На следующий день, после полудня.
Лаборатория Запретных Рун.
Линь Цзе и Вэнь Цимо сидели, скрестив ноги, на Полигоне Запретных Рун. Напротив них находились Линь Цие, который утром отрабатывал с Чэнь Муе искусство меча, и Чжао Кунчэн, чья Запретная Руна пробудилась лишь вчера.
— Мы с Линь Цзе всё утро обсуждали методы тренировки контроля над вашими Запретными Рунами и наконец пришли к результату, — Вэнь Цимо открыл блокнот с планом и посмотрел на Линь Цие: — Цие, по твоим словам, Божественные Руины Пылающего Серафима даруют тебе способность высвобождать божественную мощь серафима, динамическое зрение, в десятки раз превосходящее обычное, которое можно объединить с Духовным Восприятием, и само Духовное Восприятие, уже сжатое твоей «Золотой Пряжей».
— Сейчас наибольший потенциал для развития — усиление твоего динамического зрения. Тебе нужно научиться им пользоваться и одновременно попытаться объединить его с Духовным Восприятием, — перехватил инициативу Линь Цзе и указал на комнату за спиной: — Это комната с механизмами, оснащённая тридцатью девятью тысячами скрытых микроскопических резиновых пистолетов. Каждую секунду она может выпускать от одного до нескольких резиновых пуль. В комнате я установил настроенный «Источник Молитвы» — да, ту самую сверхопасную Запретную Руну, способную управлять кинетической энергией. С её помощью скорость резиновых пуль при вылете будет равна скорости настоящих пуль, но при попадании в тебя кинетическая энергия автоматически снизится до уровня, который заставит тебя лишь морщиться от боли, в зависимости от части тела.
Тебе нужно попытаться объединить динамическое зрение с Духовным Восприятием и по возможности уклоняться от каждой резиновой пули. Учитывая твой уровень мастерства и стадию развития, пока установим лимит в триста пуль в секунду.
Линь Цзе сделал паузу, и в его глазах вспыхнул холодный свет: — Предупреждаю сразу: расположение отверстий для выстрелов — всестороннее, включая пол. Если не хочешь испытать боль, от которой отсохнут потомки, соберись и будь внимателен!
Линь Цие сглотнул, снова вспомнив страх, который Линь Цзе внушал ему за эти девять лет в Пространстве сновидений, где он тренировал Запретные Руны. Он инстинктивно сжал ноги и, стиснув зубы, направился к металлической двери, словно собирающейся поглотить всё.
Проигнорировав крики боли из комнаты с механизмами, Линь Цзе повернулся к Чжао Кунчэну, у которого на лбу уже выступил холодный пот:
— Меч подобен полумесяцу, уничтожающему всё живое — так возникло название твоей Запретной Руны «Гибельная Вспышка Луны». Её эффект — высвобождение чёрного света меча чрезвычайной остроты, который можно наложить на оружие или выпустить. С твоими навыками ближнего боя и боевым чутьём проблем нет, не хватает лишь умения управлять Духовной Силой.
Линь Цзе небрежно бросил ему бамбуковый меч. Чжао Кунчэн машинально поймал его. В то же время вокруг него замерцали бесчисленные золотые нити, то появляясь, то исчезая.
— Я специально убрал с этих нитей «Бессмертие», — сказал Линь Цзе, разжимая пальцы, и нити пришли в движение. — Тебе нужно рассекать их с помощью «Гибельной Вспышки Луны», одновременно разумно расходуя каждую каплю Духовной Силы в Сфере Чаши. Он сделал паузу, и в его глазах стало ещё холоднее: — Если пропустишь хоть одну...
Нити внезапно натянулись, и Чжао Кунчэн от испуга вздрогнул.
— Они мгновенно свяжут тебя в мумию, — медленно добавил Линь Цзе. — Если же при этом твоя Духовная Сила не иссякнет или иссякнет раньше, чем я предположил...
На поверхности нитей вспыхнула золотая искра.
