В таинственном пространстве
Безбрежные темные воды простирались до самого горизонта, сливаясь с небом. В конце ночного неба двенадцать странных созвездий образовывали арку.
В центре пространства находилась одинокая круглая платформа. В центре платформы стоял огромный круглый таз с водой, почти до краев наполненный, и вода в нем волшебным образом колебалась, словно морские волны.
В этот момент над тазом парил кристалл темно-синего цвета, в сердцевине которого был выгравирован золотой рунический символ в виде трезубца — точь-в-точь как одно из созвездий в небе. В тазу был погружен древний пергамент, излучающий кроваво-красное сияние, которое непрерывно впитывалось в синий кристалл.
На краю платформы сидел, скрестив ноги, красивый юноша лет восемнадцати, видимо, отдыхая с закрытыми глазами.
— Кажется, подготовка наконец-то закончена. — За спиной юноши внезапно образовалась темно-синяя зеркальная поверхность, из которой медленно вышел Линь Цзе, выглядевший как ребенок. — Почти девять лет — это действительно долго.
Юноша медленно открыл глаза: — Ничего не поделаешь. После того как меня запечатали в этот запретный предмет, закон, который несет в себе [Проклятие Шивы], был серьезно поврежден и стал бесполезной запиской о смерти. С той силой, которую «мы» можем сейчас призвать, неизбежно, что это займет больше времени.
— Хотя восстановление завершено, структура все еще слишком хрупкая, — покачал головой Линь Цзе. — При таких темпах боюсь, мы не успеем, чтобы Искра [Распри] полностью поглотила этот закон к концу первого тома [Сценария].
— Неважно, эта штука не была необходима в то время. К тому же, — юноша нахмурился с неудовольствием, — не мог бы ты не перебивать меня, когда я говорю? Хотя ты и есть я, но сейчас мы все-таки две разные личности. Твои внезапные вставки очень странны.
— Сам Потолок человечества, Владыка Зеркал Мо Цзюцю, обращает внимание на такие вещи? — Линь Цзе пожал плечами. — Какая разница? Здесь все равно нет посторонних.
— Ты пришел сюда не только чтобы проверить прогресс? — Мо Цзюцю снова закрыл глаза.
— Конечно, нет, — Линь Цзе покачал головой, и его аура резко возросла, Духовная Сила мгновенно поднялась с вершины Морского царства до Беспредельного: — Настоящий прорыв требует разумного временного промежутка, а я просто восстанавливаюсь. Мне нужно достаточно тихое место, чтобы скрыть это от посторонних глаз — и это место явно лучшее.
— О, конечно, — сказал Линь Цзе, достал блокнот, оторвал верхний лист, и бумага беззвучно сгорела в бледном пламени. — Цель уровня пушечного мяса, Змей Нага, устранена.
— Чувство ритуала тоже важно. — Он закрыл блокнот и удовлетворенно улыбнулся.
— Кстати, — внезапно вспомнил Линь Цзе, — когда ты развернул [Завесу Вечной Ночи] в Цаннане, «мы» еще не сообщили об этом Стражам Ночи.
— Ха, разве не замечательно? Тогда будет на что посмотреть.
...
Десять дней спустя
Офис тренировочного лагеря Стражей Ночи, город Шанцзин
— Что? Место проведения этого новобранческого сбора перенесено в Цаннань? — Главный инструктор всех предыдущих сборов Юань Ган посмотрел на документ в руках и медленно вывел вопросительный знак своему капитану. — Раньше ведь всегда было в Шанцзине?
— Что думает начальство, нам... о, нет, тебе не нужно понимать, просто выполняй приказы. К тому же... — Капитан Шао Пингэ лениво потянулся и достал другой документ — регистрационную форму новобранца — и протянул ему. — По сравнению с изменением места сбора, тебе стоит больше беспокоиться об этом парне.
Юань Ган в недоумении взял бланк, но, едва взглянув на графу с именем, изменился в лице: — Черт! Какого черта этот Мелкий торгаш здесь делает? Разве он не берет только заказы в одиночку?
— Говорят, это договоренность с главнокомандующим, — Шао Пингэ вдруг многозначительно улыбнулся. — Кстати, о вознаграждении за прошлый заказ... — Он похлопал Юань Гана по плечу. — Как заместитель командира отряда 006, я поручаю тебе эту сложную задачу по расчету оплаты.
— Ш-ш-ш! — Юань Ган резко вдохнул, на висках запульсировало. — Я и думаю, почему этот парень не пришел требовать деньги, а он, оказывается, затаил обиду и нацелился на меня. — Вспомнив привычку Линь Цзе требовать деньги...
— Капитан... — Юань Ган выдавил жалкую улыбку, отступил на два шага и сложил руки в приветствии. — Ваш подчиненный идет на верную смерть, безопасность Шанцзина...
Свист —
Мимо его уха пролетел шлепанец и с силой ударился о дверную раму.
— Еще играешь?! — Шао Пингэ одной ногой встал на стол, в руке покачивая вторым шлепанцем. — Ты что, принимаешь меня за талисман?
Юань Ган молниеносно поймал второй летящий шлепанец и, повернув запястье, выбросил его в окно. Он попятился к двери и, под яростный крик, запер ее.
— Юань — Ган!
