В последующие несколько дней Линь Фэн словно стал другим человеком.
Он перестал обращать внимание на взгляды окружающих и каждый день вставал еще до рассвета, убегая в укромное место за горой, чтобы практиковать Формулу Девяти Оборотов Драконьего Истока и Меч Циньюнь.
Благодаря поддержке Крови рода драконов и помощи Формулы Девяти Оборотов Драконьего Истока его мастерство росло не по дням, а по часам. Всего за пять дней он совершил рывок со средней стадии Очищения Ци (Ляньци) второго уровня до самой вершины второго уровня, и до третьего уровня оставался лишь один шаг.
Меч Циньюнь также становился все более совершенным: он не только отточил семь базовых движений мечом до блеска, но и смутно начал ощущать проблески Намерения меча.
В одно из таких утр Линь Фэн практиковался под водопадом за горой.
Сжимая в руке железный меч, он стоял перед потоком воды, позволяя ледяным брызгам осыпать себя. Его запястье двигалось, железный клинок мелькал вверх и вниз: то он летел, подобно редкой птице, быстрой и неуловимой, то замирал, словно вросший в землю утес, тяжелый и незыблемый.
Каждый взмах меча поднимал облако водяной пыли, которая сливалась с потоками водопада, создавая некое особое настроение.
— Ху...
Закончив комплекс упражнений, Линь Фэн глубоко выдохнул и замер, опустив меч. Сила Драконьего Истока в его даньтяне бурлила, и всё тело было наполнено взрывной энергией.
— Пожалуй, уже можно попытаться прорваться на третий уровень Ляньци, — вспышка света мелькнула в глазах Линь Фэна.
Он нашел и сел на ровный камень, готовясь начать практику, как вдруг услышал позади себя шаги.
— Ого, не это ли наш прославленный неудачник из секты Цинъян, Линь Фэн? Что, снова пришел сюда втихаря бездельничать?
Раздался ехидный голос.
Линь Фэн слегка нахмурился и обернулся.
Неподалеку стояли трое учеников внешней секты. Во главе их был высокий и худой юноша с глазами-треугольниками и носом крючком — настоящий задира среди учеников, Чжао Ху.
За спиной Чжао Ху следовали двое прихвостней, оба на втором уровне Ляньци, они с насмешкой смотрели на Линь Фэна.
Чжао Ху обычно любил пользоваться своим мастерством третьего уровня Ляньци, чтобы притеснять других, а Линь Фэна он и вовсе давно сделал своей любимой мишенью для насмешек.
Линь Фэн не пожелал тратить на них время, отвернулся и собрался продолжать тренировку.
— Эй, этот никчемный еще и вид делает, что не слышит? — насмешливо бросил один из прихвостней Чжао Ху. — Ху-гэ спрашивает тебя, ты что, оглох?
Чжао Ху подошел на пару шагов ближе и смерил Линь Фэна взглядом, в его глазах промелькнуло удивление.
Он обнаружил, что за несколько дней Линь Фэн будто изменился. Хотя он всё еще носил ту же потрепанную серую одежду ученика, в его взгляде появилось незнакомое раньше выражение уверенности, а исходящие от него колебания духовной силы были ощутимо мощнее, чем прежде.
— Что, давно не виделись, подрос в мастерстве? — спросил Чжао Ху с ноткой сомнения в голосе.
В его понимании этот никчемный, который за три года не смог прорваться даже на первый уровень Ляньци, даже через десять лет тренировок не достигнет ничего путного.
Линь Фэн равнодушно ответил:
— Тебя это не касается.
— Хе, посмотрю, как зачешется твоя кожа! — Чжао Ху пришел в ярость от такого отношения. — Никчемность, которая даже экзамен пройти не может, смеет так разговаривать со мной? Сегодня я покажу тебе, что такое настоящая пропасть!
Сказав это, Чжао Ху рванулся вперед. Духовная сила третьего уровня Ляньци вырвалась наружу, и на Линь Фэна обрушилось давление.
Двое прихвостней позади него тоже выпустили свою силу, предвкушая забавное зрелище.
По их мнению, даже если Линь Фэн немного подрос, максимум, чего он мог достичь — это вершина первого уровня, и он никак не мог составить конкуренцию Чжао Ху с его третьим уровнем.
Линь Фэн медленно поднялся, крепче сжимая железный меч.
Он не хотел неприятностей, но раз уж Чжао Ху продолжает задираться, неужели тот и правда считает, что он остался тем же никчемным мальчиком, которого все могут топтать?
