После распределения по отрядам патрульный отряд вместе с группой учеников покинул деревню.
Пересекая деревянное ограждение, многие почувствовали некоторую тревогу.
В конце концов, для большинства из них это был первый раз, когда они покидали границы деревни Синшоу.
— Патрулирование займет два дня. Конкретные задачи распределят сопровождающие вас бойцы, вам нужно просто следовать командам, — холодно произнес Ван Лу.
Отряд Цю Линфэна возглавлял именно Ван Лу.
Другим членом патрульного отряда был Боец на стадии прохождения меридианов третьей ступени по имени Е Чэн.
С такими опытными наставниками остальные заметно успокоились.
Особенно Ван Минь: она перестала так сильно нервничать и отпустила руку Чжан Юэ.
Однако Цю Линфэн не собирался терять бдительность. Судя по воспоминаниям хозяина этого тела, он прекрасно понимал.
Насколько беспомощны и слабы обычные люди перед лицом магического зверя.
— Не спешите радоваться. Мы будем патрулировать окраины Тёмного леса — самое опасное место, — объявил Ван Лу, глядя на Цю Линфэна и остальных.
Затем группа покинула деревню и направилась к местам патрулирования.
Цю Линфэн, нагруженный рюкзаком, шел в самом конце отряда.
На Ван Минь почти не было тяжестей, в основном всё нес Чжан Юэ.
Чжан Юэ был Боец на первой стадии прохождения меридианов и мог легко поднять предмет весом в двести цзиней.
Поэтому для него не составляло труда нести еще и припасы Ван Минь.
— Я так устала! Командир, можно нам передохнуть? — спустя час пути Ван Минь не выдержала и пожаловалась на усталость.
— Заткнись и продолжай идти! — отрезал Ван Лу.
Их задачей было патрулирование и проверка окрестностей деревни Синшоу на наличие новых магических зверей.
Это не была увеселительная прогулка, чтобы делать привалы где вздумается.
— Сяо Минь, если ты устала, давай я понесу тебя, — подбежал к ней Чжан Юэ.
— Но брат Юэ, ты и так несешь припасы. Лучше пусть А-Вэнь и Сяо Фань несут меня по очереди, — Ван Минь покачала головой, словно заботясь о Чжан Юэ.
Двое, о которых она говорила, были другими мальчиками в отряде: Чжоу Вэнь и Чжоу Сяофань.
— Это… хорошо. Главное, чтобы ты, Сяо Минь, не переутомилась, — Чжан Юэ был в замешательстве, но не мог видеть страданий Ван Минь и кивнул.
Получив согласие, Ван Минь без лишних слов забралась на спину Чжоу Вэню, заодно спихнув его рюкзак с припасами на плечи Чжан Юэ.
— Брат Юэ, раз А-Вэню пришлось нести меня, у него заняты руки. Не мог бы ты прихватить и его припасы? — кокетливо проговорила Ван Минь.
— Хорошо, — не раздумывая, ответил Чжан Юэ.
Цю Линфэн наблюдал за этой сценой, не проронив ни слова.
Скорее всего, Ван Минь просто использовала Чжан Юэ — она его совсем не любила.
Если бы Чжан Юэ не стал Бойцом, Ван Минь, наверное, даже не посмотрела бы в его сторону.
Что касается самого Чжан Юэ, то, глядя на его слепую преданность, можно было понять: его уже не переубедить.
Оставалось лишь надеяться, что со временем он прозреет и увидит истинное лицо Ван Минь.
К этому моменту отряд уже вошел в Тёмный лес. В обычные дни некоторые жители деревни приходили сюда в поисках лекарственных трав.
Поэтому патрульный отряд должен был обеспечить здесь полную безопасность.
Тёмный лес соединялся с горной грядой, и магические звери в основном приходили именно оттуда.
Их сила обычно варьировалась от ранга Слуги первой до четвертой ступени, что было очень опасно.
Магические звери ранга Слуги соответствовали Бойцам на стадии прохождения меридианов.