— Слабый электрический ток, вызывающий боль седьмого уровня, поможет тебе запомнить. Не волнуйся, до конца тренировки я буду восполнять потраченную тобой Духовную Силу после каждой неудачи.
— Ш-ш-ш! — Чжао Кунчэн судорожно вздохнул, рука с бамбуковым мечом слегка дрожала. Как бывалый ветеран, прошедший через адскую подготовку Стражей ночи, он прекрасно понимал, что означает боль седьмого уровня.
Что ещё страшнее, он знал Линь Цзе: стоит сейчас сказать лишнее слово...
И действительно, в следующее мгновение детский голос стал мягким и холодным:
— Или, если хочешь, я могу заменить это на зуд той же интенсивности...
— Нет-нет! Начинаем! — Чжао Кунчэн вздрогнул, и бамбуковый меч мгновенно покрылся чёрным лунным сиянием. Он лучше согласился бы получить десять ударов током, чем испытать тот невыносимый зуд, когда и жить не можешь, и умереть не дают.
— Цимо, следи за комнатой с механизмами, — бросил Линь Цзе, и золотые нити начали быстро двигаться. Лаборатория заполнилась золотой сетью и чёрными вспышками меча.
...
Четыре часа спустя.
— Брат... больно... — закончив тренировку, Линь Цие, поскуливая, тёрся плечом о плечо Линь Цзе, словно большая ласковая собака.
— Я знаю, — Линь Цзе мягко погладил влажные волосы юноши. — Но я не самый лучший учитель. Наверняка есть более лёгкие и эффективные методы, но я их не знаю.
— Не говори так, ты лучший учитель... — поспешно возразил Линь Цие.
На самом деле его ударили резиновыми пулями только в первые десять минут: хотя усиленное динамическое зрение было ещё непривычно, Духовное Восприятие он тренировал девять лет, и после этого, даже если он был неловок, больше ни одна пуля его не задела.
Просто перед братом у него не получалось сдержать желание покапризничать.
— Я не заслуживаю таких похвал. Что хочешь на ужин?
— Свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе! — услышав про ужин, юноша оживился.
— Цок, в шестнадцать лет всё ещё как неотлупленный цыплёнок перед Линь Сяоцзе, — Чжао Кунчэн, чьи духовные и физические силы были на исходе, валялся на полу, с отвращением глядя на прилипчивого Линь Цие.
— Ты когда-нибудь видел молочного младенца, который с каменным лицом разрывает тварей на куски? — Вэнь Цимо, глядя на товарища, распластавшегося как тряпка, безжалостно рассмеялся.
— Забудь, что я сказал... — Чжао Кунчэн снова лёг, не желая двигаться. — Кто бы мог подумать, что я, столько лет отслужив, окажусь выдрессированным как новобранец... — вслух он говорил так, но в душе понимал: Линь Цзе хоть и говорил о боли седьмого уровня, на самом деле держал её на минимальном уровне, позволяющем запомнить. Не слишком слабо, но и далеко не до седьмого.
Тренировки продолжались полмесяца. За это время оба сделали огромный прогресс.
Чжао Кунчэн уже начал пробовать нити переменной силы. Линь Цие возобновил занятия с мечом, которые запустил из-за учёбы, и вчерне завершил слияние с Божественными Руинами Пылающего Серафима. Всё шло отлично, кроме вечерних занятий по стрельбе с Лэн Сюанем.
Надо признать, Линь Цие не был талантлив в этом деле. За полмесяца адских тренировок он едва дотянул до среднего уровня — не лучший, но и не худший.
К счастью, в пределах Духовного Восприятия он мог попасть в любую цель — сто попаданий из ста на расстоянии до сотни метров, вполне достаточно.
Если бы не произошло ничего непредвиденного, оставшиеся дни месяца прошли бы без происшествий.
Но в оставшиеся полмесяца в городе Цаннань, как и следовало ожидать, случилось происшествие.
— Динь-дон! Добро пожаловать!
— Я хочу заявить!!! — у вошедшего были тёмные круги под глазами и налитые кровью глаза.
