Перед школьной стеной.
— Цие, почему у вас в школе такая уродская форма? — Хун Ин с брезгливостью оглядела красно-белый костюм на себе.
— А разве в школах Великой Ся бывает красивая форма? — с helplessness ответил Линь Цие. — К тому же, красота или уродство зависит от человека. Говоря словами брата, даже в мешковине красивый человек будет выглядеть с достоинством.
Он нарочно передразнил медлительный, но чёткий говор Линь Цзе, рассмешив обеих девушек.
— Но есть одна проблема, — Линь Цие взглянул на часы, потом на свирепого охранника у ворот. — Первый урок уже почти закончился...
— Что тут сложного? Перелезем, — не дав Линь Цие договорить, Хун Ин одним прыжком метнулась к стене, в несколько шагов вскарабкалась по ней и легко перемахнула на другую сторону.
Сы Сяонань подмигнула ему и в мгновение ока оказалась у стены. Носки её туфель легко коснулись стены несколько раз, и она перелетела через неё, словно порхающая бабочка.
Линь Цие: «…»
Он молча повернулся к Линь Цзе: — Брат.
Те двое за стеной хотели было поторопить их, как вдруг бесчисленные крошечные осколки хрусталя собрались на стене, образовав зеркальную поверхность. Линь Цие, Ли Ифэй и Линь Цзе один за другим вышли из этого зеркала, словно прошли сквозь обычную дверь.
Вот так… просто вышли.
Хун Ин: «…»
Сы Сяонань: «…»
Линь Цие беспомощно посмотрел на двух девушек, перелезших через стену: — Я всего лишь хотел, чтобы брат открыл для нас проход, но не успел договорить…
Линь Цзе развеял зеркало и, озадаченно склонив голову набок, спросил: — Если можно пройти через проход, зачем было лезть через стену? — Он помолчал, и на его лицо снизошло озарение. — А, понял. Вы, дамы, решили, что так будет эффектнее.
— Сестра Хун Ин! Он нас дразнит! — Сы Сяонань в гневе топнула ногой, её личико залилось румянцем.
— Бесполезно жаловаться мне, — горько усмехнувшись, Хун Ин похлопала её по плечу. — Твоя сестра Хун Ин не может справиться с этим Мелким торгашом...
— Лэн Сюань, активируй Пустоту без запретов, — Линь Цзе достал рацию, и его голос внезапно стал серьёзным.
Тем временем, с другой стороны.
— Принято. — Лэн Сюань провёл ладонью по лезвию своего Звёздного Меча, порезав его, и, намазав кровью иероглифы «Проход запрещён» на Указательном знаке, повернулся к Чжао Кунчэну: — Что делать дальше?
— Сложи ладони вместе, надави на них, а потом крикни: «Запретная пустошь, Безграничная Обитель», — Чжао Кунчэн говорил и жестикулировал.
Лэн Сюань сделал как было сказано, однако прошло десять секунд, но Пустота без запретов никак не реагировала.
Он с раздражением похлопал по Указательному знаку, будто чинил старый телевизор с плохим сигналом.
— Погоди, не бей его как попало, — не успел Чжао Кунчэн договорить, как Указательный знак вдруг дрогнул, и невидимое полотно, с ним в центре, стремительно развернулось, соединившись с двумя другими знаками, накрыв всё небо над Второй Средней Школой.
Барьер-то развернулся, но вот его цвет…
— Уважаемый товарищ Лэн Сюань, — из рации донёсся язвительный голос Линь Цзе. — Позвольте узнать, какого чёрта вы устроили такой зелёный фон? Снимаете кино? Или на что-то намекаете из того, чему не место в школе? — Лэн Сюань почти мог представить, как Линь Цзе фальшиво улыбается, а на виске у него пульсирует жилка.
— Кхм, ошибка вышла. — Лэн Сюань сухо кашлянул, уши его слегка покраснели.
— Ладно, не критично. Начинаем операцию. — Линь Цзе глубоко выдохнул, убрал рацию, и его голос снова стал спокойным.
— Цие, — внезапно окликнул Линь Цзе.
Линь Цие понял его без слов. Золотая нить с быстротой молнии вылетела из пустоты и на глазах у изумлённых Хун Ин и остальных опутала Ли Ифэя с ног до головы.
— Цие, ты что творишь?! — в ярости и испуге закричал Ли Ифэй.
