Внутри прохода царила кромешная тьма, хоть глаз выколи. Линь Фэн направил духовную силу, сосредоточив каплю Силы первородной энергии дракона в глазах, и обзор немедленно стал гораздо четче.
Проход был крутым и узким, способным вместить лишь одного человека. Скальные стены по обе стороны, холодные и твердые, были покрыты следами эрозии времени. Он осторожно карабкался вниз, и в ушах отдавались лишь звуки его собственного дыхания да шум катившихся мелких камней.
Спустя время, равное примерно сжиганию одной ароматической палочки, под ногами наконец ощутилась твердая почва.
Это оказалась небольшая каменная келья, в воздухе которой витал застоявшийся затхлый запах. В центре стояли каменный стол и несколько каменных табуретов, по углам валялись трухлявые пуфики — очевидно, здесь когда-то кто-то практиковался.
В конце кельи виднелась каменная дверь. На ней были вырезаны те же древние письмена, что и на внешней плите, однако здесь они выглядели яснее и испускали слабое духовное свечение, явно указывавшее на наличие магической преграды.
Линь Фэн подошел к двери и внимательно осмотрел символы. Он попытался влить крупицу Силы первородной энергии дракона внутрь символов; те слегка засветились, но дверь осталась неподвижна.
— Похоже, эта преграда непроста, — нахмурился Линь Фэн.
Он вспомнил о ментальной силе, которую упоминал Наблюдатель. Хотя это был мир совершенствования, принципы могли быть схожи. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза, отбросил лишние мысли и сосредоточил сознание, пытаясь ментальной силой ощутить символы на вратах.
Поначалу духовное усилие словно кануло в море — никакого отклика. Но по мере того как он продолжал подпитывать их, символы внезапно вспыхнули, словно обрели жизнь, и начали медленно вращаться.
Сердце Линь Фэна радостно забилось, и он усилил выброс ментальной энергии.
Скорость вращения символов становилась все выше, пока, наконец, они не слились в столб света. Он ударил вверх, в потолок пещеры, издав глухой рокот.
— Клыц...
Каменная дверь медленно отворилась внутрь, открывая вид на пространство побольше.
Навстречу хлынул поток концентрированной духовной энергии, в десятки раз гуще, чем у Источника Духовной Воды, что мгновенно взбодрило Линь Фэна.
Это была огромная пещера, по размерам не уступавшая Тренировочной площадке внешних учеников. Повсюду стояли стеллажи, хотя книги на них давно истлели, оставив лишь крохи ветхих страниц. В центре находился каменный постамент с простым нефритовым ларцом.
В углах пещеры были разбросаны оружие и магические артефакты; большая часть пришла в негодность, но даже по их остаткам можно было судить о былом величии.
— Это действительно Пещера древнего совершенствующегося! — в душе Линь Фэна бушевал восторг.
Быстрым шагом он подошел к постаменту и с осторожностью взял ларец. Тот был теплым на ощупь, а на его поверхности виднелись простые узоры; никаких печатей на нем не было.
Линь Фэн глубоко вдохнул и открыл ларец.
Внутри не обнаружилось ни золота, ни драгоценностей — лишь кристально-белая Нефритовая пластина и трава, испускающая слабый голубоватый свет.
Растение было около трех дюймов в высоту, с зубчатыми листьями, а на самой верхушке красовался плод размером с рисовое зернышко. От него исходил насыщенный лекарственный аромат, и стоило Линь Фэну вдохнуть его, как Сила первородной энергии дракона в Дантяне пришла в движение.
— Это же... Трава Конденсации Истока! — пораженно выдохнул Линь Фэн.
Трава Конденсации Истока относилась ко второму рангу и обладала чудодейственным эффектом для практиков стадии Ляньци, совершающих прорыв, особенно на четвертом уровне, где она оказывала невообразимую помощь. На внешнем рынке за нее можно было получить как минимум тысячу баллов вклада!
Подавив волнение, Линь Фэн перевел взгляд на Нефритовую пластину.
Он взял ее и приложил ко лбу — поток информации мгновенно ворвался в сознание.
Это была техника под названием Формула глубинных вод, и ее ранг достигал высокого уровня Желтой ступени! Она была на целый большой уровень выше Формулы Циньюнь, которую изучали ученики внешней секты Секты Цинъян!
Формула глубинных вод делала упор на использование духовной энергии водной стихии, а при достижении пика позволяла управлять мириадами вод, обладая пугающей мощью. Хотя Формула Девяти Оборотов Драконьего Истока, которую практиковал юноша, была куда глубже, методы применения водной энергии из этой практики могли значительно помочь ему в управлении собственной внутренней силой дракона.
Помимо Формулы глубинных вод, в пластине содержались сведения об этой пещере.
Оказалось, хозяина звали Даос Сюаньшуй, и сотни лет назад он был могущественным практиком на стадии Основания фундамента, мастерски владевшим водными техниками. Позднее, получив тяжелые ранения во время исследования одного Тайного царства, он вернулся в свою обитель и вскоре скончался, оставив лишь эти реликвии.
