Время летело незаметно, и вот уже миновало ещё два года зимы и лета.
Когда первый луч утренней зари на Задней горе пробился сквозь туман и озарил маленькую фигурку под водопадом, Мо Ханю исполнилось одиннадцать лет.
За эти два года он, словно необработанная яшма, погружённая в чистый родник, под двойным воздействием Формулы Пэйюань и Основ Фармакологии, всё больше проявлял внутреннее сияние. Он заметно вытянулся, избавился от последних остатков детской пухлости, в его чертах поубавилось ребячества и прибавилось той уравновешенности и твёрдости духа, которые были недоступны его сверстникам.
Сейчас он сидел, скрестив ноги, на огромном камне, омываемом водопадом, вокруг него клубился водяной пар. Вместе с его особым дыханием по телу непрерывно циркулировала внутренняя сила, куда более сгущённая и мощная, чем год назад.
Внезапно он открыл глаза. Не шевелясь, он распространил вокруг себя незримое силовое поле!
«Бултых!»
Всё в пределах трёх чи вокруг него — и летящие брызги, и опадающие листья — в мгновение ока было отброшено мягкой, но неодолимой силой, образовав странную сухую область.
Внешняя сила — Совершенная!
Он спрыгнул с огромного камня и прочно встал на скользкий мох, ноги его словно пустили корни, оставаясь неподвижными. На скале, в которую год назад он вбил кулаком отпечаток глубиной в один цунь, теперь была густая сеть следов разной глубины, самый глубокий из которых превышал три цуня. Это означало, что теперь любой его удар обладал чудовищной силой почти в тысячу цзиней.
«Амитабха».
Где-то неподалёку под старой сосной появился Юаньцзюэ. Глядя на Мо Ханя, он не скрывал в глазах удовлетворения и восхищения. Два года от малого совершенства внешней силы до совершенства — такая скорость была ошеломляющей. Но ещё больше его радовали основательные, словно скала, корни Мо Ханя и то глубокое понимание силы, которое проистекало из знания врачевания.
— Учитель. — Мо Хань успокоил дыхание, быстро подошёл и почтительно поклонился.
— Неплохо, — кивнул Юаньцзюэ и посмотрел на подошедшего на шум Цзинмина. — Цзинмин, помнишь, что я сказал два года назад?
Цзинмин, уже потрясённый проявленной Мо Ханем мощью, мгновенно пришёл в себя, на лице его застыло с трудом сдерживаемое волнение и радость:
— Ученик помнит! Учитель сказал, когда младшему брату исполнится одиннадцать, я буду учить его боевым приёмам!
— Ступайте. — Юаньцзюэ с улыбкой кивнул. — Помни, учи с душой.
— Слушаюсь, Учитель! — торжественно ответил Цзинмин, взял Мо Ханя за руку и широкими шагами направился к тренировочной площадке заднего двора, громко говоря:
— Брат, с сегодняшнего дня я буду с тобой строг!
Сердце Мо Ханя бешено колотилось, горячая кровь ударила в голову. Наконец-то он сможет выучить те боевые приёмы, о которых так долго мечтал, те, что действительно пригодятся в схватке с врагом!
На тренировочной площадке Цзинмин убрал привычную простодушную улыбку, и лицо его стало предельно серьёзным.
— Брат, основа боевого искусства нашего Храма Гуйюань — в Шаолине. Сегодня я передам тебе вступительный кулачный метод — Кулак Архата. — Цзинмин переступил ногами, приняв устойчивую стойку, и его aura внезапно изменилась, став похожей на Гневную Ваджру.
— Старший брат, почему он называется Кулак Архата? — с любопытством спросил Мо Хань, не отрывая глаз от каждого мелкого движения Цзинмина.
— Говорят, в древности этот кулачный метод создал один высокочтимый монах, наблюдая за статуями Восемнадцати архатов в храме, проникшись их формой и постигнув их суть, — объяснил Цзинмин низким голосом. — Внешне он кажется размашистым и мощным, но внутри заключает в себе милосердие и мудрость буддийской школы, требует единства формы и воли, а не бездумного нанесения ударов.