...
В комнате отдыха.
— ...Ли Ифэй? — удивлённо посмотрел Линь Цие на... бывшего одноклассника.
— Линь Цие? — Ли Ифэй протёр глаза, недоверчиво глядя на него и сидящего за столом Линь Цзе: — Ты тоже здесь? И вы с этим малышом тоже столкнулись с чудовищами?
— Разреши представиться. Я — Линь Цзе, двадцать один год, старший брат Линь Цие. Мы оба состоим в их организации, — голос Линь Цзе звучал с оттенком безысходности: очевидно, его не в первый раз принимали за ребёнка.
— Он твой брат? — Ли Ифэй недоверчиво посмотрел на десятилетнего на вид Линь Цзе, затем на Линь Цие.
— Да, — кивнул Линь Цие. — Но это не важно. Главное — как ты нас нашёл?
Чэнь Муе вздохнул:
— В день зачистки Демоноликих с «Пустотой без запретов» вышла проблема, и он случайно увидел, что внутри происходило. Мы уже стёрли ему память, но, возможно, у этого парня упрямые нервные клетки: под воздействием нового происшествия с тайнами всё вспомнил и сразу прибежал к нам заявлять. Ситуация примерно такова...
— То есть, — Линь Цзе легонько постучал по столу, — этот ученик собственными глазами видел, как ученица по имени Лю Сяоянь съела завуча, а потом выплюнула?
— Да. Судя по имеющейся информации, эта «тайна» обладает отличной способностью к маскировке. Она может идеально притворяться другими, нормально общаться с людьми, интеллектом не уступает человеку, — добавил У Сяннань. — Кроме того, она, по-видимому, способна создавать «Отпрысков», чтобы заменять проглоченных людей.
— Возможно даже, что Лю Сяоянь — лишь подставное тело, а настоящее тело... прячется в тени.
Он многозначительно посмотрел на Ли Ифэя:
— Нам, возможно, придётся подготовиться к худшему.
— К-какому худшему? — Ли Ифэю стало не по себе от этого взгляда.
— Разве не очевидно?
Раздался неторопливый голос Линь Цзе, по-прежнему невозмутимый:
— Конечно: включая тебя, во всей школе уже не осталось ни одного живого человека.
Этот ужасный вывод вместе с его мягким, но ледяным тоном заставил Ли Ифэя мгновенно почувствовать себя так, словно он провалился в ледяную пропасть. Холод поднялся от пят до макушки, он застыл на месте, мысли опустели.
— Но ты не слишком переживай, — утешил его Вэнь Цимо. — Тайны, распространяющиеся таким способом, обычно имеют слабую инфекционность, гораздо слабее мелких паразитов. Более того...
Он указал на Линь Цзе:
— Видишь этого маленького босса? До того как присоединиться к нашему отряду, он был лучшим бойцом и ликвидатором всей организации. С ним такие мелочи...
— Сяннань, давай план, — прервал его Чэнь Муе и повернулся к У Сяннаню.
— Первостепенная задача — найти её тело и выяснить число заражённых, — У Сяннань поправил очки. — Я предлагаю...
...
— Тогда внешнюю часть задания берём на себя я, Сяннань и Цимо. Лэн Сюань, ты развернёшь «Пустоту без запретов» снаружи. Лао Чжао, только ты умеешь управлять «Пустотой без запретов», обучи его.
Линь Цзе, Хун Ин, Сяо Нань и... Цие, вам поручается поиск тела на территории школы.
— Ли Ифэй, — Чэнь Муе встал и посмотрел на Ли Ифэя. — Ты единственный свидетель. Иди с Линь Цзе и остальными.
Если ты сможешь достаточно помочь, — Чэнь Муе направился к двери и на загоревшемся взгляде Ли Ифэя произнёс обещание: — Я дам тебе шанс присоединиться к нам.
Линь Цие и Линь Цзе вышли из двери бок о бок, переглянулись и оба заметили в глазах друг друга странный блеск.