Покинув Зал заданий, Линь Фэн не стал медлить и сразу вернулся в свою хижину, чтобы подготовить снаряжение.
Он переоделся в прочную одежду из грубой льняной ткани, прикрепил ржавый железный меч к поясу, а талисман передачи сообщений, полученный от Старейшины Вана, и чешуйку дракона бережно убрал к себе поближе к телу. Вспомнив о том, что в Лесу Туманов обитает множество демонических зверей, он достал из сумки хранения несколько флаконов с целебными и противоядийными пилюлями — это было всё имущество, которое он накопил за три года строгой экономии.
Закончив приготовления, Линь Фэн глубоко вдохнул и направился к воротам секты Цинъян.
Ученики, охранявшие ворота, при виде Линь Фэна удивлённо переглянулись. Прежде Линь Фэн всегда сидел в своей маленькой хижине, редко выходил наружу, а уж о том, чтобы покинуть территорию секты, и речи не шло. Когда они ощутили колебания его духовной силы на третьем уровне очищения ци, то были настолько поражены, что лишились дара речи.
Линь Фэн не обратил внимания на их взгляды и прямо вышел за ворота.
Внешние земли секты Цинъян располагались среди бескрайних зелёных гор. Как только он миновал ворота, перед ним открылась широкая равнина, а в сотне ли к югу раскинулся Лес Туманов.
Линь Фэн пустил в ход всю мощь техники передвижения клана Дракона и, словно порыв ветра, устремился на юг. Его скорость была невероятной, намного превышающей способности обычных учеников третьего уровня очищения ци. Деревья вдоль дороги мелькали с огромной скоростью, оставляя после себя лишь размытые силуэты.
Не прошло и полдня, как Линь Фэн издали увидел огромный лес, окутанный густым туманом.
Это и был Лес Туманов.
На окраине леса туман был сравнительно редким, позволяя разглядеть верхушки древних исполинских деревьев. Но чем ближе к чаще, тем гуще становилась дымка, словно гигантская белая вуаль, укутывавшая весь лес и пропитанная атмосферой таинственности и опасности.
Линь Фэн замедлил шаг, настороженно оглядываясь по сторонам.
На границе леса изредка можно было заметить следы низкоуровневых демонических зверей, таких как волки с синими лицами первого уровня или алые змеи, но, по-видимому, они опасались исходящей от Линь Фэна мощи Дракона и лишь осторожно наблюдали издалека, не решаясь напасть.
Линь Фэн не стал провоцировать их, ведь его целью была пещера древнего совершенствующегося в глубине леса.
Он глубоко вдохнул и решительно шагнул в Лес Туманов.
Стоило ему войти под полог деревьев, как в лицо ударил сырой воздух, наполненный запахом гниющих листьев. Свет вокруг мгновенно померк, видимость упала ниже десяти метров, и единственными звуками, доносившимися до него, были его собственные шаги и редкое эхо далёкого звериного рыка.
Линь Фэн направил духовную силу, доведя чувства до предела, и осторожно двинулся вперёд.
Под ногами лежал плотный слой опавшей листвы, мягкий и пружинистый, издававший при каждом шаге шуршание. Окружавшие его деревья с густыми кронами и переплетёнными лианами в тумане казались призрачными тенями, тянущими к нему свои когтистые лапы, отчего по спине пробегал холодок.
Спустя около часа пути Линь Фэн внезапно остановился, прищурился и вгляделся в гущу тумана слева.
— Кто там?
Едва успел он договорить, как из тумана выскочили несколько чёрных теней, преградив ему путь.
Это были три огромных чёрных медведя ростом около двух метров. Их тела покрывала тёмная шерсть, а на груди виднелась белая отметина в форме полумесяца — это были медведи Лунного Серпа, демонические звери пика первого уровня.
Хотя медведи Лунного Серпа были всего лишь зверями первого уровня, они обладали чудовищной силой и феноменально прочной шкурой. Ученику третьего уровня очищения ци было бы нелегко справиться даже с одним таким зверем, не говоря уже о трёх.