Стекла на всем этаже задрожали от звуковой волны.
Город Гуаншэнь
Элитный клуб
— Цаннань? Это где такое? — Толстый парень в халате сидел на диване и наслаждался массажем.
— Господин, это маленький город на юго-востоке, — слегка поклонился дворецкий. — Там не очень хорошая обстановка. Может, вы отложите поездку на несколько дней?
Толстяк нетерпеливо махнул рукой и закричал: — В Гуаншэне плесенью от скуки покрыться можно! Я хочу познакомиться с новыми друзьями! Закажи мне самый ранний рейс на завтра, я хочу вылететь немедленно!
— Слушаюсь, — дворецкий колебался и осторожно напомнил: — Господин, местные могут не понять кантонский диалект. Когда приедете, лучше...
— Знаю я!
Гора Цзюхуа
— Послушник Цао Юань, вам письмо. — В комнате для медитаций старый монах поклонился черноволосому юноше, затем достал конверт и протянул его.
— Цаннань... — Юноша взял конверт, долго смотрел на него, затем поднял глаза на старого монаха и почтительно спросил: — Учитель, как вы думаете... стоит ли мне ехать?
— Послушник пять лет успокаивал свой ум в этом храме, демоническая природа подавлена. Я думаю... тебе стоит ехать.
В глазах юноши мелькнуло колебание: — Но моя вина...
— Убийство — как чернила: если не выйти за дверь, не смыть. — Старый монах сложил руки. — Если оставаться в этом храме, даже просидев десятки лет, грех останется грехом.
К тому же, в Цаннане ждут послушника два благодетеля. Если хочешь выбраться из кровавого моря, нужно найти их помощь.
— ...Благодетеля?
— Да, благодетели. — Старый монах закрыл глаза. — Первый: два дерева стоят, восемь божеств убирают одно, десять лет во тьме, защищает наш народ.
Он помолчал и вздохнул: — А второй: бессмертное тело дракона, вечно юный облик, лес без одного дерева, человек с двумя ногами.
— Если так... — Цао Юань медленно подошел к окну и посмотрел на облачное море. — Тогда я обязательно поеду.
Город Линьцзян
Детский приют Холодной Горы
— Брат Цинчжу... — Одиннадцатилетний мальчик крепко вцепился в край одежды юноши, побелевшие костяшки пальцев выдавали его подавленные эмоции. По бледному лицу катились крупные слезы.
Семнадцатилетний юноша сжал челюсть, инстинктивно хотел оторвать маленькую руку, но, коснувшись дрожащего плеча мальчика, застыл. Он раздраженно взъерошил волосы, но в конце концов лишь мягко положил ладонь на макушку мальчика: — Сяоцюань, слушайся, работа Стражей Ночи действительно опасна. — Голос нарочито жесткий, но сила, с которой он гладил волосы, была невероятно нежной.
— Н-но я уже достиг Царства Рек! — Мальчик упрямо уткнулся лицом в грудь юноши, голос дрожал. — Я смогу защитить...
— Глупости! — Внезапно повысившийся голос юноши заставил мальчика вздрогнуть, но тут же он с досадой смягчил тон: — У тебя и так слабое здоровье, твоя Запретная пустошь нисколько не помогает физическому состоянию... Даже после четырех лет лечения лекарствами и методами твоего брата Линь Цзе ты только достиг уровня обычного человека.
Он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с мальчиком, с трудом сглотнул и, покраснев до ушей, выдавил фразу, которой научил его Линь Цзе: — Я... я боюсь. Если с тобой что-то случится, у меня здесь... — Мысленно проклиная себя за подлую игру на чувствах ребенка, он с силой ткнул себя в грудь: — ...будет очень больно, больнее, чем от ножа.
Мальчик мгновенно отпустил его и в панике отступил на два шага: — Я не поеду! Пусть брату Цинчжу не будет больно!
Юноша воспользовался моментом, чтобы нахмуриться, и ткнул пальцем в лоб мальчика: — Слушай, Уцюань. — Это был первый раз, когда он назвал мальчика полным именем. — После моего ухода старику Лю и младшим братьям и сестрам нужна защита. Я поручаю это тебе. Не позволяй тем плохим парням обижать их.
Мальчик выпрямил свою худую грудь и, ударив себя в грудь, отдал честь: — Обещаю выполнить задание!
Юноша наконец не сдержал улыбки, но тут же прикрыл рот кулаком: — И еще, не ленись в учебе, тренируйся не позже двенадцати ночи, ешь не меньше двух мисок... — С каждым словом голова мальчика опускалась все ниже, пока почти не спряталась в воротник.
— Когда тебе исполнится восемнадцать, и твой брат Линь Цзе вернется, чтобы посадить в тебя [Бессмертие], — юноша внезапно схватил мальчика за плечи, — если все еще захочешь стать Стражем Ночи... — Он отвернулся, глаза слегка покраснели, — ...брат проводит тебя.
Мальчик резко поднял голову, в глазах зажглись искорки: — Мизинец!
— ...Детский сад. — Юноша проворчал, но безымянный палец честно переплелся с худеньким пальчиком.
Город Цаннань
Бюро Мира
— Цаннань? — Братья Линь прекрасно знали причину переноса сборов, но предпочли прикинуться дурачками.