Так же, как и у Бойцов, у них было восемь ступеней.
— Войдя в лес, будьте осторожны. Это самое опасное место для патрулирования! — предупредил Ван Лу.
Даже ему на окраинах Тёмного леса приходилось соблюдать предельную осторожность, что уж говорить о пятерых учениках.
Время незаметно перевалило за полдень. Найдя подходящее место, Ван Лу дал знак, что можно сделать привал.
Чжан Юэ сбросил на землю рюкзаки троих человек и, тяжело дыша, опустился рядом.
Цю Линфэн сел поодаль, достал флягу и начал пить.
Троица Ван Минь по-прежнему вела себя как на прогулке — они явно расслабились, полагаясь на Ван Лу, Бойца пятой ступени.
— Чжан Юэ, тебе не кажется, что они стали слишком близки? — не выдержал Цю Линфэн, глядя на простодушное лицо товарища.
— Сяо Минь всё объяснила. Они с Чжоу Вэнем и Чжоу Сяофанем вместе выросли, у них давняя дружба. К тому же она действительно любит меня, иначе не согласилась бы быть со мной, — ответил Чжан Юэ, поглядывая на Ван Минь.
— Растут вместе? — Цю Линфэн бросил взгляд на троицу.
Кто знает, что они там вместе вытворяли в своем детстве!
И он понятия не имел, чем Ван Минь могла привлечь Чжан Юэ.
Как по нему, так даже со шрамом на лице Чжан Я была куда приятнее Ван Минь.
Перекусив сухим пайком и утолив жажду, все снова отправились в путь.
Весь день прошел так же, как и утро.
Чжан Юэ, нагруженный припасами, шел рядом с Цю Линфэном.
А перед ними Чжоу Вэнь и Чжоу Сяофань по очереди несли Ван Минь.
Ван Лу и Е Чэн шли впереди, полностью игнорируя учеников.
— Тише! — Е Чэн обернулся и прикрикнул на хихикающих Ван Минь и ее компанию.
Трое мгновенно замолчали, не смея издать ни звука.
Е Чэн был Бойцом на третьей ступени прохождения меридианов — с таким лучше не ссориться.
Да и в конце концов, чтобы выжить, им приходилось опираться на его защиту.
К концу дня группа преодолела большую часть маршрута по окраинам Тёмного леса.
За всё время они не встретили ни одного магического зверья — попадались только обычные дикие животные.
Ван Лу и Е Чэн расправлялись с ними одним движением.
Увидев, что солнце клонится к закату, отряд остановился на ночлег.
Цю Линфэн вызвался помочь Е Чэну разделать туши убитых зверей.
Когда развели костер, Ван Минь и ее спутники окончательно расслабились.
Они сидели у огня, смеялись и болтали, совершенно потеряв бдительность.
Словно приехали на пикник!
Чжан Юэ, поддакивая и улыбаясь, сидел рядом с Ван Минь.
Ван Лу же был занят изучением маршрута на завтра, у него не было ни времени, ни желания возиться с молодежью.
Е Чэн присел рядом с Цю Линфэном и с любопытством спросил:
— Ты сын Чжан Даню? Часто вижу тебя в кузнечной лавке.
— Нет, он усыновил меня, — покачал головой Цю Линфэн.
— Считай, как родной, — кивнул Е Чэн и добавил: — Почему не болтаешь со своими одноклассниками?
— Да ну их, — Цю Линфэн взглянул на троицу. К ним у него симпатии не было.
А вот Чжан Юэ было жаль: его вовсю используют, а он еще и счастлив.
— А нож у тебя неплохой, — заметил Е Чэн, разглядывая кинжал в руках парня.
— Дядя Чжан дал перед уходом, — ответил Цю Линфэн. — Правильно я разделываю? Раньше только в школе на уроках выживания делал, а на практике впервые.
Е Чэн взглянул на его работу — паренек справлялся на удивление чисто и умело.
Однако, чтобы не поощрять юношескую гордость, он сухо обронил:
— Сойдет.