— Милая сестрица, если ты вправду так боишься этих бездельников, что целыми днями только и делают, что судачат да плетут небылицы, я дам тебе совет.
— Твой Третий сын ведь скоро будет сдавать экзамен на сюцая, верно? Как сдаст — станет господином сюцаем. Тогда пусть он и выкупит обратно девчонку Паньди. Вот и всё.
— Так ты и тому высокопоставленному господину угодишь — серебро у вас в доме заведётся, и лишний рот кормить не придётся, да ещё и Третьему сыну добрую славу составишь! А если дело обстряпать с умом, то Третий сын через этот случай с тем господином и подружиться сможет.
— Да это же целая куча выгоды в одном деле!
Чжао Ши говорила всё с большим воодушевлением, сама распалялась от собственных речей, так что даже сердце забилось чаще. А как прикинула — не шутка: стоит только Паньди войти в дом того высокопоставленного господина, так обе семьи окажутся связаны. Породниться с таким человеком — потом пользы не счесть, так и посыплются одна за другой. Чжао Ши казалось, что она всё разжувала дочиста, а старая Линь всё сидит себе как ни в чём не бывало, словно ждёт, что перед ней ещё расшаркиваться станут, — и тут у неё терпение лопнуло!
— Тьфу ты!
— Ишь расселась, старая карга…
— Думаешь, я тут тебе представление разыгрываю?
— Я к тебе с чистой душой — серебро несу, выгоду, а ты ещё нос воротишь!
— Ишь чего захотела!
— Навязываться — не товар.
— Не стану я твои причуды терпеть!
— Хм!
— Будешь меня злить — ещё попросишь!
Чжао Ши больше не уговаривала. Она медленно поднялась и, делая вид, что уходит, сказала с намёком:
— Старшая сестрица, я про такую удачу в первую очередь о вас подумала. Коли сестрица сама решить не в силах, не буду я тебя неволить. Считай, что я ничего не говорила. Тут я вспомнила: у сестрицы из семьи Лю тоже девчушка есть, собой недурна и годами с вашей Паньди ровня. Пойду-ка я спрошу, не захочет ли она.
Старуха Линь, увидев, что Чжао Ши собралась уходить, сразу забеспокоилась. Только что ведь говорили по-хорошему, с чего это она вдруг собралась? Да ещё к семейству Лю собралась, с которым у них самые худые дела, — нельзя этого допустить! Нельзя, чтобы эти Лю даром поживились!
Подумав так, она ухватила Чжао Ши за рукав, принялась улещивать её добрыми словами и только после долгих уговоров вымолила у Чжао Ши позволения дать семейству Линь немного времени на размышления.
— Вы уж решайте побыстрее. Согласитесь — дайте знать пораньше. Затянете… дело может обернуться иначе. Не один человек про это знает. Упустите случай — другого не будет.
С этими словами Чжао Ши больше не задержалась и повернулась к выходу.
Старуха Линь, поколебавшись мгновение, стиснула зубы и поспешила в другую комнату. Вернулась она уже с несколькими яйцами в руках. Догнав Чжао Ши, она долго уговаривала её, пока та наконец не соизволила принять яйца.
Всё в мире переменно: та, кого Чжао Ши называла милой сестрицей, стала просто старшей. А прежнее презрение старухи Линь обернулось лестью и угодничеством.
Чжао Ши взяла яйца, для приличия поломалась, а потом с привычной ловкостью сунула их за пазуху.
— Ступай, старшая сестрица, не провожай.
Старуха Линь стояла у калитки и смотрела вслед удаляющейся Чжао Ши. А та, выйдя из дворика Линь и свернув за угол, когда старуха скрылась из виду, наконец не выдержала и с отвращением плюнула на землю:
— Тьфу!
— Кому ж не знать, что ты, старая Линь, хуже всех: пасынка держишь за батрака… И ещё вздумала передо мной корчить из себя недотрогу! Хочешь и с выгодой быть, и честь соблюсти…
— Тьфу!
— С чего бы это?
Во дворике старуха Линь, проводив Чжао Ши, так и осталась стоять у калитки, вглядываясь в даль дорожки. На сердце у неё скребли тысячи муравьёв — словно огнём жгло, не могла найти себе места. Она стояла там не потому, что ей жаль было ушедшую Чжао Ши, — она ждала, выглядывала, когда же в конце дороги покажется… хозяин дома, старик Линь. А будет ли ей жаль, если Паньди уйдёт из семьи? Да нет, конечно, не родная же внучка! Да будь она хоть родной, что такое внучка перед деньгами?
Деньги в любую эпоху — самый верный пробный камень для человеческой души.
Старуха Линь несколько раз машинально хваталась за калитку — хотела пойти поискать старика Линя, поговорить с ним… Но в незаметном углу двора возились двое мальчуганов, увлечённые игрой. Она жадным взглядом упёрлась в того, что постарше, долго шевелила губами, но в конце концов отказалась от своей затеи.
Слишком горячий взгляд привлёк внимание мальчугана. Малыш уставился на неё круглыми чёрными глазёнками и с недоумением спросил:
— Бабушка?
Глядя на невинное личико внука, сердце старухи Линь сразу смягчилось. Это же её родной внук, единственный внук, ему всего четыре года, он ещё ничего не понимает! А старик неизвестно куда запропастился — если с ребёнком из-за его поисков что случится… десять таких дрянных девчонок, как Паньди, не хватит, чтобы расплатиться!
И как раз когда старуха Линь места себе не находила от нетерпения, чувствуя, что вот-вот взорвётся… из конца дорожки донеслись знакомые шаги.
Старуха Линь бросилась вперёд, чтобы отворить калитку, но, сделав два шага, остановилась! Подняла руку, растёрла лицо, поправила одежду, успокоилась и только тогда замедлила шаг, выходя навстречу. Как обычно, с беззаботным видом она подошла к старику Линю и участливо спросила:
— Старик, вернулся! Заждался ты, устал, небось. Пить хочешь? Не подать ли водицы?
— М-да, попить бы.
Старик Линь, заложив руки за спину, сгорбившись, неторопливо прошёл в дом. Старуха Линь поспешила на кухню, взяла с очага давно остывшую кипячёную воду и услужливо подала старику.
Она думала, что хорошо притворяется, но недооценила, как хорошо старик Линь её знает. Он, не подавая виду, скользнул по ней взглядом, но ничего не сказал, лишь молча пил воду, опустив голову.
В конце концов нервы сдали у старухи Линь, и она заговорила первой:
— Давеча заходила Чжао Ши из семьи Ли, сидела тут, болтала о том о сём.
— А ей чего надо?
Старик Линь нахмурился, озадаченно. Насколько он помнил, Чжао Ши из семьи Ли была особой корыстной! Их семью она всегда не слишком жаловала.