С этими словами Цзинмин начал показывать приём за приёмом.
— Первый приём — Архат поднимает треножник!
Он поднял руки вверх, вложив силу в обе руки, словно и впрямь держал тысячепудовый треножник, каждая мышца вздулась, наполняясь взрывной силой.
— Второй приём — Яростный взгляд Алмазного воина!
Кулак вылетел подобно ветру, с неудержимой мощью, направленной вперёд…
…
Цзинмин показывал всё скрупулёзно, одновременно объясняя приёмы приложения усилия и методы циркуляции ци и крови для каждого движения.
Мо Хань стоял рядом, глядя как заворожённый. Его понимание, доведённое до предела врачеванием и Формулой Пэйюань, проявилось в этот момент в полной мере. Объяснения старшего брата Цзинмина в его ушах автоматически разлагались на согласование мышц и костей, направление потоков ци и крови, передачу усилия. Другие новички учились кулачному бою, копируя форму, а Мо Хань уже с первого взгляда мог сквозь «форму» приёма напрямую узреть его внутренний «принцип».
Цзинмин показал весь набор из восемнадцати приёмов Кулака Архата всего три раза, и Мо Хань уже намертво запомнил все движения.
Когда он начал тренироваться сам, произошло то, что потрясло Цзинмина ещё больше.
В первый раз, когда Мо Хань повторил кулачный метод, он хоть и был ещё неловок, но каждый приём выглядел вполне осмысленно. Ко второму разу он уже мог вплести в кулачный метод свою тяжёлую внешнюю силу из Формулы Пэйюань, и его кулаки загудели. К третьему разу в его ударах уже смутно чувствовалась та самая «воля», о которой говорил Цзинмин!
Это было не просто подражание, а его собственное понимание через знание собственного тела, его собственное постижение кулачного принципа!
Не прошло и четырёх месяцев, как на тренировочной площадке Мо Хань выполнял Кулак Архата, завывая ветром, сочетая мощь и уравновешенность, и каждый его удар рукой или ногой вызывал глухой хлопок воздуха! Своей мощью он уже не уступал Цзинмину, много лет оттачивавшему это искусство.
— Брат… да ты просто чудовище.
Цзинмин долго смотрел на Мо Ханя, который стоял, приняв завершающую стойку, с ровным дыханием, прежде чем выдавить из себя эти слова. Он искренне восхищался, в его сердце не было и тени зависти, только чистая радость.
— Теперь я научу тебя кое-чему посерьёзнее. — Выражение лица Цзинмина стало беспрецедентно серьёзным. — Это также одно из сильнейших тайных искусств Храма Гуйюань — Рука Драконьего Когтя.
Он вытянул правую руку, слегка согнул пальцы и сделал хватательное движение в воздухе. Хотя никакого реального контакта не было, в воздухе раздался резкий звук, словно рвали шёлк, и острая сила, даже на расстоянии в несколько метров, заставила кожу Мо Ханя слегка пощипывать.
— Рука Драконьего Когтя славится силой пальцев. Отрабатываются захват, зажим, блокировка, взятие пальцами. При высоком мастерстве десять пальцев становятся крепкими, как железные крюки, и расколоть камень или разбить плиту — лишь обычное дело, — Цзинмин медленно убрал руку, глядя на Мо Ханя. — Но процесс тренировки этого искусства крайне болезнен, можно даже сказать, это самоистязание. Брат, будь к этому готов.
Мо Хань посмотрел на руки Цзинмина, обычные с виду, но только что проявившие ужасающую мощь, и чрезвычайно твёрдо кивнул.
Настоящий ад начался с этого дня.
Первым тренировочным снарядом, который принёс Цзинмин, было большое ведро раскалённого железного песка.
— Погружай руки, повторно хватай, загребай, растирай, перекатывай. Пока песок не остынет, — бесстрастно сказал Цзинмин.
Мо Хань глубоко вздохнул, стиснул зубы и резко погрузил свои ещё совсем юные руки в раскалённый песок!
— Ш-ш-ш!