— Отключение. — Линь Цзе звонко щёлкнул пальцами.
Ли Ифэй почувствовал, как перед глазами всё потемнело, и потерял сознание.
В то же время в недалёком учебном корпусе.
— Сяоянь! Сяоянь, что с тобой!
— Учитель! Учитель, очнитесь!
— Завуч!
— А-а! Чудовище —!
…
Множество учителей и учеников внезапно упали. Их кожа начала страшно шевелиться и лопаться, обнажая ужасных тварей с телом человека и хвостом змеи. Их тела были безжизненны — очевидно, они уже умерли.
Когда Ли Ифэй снова открыл глаза, его зрачки стали неестественными, вертикальными.
Он открыл рот: — ***… (ругался так грязно, что не стоит это писать) ммм…
Его рот, извергавший проклятия, тут же заткнула телекинез.
Линь Цзе усмехнулся: — Мимикрия, размножение, высокий интеллект, плюс эта рожа под человеческой кожей — сразу видно, что ты Змей Нага.
И правда думал, что сможешь обмануть людей, прикрываясь ничего не подозревающей второй личностью? Ты такой же смешной, как и твоя маскировка.
Хун Ин и Сы Сяонань переглянулись. Было очевидно, что слова Линь Цзе были объяснением для них.
— Вы двое давно всё поняли?! Тогда чего вы ждали до сих пор! — заорал в истерике Ли Ифэй — нет, змей-демон. Из кожи, стянутой золотой нитью, начала сочиться кровь.
— Просто чтобы, когда твои змеёныши умрут и примут истинный облик, люди в школе не разбежались в панике, — ведь это мешало бы ликвидации последствий. — Золотая нить сплелась в прямой меч. Линь Цие взмахнул рукой, и голова змея слетела с плеч.
Лишённое жизни тело быстро скрутилось и деформировалось, приняв свой истинный уродливый облик.
— Этот ученик, — внезапно обратился Линь Цзе к тени под деревом. — Ты уже достаточно долго стоишь и смотришь со стороны. Сейчас ведь урок, почему ты только сейчас заходишь в школу?
Из-за дерева вышел мальчик с виду довольно интеллигентного вида, поправил очки: — Нужно было кое-что посмотреть в городской библиотеке, так что я отпросился заранее.
«Брат, это Ань Цинъюй. Лучший ученик на нашем курсе, настоящий бог учёбы во всём городе.» — Линь Цие с помощью Ментального семени в своём сознании передал сообщение Линь Цзе.
— Бог учёбы, значит, — Линь Цзе многозначительно усмехнулся. — Хун Ин, Сяонань, Цие, ступайте поддерживать порядок. Я немного поговорю с этим богом учёбы и скоро подойду.
— Хорошо.
— Хотя и неловко спрашивать такое при первой встрече, но, — когда все ушли, Ань Цинъюй застенчиво улыбнулся стоящему перед ним мальчику. — Могу я вас обоих препарировать?
— Моего младшего брата — нет, — лицо Линь Цзе постепенно похолодело. — А меня — твой скальпель не возьмёт. Хотя я бы надеялся, что у тебя получится.
— Не возьмёт? — глаза Ань Цинъюя загорелись невероятным светом.
— Ты ведь и сам должен видеть, — Линь Цзе тихо вздохнул. — Я на самом деле не десятилетний. И это тело, которое не может быть ранено, навсегда лишило меня права взрослеть.
Он посмотрел на Ань Цинъюя, чьи глаза разгорались всё ярче: — Так что, если ты сможешь меня препарировать, я буду очень рад. Потому что я, правда, очень хочу вырасти.
— Конечно, — он повернулся и направился к учебному корпусу. — При условии, что после всего этого ты сможешь меня запомнить.
Взгляд Ань Цинъюя с неохотой проследовал за удаляющейся спиной Линь Цзе, затем упал на обезглавленный труп змея, валяющийся на земле, и на его лице снова появилась заворожённая улыбка.
Линь Цзе, видевший реакцию Ань Цинъюя сквозь Всевидящий Взгляд, загадочно улыбнулся и вошёл в учебный корпус.
Внутри корпуса.
— Здесь всё вверх дном, как поддерживать порядок... — Сы Сяонань, глядя на толпы людей в коридоре, впала в лёгкое оцепенение.