Трое медведей явно посчитали Линь Фэна своей добычей. Они раскрыли пасти и издали низкий рык, а их глаза, полные злобы, неотрывно следили за ним, пока они шаг за шагом приближались.
Линь Фэн нахмурился, не испытывая ни малейшего страха.
После прорыва на третий уровень очищения ци его силы значительно возросли, и справиться с этими тремя зверями для него не составило бы труда.
— Раз вы сами лезете в пасть к смерти, не вините меня.
Линь Фэн коротко бросил эти слова, рванулся с места и первым бросился на центрального медведя. Его ржавый железный меч прорезал туман, и с острым свистом, вызванным мощным порывом ветра, нацелился прямо в глаз зверя.
Заметив это, медведь Лунного Серпа взревел и взмахнул огромной когтистой лапой, пытаясь сбить противника.
Линь Фэн изменил положение ног и легко уклонился от лапы, попутно повернув запястье. Его меч послушно опустился, точно вонзившись в шею зверя.
— Плюх!
Острое лезвие с лёгкостью пробило шкуру и глубоко вошло в плоть.
— Ааауу!
Медведь Лунного Серпа издал мучительный вопль, его массивное тело зашаталось, а затем с глухим стуком рухнуло на землю. Несколько раз содрогнувшись, зверь испустил дух.
Два других медведя, увидев это, окончательно разъярились и с рёвом бросились вперёд.
Взгляд Линь Фэна стал холодным. Он не только не отступил, но и пошёл в контратаку, орудуя своим ржавым мечом, словно в неистовом шторме.
Он идеально сочетал технику Меча Циньюнь с техникой передвижения клана Дракона, перемещаясь между двумя медведями и нанося удары в их уязвимые места.
— Плюх!
— Ааауу!
Спустя лишь мгновение и остальные два медведя полегли в лужах крови.
Линь Фэн убрал ржавый железный меч и перевёл дыхание. Хоть эти звери и были не особо сильны, их невероятная живучесть заставила его потратить немало усилий.
Не задерживаясь, он продолжил путь вглубь леса.
По мере продвижения туман становился всё гуще, видимость упала ниже пяти метров, а духовная энергия в воздухе начала искажаться. Он даже начал ощущать какие-то едва уловимые энергетические всплески.
Когда ему изредка встречались звери второго уровня, Линь Фэн либо обходил их стороной, либо прикончил одним быстрым ударом. Благодаря технике передвижения клана Дракона и всё более отточенному мастерству владения мечом, на пути ему не встретилось серьёзных опасностей.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Линь Фэн внезапно почувствовал, что туман впереди немного поредел, и оттуда начало пробиваться слабое мерцание.
Сердце его встрепенулось, и он удвоил шаг.
Прорвавшись через густой кустарник, он увидел, что пейзаж резко изменился.
Неподалёку стояла полуразрушенная каменная стела, покрытая высеченными на ней неясными древними рунами, которые излучали мягкое духовное свечение. Туман вокруг стелы был значительно реже, чем в других местах, и вдали виднелись смутные очертания каких-то архитектурных сооружений.
— Неужели это вход в пещеру древнего совершенствующегося? — Линь Фэн ощутил прилив радости.
Он подошёл поближе и принялся внимательно изучать руны на стеле. Они были древними и загадочными — он не знал ни одной из них, но чувствовал, что в них сокрыта слабая защитная сила.
В этот самый момент стела внезапно слегка содрогнулась, и руны на ней залились мягким золотым светом.
Линь Фэн вздрогнул от неожиданности и невольно отступил на шаг.
После того как золотой свет погас, земля перед стелой резко раскололась, обнажив пролом, из которого начал валить ещё более густой туман. В то же время из этой мглы раздался низкий голос:
— Смерть незваным гостям!
Не успело эхо слов затихнуть, как из тумана выскочила чёрная тень и с яростным свистом метнулась прямо к лицу Линь Фэна.