— Это оказался уровень Основания фундамента! — сердце Линь Фэна забилось в ритме мощного шторма.
Практики на стадии Основания фундамента в Секте Цинъян занимали посты старейшин и обладали высоким статусом. Их наследие, несомненно, стоило целое состояние.
Линь Фэн бережно спрятал Траву Конденсации Истока и пластину, после чего принялся тщательно осматривать пещеру.
За одной из разломанных стоек он отыскал длинный меч. Около трех футов в длину, насыщенного синего цвета, он был покрыт узорами, напоминающими водные потоки. Несмотря на следы ржавчины, от меча исходили слабые волны духовной силы — несомненно, магический артефакт среднего уровня!
— Вот это удача! — Линь Фэн был вне себя от радости.
С таким оружием его боевая мощь определенно выйдет на новый уровень.
Он взял меч в руки и влил каплю Силы первородной энергии дракона. Клинок немедленно отозвался легким звоном, ржавчина стала отпадать, обнажая холодный, пронзительный блеск металла, и от меча веяло грозной мощью.
— Пусть тебя звать Сюаньшуй, — пробормотал Линь Фэн и убрал меч в Сумку хранения.
В углу он также нашел несколько камней духовной энергии низкого уровня и остатки материалов для алхимии, что, хоть и не имело великой ценности, стало приятным дополнением.
Забрав все ценное, Линь Фэн со спокойной душой засобирался в обратный путь.
Но у самого выхода его внимание привлекли мелкие знаки на внутренней стороне каменной двери.
Они были написаны кровью, давно засохшей и почерневшей, однако прочесть их можно было легко: «В глубинах Леса Туманов скрывается великий ужас. Не входить, если не достиг Основания фундамента. Помни! Помни!»
Сердце Линь Фэна екнуло.
Даос Сюаньшуй специально оставил это послание, чтобы предостеречь потомков: в глубине Леса Туманов таится смертельная опасность, которой опасался даже такой мастер, как он.
— Похоже, этот лес куда опаснее, чем я думал, — про себя отметил Линь Фэн.
Любопытства он не проявлял: жажда знаний часто становилась причиной гибели практиков. Своей цели он достиг, и рисковать не имело смысла.
Линь Фэн развернулся и вышел из каменной двери, пополз вверх по проходу и быстро выбрался на поверхность.
В это время снаружи уже стемнело, и Лес Туманов, объятый ночной тишиной, казался еще более зловещим и опасным.
Он не стал медлить, определил направление и стремительно направился в сторону Секты Цинъян.
Путь прошел гладко — вероятно, из-за того, что он уже уничтожил Теневого леопарда и устранил угрозу поблизости, он не встретил ни одного зверя-монстра.
Когда он покинул Лес Туманов и вышел на равнину, небо на горизонте уже окрасилось в предрассветные тона.
Линь Фэн облегченно выдохнул, замедлил шаг и принялся подводить итоги своего похода.
Трава Конденсации Истока, Нефритовая пластина с Формулой глубинных вод, меч Сюаньшуй среднего уровня, а также горстка материалов и камней духовной энергии — улов превзошел все ожидания и был способен значительно поднять его силы.
— С новой техникой я смогу искуснее управлять Силой первородной энергии дракона, с мечом вырастет мой боевой потенциал, а с травой я скоро совершу прорыв на четвертый уровень Ляньци! — Линь Фэн был полон предвкушения.
Он чувствовал, что стал еще на шаг ближе к истинному пути сильного практика.
В Секту Цинъян он вернулся уже в полдень.
Линь Фэн направился прямо в Зал заданий, где передал управляющему остатки сломанных артефактов и материалы, получив взамен сто пятьдесят баллов вклада. Разумеется, о траве и формуле он промолчал.
Старый управляющий проверил все принесенные вещи, убедился в их подлинности и, внеся запись в регистрационную книгу, перевел баллы на идентификационную пластину юноши.
— Неплохо, малец, ты действительно выжил в Лесу Туманов и даже отыскал след пещеры, — в голосе управляющего промелькнуло одобрение.
Линь Фэн лишь улыбнулся в ответ, не вдаваясь в подробности, и покинул Зал заданий.
Теперь он желал лишь одного: найти уединенное место, чтобы усвоить полученное и совершить прорыв на четвертый уровень Ляньци!
Однако, не успел он отойти от зала и на десяток шагов, как путь преградила фигура.
Это был высокий ученик внутренней секты с надменной улыбкой на лице — никто иной, как У Хао, с которым у него ранее случился конфликт.
У Хао явно поджидал его здесь. Увидев Линь Фэна, он со злобой процедил:
— Линь Фэн, а у тебя живучая шкура — выбрался-таки из леса живым.
Линь Фэн нахмурился:
— Что тебе нужно?
— Что нужно? — усмехнулся У Хао. — В прошлый раз в