Невыразимая жгучая боль и чувство трения мгновенно охватили всё тело. Он зашипел от боли, вдыхая воздух, на лбу выступил холодный пот. Но он не отдёрнул руки, а, следуя методу, которому научил его Цзинмин, с трудом выполнял каждое движение в раскалённом песке.
К концу дня его руки покраснели и покрылись мелкими кровавыми ранками от трения. Ночью он должен был готовить лекарственный раствор по рецепту Учителя и вымачивать в нём руки — пронизывающая боль почти заставляла его лишиться чувств.
Как только он справился с песком, настала очередь ещё более изнурительных камешков. Острые, разного размера камешки вонзались в его подушечки пальцев и ладони тысячью игл при каждом захвате. Не прошло и месяца, как руки Мо Ханя превратились в кровавое месиво, старые раны не заживали, а уже появлялись новые.
Днём кровь, смешиваясь с потом, окрашивала камешки в красный. Ночью он дрожащими руками наносил мазь и туго перевязывал израненные руки тряпицами. Пронзительная боль не давала ему спать всю ночь напролёт.
Наконец, однажды утром, когда Цзинмин принёс таз с холодно поблёскивающими железными шариками, нерв внутри Мо Ханя, натянутый до предела, лопнул.
— Старший брат… — Глядя на свои руки, замотанные как коконы, он с трудом сдерживал слёзы, в голосе звучали рыдания. — Я… я хочу отказаться.
Этот месяц нечеловеческих страданий превысил предел, который может выдержать одиннадцатилетний ребёнок. Он впервые усомнился в своём выборе, в этом пути.
Цзинмин молча смотрел на него. Он не стал, как обычно, утешать его и не проявил слабости. Он лишь с грохотом поставил таз с железными шариками на землю.
— Рука Драконьего Когтя — одно из сильнейших тайных искусств нашего Храма Гуйюань. — Голос Цзинмина был очень спокоен, но в нём чувствовалась неоспоримая сила. — Знаешь, как Учитель в своё время прославился в Мире древнего боевого искусства, полном смертельных опасностей?
В заплаканных глазах Мо Ханя мелькнуло замешательство.
— Именно благодаря этому навыку! — Голос Цзинмина внезапно повысился, словно вечерний колокол, больно ударив по сердцу Мо Ханя. — В своё время Учитель в одиночку противостоял трём врагам одного с ним уровня, окружившим его. Он сокрушил их оружие и разорвал их защитную истинную ци именно этими Руками Драконьего Когтя!
Цзинмин шагнул вперёд, горящим взглядом впиваясь в Мо Ханя:
— Разве ты не хотел обрести силу, чтобы защитить Учителя, защитить этот храм? Если ты сейчас сдашься из-за этой боли, то когда встретишь настоящего сильного врага, чем ты будешь защищать? Неужели ты просто встанешь на колени и будешь смотреть, как мы умираем у тебя на глазах?
В голове у Мо Ханя что-то взорвалось, всплыла добрая улыбка Учителя, забота старшего брата Цзинмина и его самое первое, самое простое желание — сила, чтобы защитить тех, кого хочешь защитить.
Слёзы в его глазах мгновенно испарились под жарким пламенем. Он ничего не сказал, просто молча подошёл к тазу с железными шариками и начал разматывать повязки, испачканные кровью и мазью, обнажая руки в ужасном состоянии.
Затем, под потрясённым взглядом Цзинмина, стиснув зубы, он резко погрузил свои кровавые руки в холодные, твёрдые железные шарики!
«Хруст…»
Это был звук трения металла о кости. Тело Мо Ханя сильно дрожало от острой боли, но он больше не произнёс ни слова о боли, а начал новый круг тренировок.
Вдалеке, из-за окна кельи, Юаньцзюэ молча наблюдал за всем этим. Пальцы, перебирающие чётки, на мгновение замерли, в его глазах, обычно безмятежных, как древний колодец, промелькнула боль от увиденного, но ещё больше — глубочайшее удовлетворение и гордость.
Он знал, что этот спящий дракончик, пройдя через первую настоящую закалку, наконец начал оттачивать свои когти, способные разорвать небеса.