— Раз всё вверх дном, значит, пора замести следы, — закатил глаза Линь Цие, собираясь выстрелить в воздух для предупреждения, но вдруг почувствовал знакомое прикосновение к плечу.
— Давай я, — убрал руку Линь Цзе. Он стоял в воздухе, его голова была на одном уровне с головой Линь Цие. — Троим слишком сложно контролировать такой хаос.
— Струна Гармонии Всемогущего, я возвещаю радость единения и согласия... — мелодичное песнопение, не усиливаясь и не слабея, разнеслось по всему кампусу. За исключением Линь Цие и остальных, у всех, кто находился на территории школы, взгляды под это песнопение постепенно потускнели, словно у марионеток.
— Почему «мы» должны паниковать? — под голос Линь Цзе все контролируемые люди одновременно успокоились и застыли на месте.
Трое стояли рядом, не проявляя никакой реакции — очевидно, они были к этому готовы.
Линь Цзе достал рацию: — Капитан, материнская особь уничтожена, обстановка под контролем. Прошу Отдел Тыла заняться уборкой и через школьную трансляцию включить «Шёпот Снов» для стирания памяти свидетелям.
— Принято. — Чэнь Муе убрал рацию и продолжил решать вопросы за пределами школы. После того как учителя и ученики были заменены змеями, их семьи тоже пострадали. К настоящему моменту все эти особи уже умерли и обнажились.
— Ц-ц-ц, вот это, значит, чувство, когда тебя тащит на себе большая шишка, — рядом Вэнь Цимо, настраивая Шёпот Снов, вздыхал. — Ай-яй, как же всё легко, когда за дело берётся Мелкий торгаш. Особенно не нужно тратить время на торг.
…
За воротами школы.
Чэнь Муе, оглядев с ног до головы абсолютно чистую четвёрку, на которой даже уголки одежды не запачкались, дёрнул уголком рта.
Он посмотрел на Линь Цие, пытаясь найти тему для разговора: — Первое задание, каково оно?
— Да никаких ощущений, — покачал головой Линь Цие. — Я только убил одного мистического, всю остальную работу брат на себя взял.
Чэнь Муе: «…»
— Товарищ Линь Цие, — укоризненно произнёс Линь Цзе. — Даже я вижу, что ты убил разговор.
— Но, как бы то ни было, первое задание Цие выполнено успешно. Не стоит ли это отпраздновать? — Линь Цзе повернулся к Чэнь Муе.
Чэнь Муе, услышав это, ненадолго задумался: — Как насчёт того, чтобы вернуться и испечь торт? Заодно и обсудим кое-что.
— Можно. Раз уж заговорили об этом, Цие очень любит торты, которые я пеку, — в глазах Линь Цзе появилась улыбка. — В детстве на день рождения он приставал ко мне за два дня до праздника. И ещё…
У Сяннань, слушая, как они постепенно съезжают на тему воспитания детей, helplessly вздохнул: — Вы двое, вам не кажется, что вы похожи на двух сюсюкающихся родителей?
— Не похожи, — не спеша поправил его Линь Цзе. — Я и есть родитель.
— Неудивительно, что рядом с тобой он всё время как невыросший ребёнок, — только что закончивший собирать Пустоту без запретов Чжао Кунчэн как раз услышал этот разговор и не удержался от замечания.
— А где же товарищ Лэн Сюань, который до начала операции раскинул зелёный фон? — покосился на него Линь Цзе.
— Наверное, ушёл тайком нас фотографировать. У него такая привычка.
— Ага, «вижу». На краю крыши того здания.
Линь Цзе слегка улыбнулся. В его кармане появилась Хрустальная Карта, на которой как раз был запечатлён Лэн Сюань на крыше.
Только что проявившаяся фотография тихо покачивалась у него в руке.
Ветер пронёсся над крышей. Лэн Сюань бережно придерживал фотобумагу в руке, боясь, что её унесёт ветром.
Затем он достал из-за пазухи маленькую коробочку на замке, открыл её. Внутри было полно всевозможных фотографий: смешных, тёплых, неловких… Все моменты из жизни 136-го Отряда.
Обращаясь с ней как с величайшей драгоценностью, он бережно положил новое фото в коробочку и защёлкнул замок.
Потом медленно поднялся. Его голос развеялся по ветру:
— В этот раз всё закончилось довольно рано."