Зрачки Линь Фэна сузились, и он поспешно применил технику передвижения клана Дракона, чтобы уклониться.
— Бах!
Чёрная тень с огромной силой врезалась в то место, где он только что стоял, выбив в земле глубокую воронку.
Всмотревшись, Линь Фэн увидел чёрного леопарда исполинских размеров.
Он был около трёх метров в длину, а его тело покрывала чёрная, словно атлас, шкурка, которую почти невозможно было различить в тумане. Его глаза излучали жутким кроваво-красным светом, а из пасти, источавшей тошнотворный запах гнили, капала слюна.
— Демонический зверь пика второго уровня, Теневой леопард! — сердце Линь Фэна пропустило удар.
Теневые леопарды славились своей скоростью и способностью к скрытности, а их реальная сила была сравнима с культиваторами, находящимися на пике четвёртого уровня очищения ци. Это были одни из самых опасных и трудноуловимых зверей в Лесу Туманов.
Очевидно, этот леопард был стражем, охранявшим стелу.
Увидев, что первая атака не достигла цели, Теневой леопард снова издал низкий рокот, его силуэт смазался, и он вновь бросился в атаку. Зверь двигался с невероятной скоростью, оставляя в тумане бесконечные остаточные изображения, из-за чего было невозможно определить, где находится его истинное тело.
Линь Фэн не осмелился проявить ни малейшей беспечности. Он до предела задействовал навыки передвижения, постоянно уворачиваясь от выпадов леопарда. В то же время его правая рука со ржавым железным мечом была готова в любую секунду нанести ответный удар.
— Шшш!
Острые когти Теневого леопарда со свистом располосовали плечо Линь Фэна, брызнула кровь.
Линь Фэн глухо охнул, ощутив острую боль в плече.
Он понимал, что так продолжаться не может — нужно немедленно переходить в контратаку.
Именно в тот момент, когда Теневой леопард снова бросился на него, в глазах Линь Фэна сверкнула решимость. Внутри него внезапно взорвалась Сила первородной энергии дракона. Одновременно с этим он применил другую боевую технику клана Дракона, полученную им из чешуйки — Руку Дракона.
Его правая рука сжалась в кулак, пальцы изогнулись, и Сила первородной энергии дракона сконцентрировалась в кулаке; ногти стали острыми, как лезвия, а на коже проступил смутный узор чешуи дракона.
— Р-р-раа!
Линь Фэн издал низкий рык и, вместо того чтобы отступить, встретил когти Теневого леопарда мощным ударом кулака.
— Бах!
Кулак и когти столкнулись с оглушительным звуком.
Линь Фэн ощутил, как по руке пробежала жуткая боль от колоссальной отдачи, но он не отступил, вложив в удар ещё больше Силы первородной энергии дракона.
Теневой леопард издал пронзительный визг, отлетел от мощного удара Линь Фэна, выплюнул в воздухе струю крови и тяжело рухнул на землю.
Его правая лапа была раздроблена кулаком Линь Фэна, из раны торчали фрагменты костей.
В глазах леопарда читались страх и крайнее неверие: он никак не ожидал, что этот человек обладает столь чудовищной мощью.
Линь Фэн не дал ему шанса передохнуть. Ловко, словно призрак, он настиг поверженного леопарда, и блеск ржавого меча пронзил сердце зверя.
Теневой леопард несколько раз конвульсивно дернулся и окончательно затих.
Линь Фэн убрал железный меч и вытер пот со лба. Теневой леопард оказался поистине грозным противником, и если бы не Рука Дракона, исход сражения мог быть совсем иным.
Он подошёл к каменной стеле и обнаружил, что трещина в земле расширилась и теперь превратилась в проход, ведущий вниз. Внутри была царила кромешная тьма, и дна было не видать.
— Пещера древнего совершенствующегося, должно быть, находится внизу, — Линь Фэн глубоко вдохнул, его глаза светились предвкушением.
Без колебаний он прыгнул в проход.