Тёмный лес.
По лесу шли несколько молодых людей.
Две девушки и двое юношей были одеты в темно-синие халаты, и по одной лишь ткани можно было понять, что они стоят целое состояние.
— Эта деревня Синшоу находится просто в невыносимой глуши, — недовольно пожаловался один из юношей. — Даже нормальной большой дороги нет, пришлось пешком пробираться через этот Тёмный лес, чтобы её отыскать.
— И не говори! — отозвался другой. — Ума не приложу, зачем наш ректор ежегодно выделяет средства этой дыре, чтобы помочь местным жителям развивать свои боевые искусства!
Он добавил:
— Лучше бы эти ресурсы потратили на улучшение питания наших младших братьев и сестёр во внешней школе, а не отдавали этим бездарям.
— В нашем мире род людской должен быть един, — отозвалась девушка, шедшая впереди группы. Она обернулась и холодно взглянула на двух юношей.
Девушке было около двадцати, она обладала поразительной красотой и утонченной фигурой. Она была одним из представителей, направленных Школой Меча Тайсюань.
— Старшая сестра Сун, они просто шутят, не принимай это близко к сердцу, — с улыбкой проговорила девушка, стоявшая рядом с ней.
— По их тону не скажешь, что это была шутка, — сухо ответила Старшая сестра Сун.
Сама она не была уроженкой города Цзиньлань, она была талантом, отобранным из близлежащих деревень. Как она могла проигнорировать оскорбительные слова о жителях деревень?
В этот момент из леса навстречу им выскочил человек.
Заметив Старшую сестру Сун и остальных, он изменился в лице и в панике закричал:
— Быстрее убегайте! Там сзади магический зверь ранга раба шестой ступени!
Одежда мужчины была в крови и грязи, выглядел он пугающе.
— Р-р-ар!
Едва он договорил, как из лесной чащи выпрыгнул огромный черный леопард и бросился на людей.
Конец, — пронеслось в голове у Ван Лу.
Как эти молодые люди вообще оказались в Тёмном лесу? Неужели они не подозревают об опасностях этих мест? С той скоростью, на которую он способен сейчас, он никак не мог остановить атаку зверя. Ему оставалось лишь наблюдать за тем, как леопард нападает на них.
— Мерзкая тварь, как ты смеешь!
Старшая сестра Сун нахмурилась и приготовилась нанести удар.
Звяк!
Едва прозвучал её голос, как позади неё мелькнул отблеск меча.
Он пронзил черного леопарда насквозь.
Ссс!
Тело зверя было разрублено пополам и рухнуло на землю.
Клац.
Девушка, стоявшая за спиной Старшей сестры Сун, медленно убрала меч в ножны и посмотрела на остолбеневшего Ван Лу:
— Дяденька, у тебя же всего лишь Стадия Прохождения Меридианов пятой ступени, как ты умудрился навлечь на себя такого зверя?
— Вы… вы из города Цзиньлань? — придя в себя, спросил Ван Лу, разглядывая незнакомцев.
— Да, — кивнула Старшая сестра Сун и добавила: — Ты из Патрульного отряда деревни Синшоу?
— Да, благодарю вас за спасение, господа! — Ван Лу осторожно сложил ладони в поклоне, чувствуя непривычную скованность.
Люди из города Цзиньлань были могущественными практиками Ступени Дао Духа! Для Ван Лу достижение седьмой ступени Прохождения Меридианов было пределом мечтаний, не говоря уже о Дао Духа.
— Какие ещё господа, дяденька? У тебя такая забавная манера речи, — хихикнула девушка.
Этот грязный дядька казался ей весьма интересным, жаль только, что сила его была ничтожна.
— Меня зовут Цзы Сяолин, а тебя как? — спросила она, протягивая руку.
— Меня зовут Ван Лу, — ответил он, чувствуя себя польщенным, и осторожно пожал ей руку.
— Хм, — презрительно фыркнули оба юноши, глядя на Ван Лу с нескрываемой яростью.
Пусть Цзы Сяолин вечно улыбалась, на самом деле она была довольно холодной девушкой, и сблизиться с ней было нелегкой задачей. А этот деревенщина сразу же полез здороваться за руку! Как тут не закипеть от зависти?
— Раз уж ты из Патрульного отряда, не мог бы ты проводить нас до деревни Синшоу? — мягко улыбнувшись, спросила Старшая сестра Сун.
— Конечно, конечно, следуйте за мной, — с готовностью ответил Ван Лу.
Эти молодые люди были важными гостями из города Цзиньлань, их нельзя было разозлить. К тому же Цзы Сяолин только что спасла ему жизнь. Не вмешайся она, леопард разорвал бы его.
— Дяденька, расскажи что-нибудь о деревне Синшоу? — Цзы Сяолин поравнялась с ним.
— Я даже не знаю, что сказать, — покачал головой Ван Лу.
С детства он почти не общался с девушками, а уж тем более с такими важными персонами.
— Не знаешь? Почему же? — нахмурилась Цзы Сяолин.
— Сяолин, младшая сестра, деревню можно обойти за пару шагов, какие истории ты хочешь там услышать? — насмешливо бросил один из юношей.
— А? Вот как… жаль, — разочарованно протянула она.
Хотя слова юноши неприятно задели Ван Лу, он промолчал. Конфликтовать с гостями из Цзиньланя было опасно. А если они обидятся и перестанут набирать таланты из деревни для обучения в городе? Тогда он станет вечным изгоем в родных краях.
— Дядя Ван, скажи, есть ли в деревне Синшоу молодые люди с хорошими талантами? — спросила Старшая сестра Сун.
— Таланты? В этом году у нас в выпускном классе есть несколько одаренных ребят, они точно смогут поступить в Школу города Цзиньлань, — глаза Ван Лу загорелись.
— О? И насколько они талантливы? — заинтересовалась Цзы Сяолин.
— У нас в деревне есть восемнадцатилетний юноша, практик третьей ступени Прохождения Меридианов, а после завершения патруля его уровень прорвался к четвертой ступени. С такими данными, разве не будет легко поступить в Цзиньлань?
Ван Лу говорил с большим воодушевлением.
— …
В компании повисла тишина.
Им всем хотелось сказать: И это всё?
И это вы называете талантом?
— Э-э… кроме этого, есть кто-то ещё? — первой нашлась Старшая сестра Сун.
Она знала: порог отбора в Школу Меча Тайсюань для деревенских ребят весьма низок. В условиях такой скудости ресурсов четвертая ступень — это действительно неплохо.
— Есть ещё один. Позавчера он даже не был Воином, а во время патрулирования пробудил Божественный дар льда! — добавил Ван Лу с еще большим жаром.
— Божественный дар?!
Четверо юных практиков были поражены.
— Ты уверен? У него пробудился Божественный дар льда? — недоверчиво переспросила Старшая сестра Сун.
— Конечно! У него на лбу открылся третий глаз, из которого ударил ледяной свет, в мгновение превративший трех землеройных крыс в ледяные статуи! — Ван Лу принялся в лицах пересказывать им эту сцену.