— Раз уж ты хочешь подраться, я составлю тебе компанию, — голос Линь Фэна был холодным, в глазах сверкнула сталь.
Сила Драконьего Истока внутри него пришла в движение, и слабое, невольное дыхание драконьего величия распространилось вокруг.
Чжао Ху и остальные почувствовали, как екнуло сердце, словно их выследил дикий зверь, и они невольно отступили на полшага.
— Странно, откуда у этого никчемного такая аура? — Чжао Ху был озадачен, но гнев быстро вытеснил эти мысли. — Пугаешь меня? Получай!
Чжао Ху с ревом бросился вперед, подобно спускающемуся с горы тигру. Он нанес удар кулаком, окутанным легкой дымкой духовной силы, сопровождаемый свистом воздуха.
В этот удар он вложил семьдесят процентов силы, что было достаточно, чтобы нанести тяжелые травмы любому ученику второго уровня Ляньци. Он хотел показать Линь Фэну, насколько огромна разница между ними.
Перед лицом кулака Чжао Ху Линь Фэн не отступил ни на шаг, в его глазах вспыхнул холод.
В тот самый миг, когда кулак должен был коснуться груди, Линь Фэн пришел в движение.
Его шаги изменились, и он, словно прогуливаясь, легко уклонился от удара. В то же время его железный меч под коварным углом устремился прямо в сторону подреберья Чжао Ху.
Этот удар был быстр, как молния, и нес в себе пронзительный порыв ветра.
— Что? — лицо Чжао Ху исказилось от испуга.
Он не ожидал, что скорость Линь Фэна окажется настолько высокой, а угол атаки таким хитроумным — это совсем не походило на базовый Меч Циньюнь, скорее на какую-то куда более глубокую технику.
В спешке Чжао Ху не успел подумать и поспешно развернулся, пытаясь избежать удара.
Но все же опоздал на мгновение.
— Пщ!
Железный меч, покрытый ржавчиной, под напором силы Драконьего Истока оставался острым как бритва; он легко прорезал одежду Чжао Ху, оставив кровавый след на его боку.
— А! — Чжао Ху вскрикнул, пошатнувшись и отступив на несколько шагов. Зажимая кровоточащую рану, он испуганно и злобно уставился на Линь Фэна. — Ты... твоё мастерство...
Он чувствовал, что духовная сила в том ударе хоть и не достигла третьего уровня Ляньци, но по своей чистоте превосходила всё, что он мог представить. А скорость и реакция Линь Фэна были на голову выше обычных учеников второго уровня.
Это был уже не тот никчемный, которого он знал!
Линь Фэн стоял с мечом в руке, холодно глядя на него:
— Еще хочешь продолжить?
Лицо Чжао Ху то бледнело, то краснело.
Быть раненым тем, кого он раньше считал никчемным — для ученика третьего уровня это был величайший позор. Но мощь того удара навеяла в его сердце страх.
— Ты... ты схитрил! — Чжао Ху попытался удержать лицо. — Если есть дух, давай еще раз!
— Нет интереса, — Линь Фэн покачал головой и развернулся, собираясь уйти.
Его целью было повышение мастерства, и тратить здесь время на Чжао Ху он не собирался.
— Хочешь уйти? Не так быстро! — увидев, что Линь Фэн уходит, Чжао Ху решил, что тот испугался, и с угрожающим видом завопил: — Братья, навались, разделаться с ним!
Двое прихвостней переглянулись — внутри они все еще опасались его, но им пришлось сжать зубы и броситься вперед.
Оба они были на начальной стадии второго уровня Ляньци, и если бы они сражались сообща, даже ученику на пике второго уровня пришлось бы нелегко.
Столкнувшись с их совместной атакой, Линь Фэн сосредоточился.
Раз уж они сами напрашиваются, пусть не винят его в жестокости!
— Приходите!
Линь Фэн коротко выкрикнул, не отступая, а бросившись вперед. Его железный меч затанцевал, словно в вихре бешеного шторма.
Меч Циньюнь в его руках переливался бесконечными изменениями: то атакуя ученика слева, то оттесняя прихвостня справа. Его тело скользило между ними, подобно призраку, и каждый взмах меча с пугающей точностью целил в их уязвимые места.
Атакующие всё больше ужасались с каждым обменом ударами.
Они поняли, что, даже объединившись, никак не могут взять верх, напротив, Линь Фэн заставлял их отступать, ставя в безвыходное положение. Его техника, казавшаяся хаотичной, была полна коварства и постоянно находила возможность избежать их атак на волосок от гибели.