчик и начал прогонять Линь Чжао, оттеснив его на несколько шагов:
— Пошел вон, пошел вон, грязный нищий! У нас нет еды, попрошайничай в ресторане!
Линь Чжао рассердился: он оглядел себя — одежда хоть и в грязи, но всё же ватный халат, с чего бы ему быть нищим?
Когда приказчик попытался толкнуть его, Линь Чжао мгновенно отвесил ему две пощечины:
— Слепой пес, ослиный тупица!
Приказчик опешил, закрывая лицо руками:
— Ты, грязный нищий, как ты посмел меня ударить? Я тебя прикончу! — и схватил с прилавка деревянную палку.
Линь Чжао не обратил на него внимания, а достал стеклянное зеркало в резной деревянной оправе — шестнадцать сантиметров в длину, двенадцать в ширину.
Яркий свет блеснул, и управляющий, пивший чай, отложил книгу, уставившись на зеркало в руках Линь Чжао.
Он лишь махнул рукой, и приказчик сразу вернулся за прилавок. Линь Чжао стоял неподвижно, а управляющий сам подошел к нему.
Глаза его расширились:
— Это… это зеркало? Можно взглянуть?