Разобравшись с мясом, двое приступили к готовке. Е Чэн даже достал из рюкзака различные приправы.
— Это мясо просто невозможно есть, оно же такое жесткое?
Ван Минь прожевала кусочек и с явным недовольством произнесла эти слова.
— Если не нравится, можешь не есть, ешь дальше свои печенья, — не стал церемониться с Ван Минь Цю Линфэн.
За этот день его симпатия к этой троице упала до нуля. Патрулирование, где на кону стояли их жизни, эти люди превратили в обычную прогулку на свежем воздухе. Неужели они совсем не понимали, чем это может закончиться?
— Что за манера общаться? Я всего лишь пожаловалась, чего ты так злишься?
Ван Минь бросила взгляд на Цю Линфэна, и её голос немного дрогнул. В классе сила Цю Линфэна уступала лишь немногим бойцам.
— Вот именно, Цю Линфэн, зачем быть таким мелочным? Придираешься к Сяо Минь? Мы что, даже пожаловаться на невкусное мясо теперь не можем?
В разговор вмешался Чжоу Вэнь.
— Ладно тебе, Линфэн, не стоит цепляться к словам Сяо Минь, — негромко сказал Чжан Юэ, стоя рядом с Цю Линфэном.
— Хорошо.
Раз уж Чжан Юэ попросил, Цю Линфэн решил не продолжать спор, хотя на душе у него остался неприятный осадок. Они с Е Чэном с таким трудом добыли еду, пытаясь хоть немного улучшить рацион, а получили лишь недовольство.
После ужина началось распределение обязанностей по ночному караулу. Ван Лу и Е Чэн должны были дежурить по два часа, а студенты, включая Цю Линфэна, — по одному часу каждый. Охрана лагеря была делом несложным: требовалось лишь следить, чтобы поблизости не появились дикие или магические звери, и поддерживать огонь в костре.
Однако Ван Минь была недовольна и, обняв Чжан Юэ за руку, упросила его взять на себя и её час дежурства. Чжан Юэ, не умеющий отказывать, кивнул в знак согласия.
— Ну и женщина.
Цю Линфэн смотрел на Ван Минь. Любой мог заметить, что она не испытывает искренних чувств к Чжан Юэ. Если бы тот не стал бойцом и не мог бы гарантировать ей определённую безопасность во время патруля, она, скорее всего, даже не взглянула бы в его сторону. Жаль, что сам Чжан Юэ этого не осознавал, продолжая дорожить этими непростыми отношениями.
Вскоре все начали укладываться спать, ведь завтрашний путь предстоял ещё более сложный, требующий немалых сил. По мере того как лунный свет мерк, температура постепенно падала, и холод начал пропитывать весь Тёмный лес. В этом огромном лесу лишь у костра сохранялось хоть какое-то тепло.
Ш-ш-ш…
Ветер шелестел листвой, издавая тихий звук.
Е Чэн сидел у костра и, от нечего делать, вырезал из короткой палки что-то подобие фишки.
Шурх…
Раздался подозрительный шорох.
Е Чэн напрягся и уставился в ту сторону. Облака закрыли луну, из-за чего было трудно что-либо разглядеть. Он взглянул на отдыхающих товарищей и направился в сторону источника звука. Однако, не успев сделать и пары шагов, он ощутил смертельный холод.
— Плохо дело! Магический зверь!
Е Чэн поспешно вскрикнул. В одно мгновение все проснулись. Ван Лу, проявив завидную реакцию, тут же схватился за оружие.
Вжик!
В следующее мгновение из кустов неподалёку от Е Чэна вылетела огромная змея толщиной в пол-фута и бросилась на него. Ван Лу, действовавший молниеносно, взмахнул клинком.
Дзынь!
Прежде чем змея успела укусить Е Чэна, его лезвие ударило по шее твари.
Звяк!
Сноп искр разлетелся в стороны. Змея отлетела назад и рухнула на землю. Теперь все смогли хорошенько рассмотреть противника: толщиной в пол-фута, два метра в длину, с ярко сверкающей ледяной чешуёй. На лбу у неё красовался глубокий синий ромбовидный узор.
Змея, поверженная на землю, холодно уставилась на Ван Лу. Ван Минь и остальные от страха не смели даже пикнуть. Цю Линфэн крепче сжал рукоять ножа — он впервые видел магического зверя.
— Это Змея Чёрного Льда, она как минимум уровня четвёртого класса Раба! — воскликнул Ван Лу.
Даже обладая уровнем Стадии Прохождения Меридианов пятой ступени, он должен был проявлять крайнюю осторожность, столкнувшись с таким противником.
— Четвёртый класс Раба?!
Ван Минь и остальные были поражены. Не обращая внимания на других, она крепко обняла Чжан Юэ за руку и пролепетала:
— Брат Юэ, ты же защитишь меня, правда?
Узнав, что эта Змея Чёрного Льда — зверь четвёртого класса Раба, Чжан Юэ сам задрожал от страха. Ведь он был всего лишь бойцом первой ступени Стадии Прохождения Меридианов. Но после такого вопроса Ван Минь он был вынужден набраться храбрости и кивнуть:
— Конечно! — Ван Минь тут же просияла:
— Брат Юэ, ты такой замечательный.
Чжоу Вэнь и Чжоу Сяофань тоже поспешили спрятаться за спину Чжан Юэ. Но какая польза от бойца первой ступени перед лицом зверя четвёртого класса?
— Будьте осторожны, нам некогда вас защищать, — бросил Е Чэн.
Не успел он закончить фразу, как Змея Чёрного Льда снова начала атаку. На этот раз она не бросилась на кого-то конкретно, а приподняла переднюю часть тела. Её взгляд упал на Цю Линфэна и остальных — она прекрасно понимала, что эти обычные люди не представляют для неё никакой угрозы.
— Ши-и-и…
Змея выпустила жало, и ромбовидный узор на её лбу начал излучать свет.
— Боевой навык — Раскалывающий горы удар!
Е Чэн издал яростный клич и полоснул клинком по змее.
Бах!
Перед Змеёй Чёрного Льда внезапно возник ледяной щит, принявший на себя удар Е Чэна. Ван Лу также бросился в атаку с другой стороны. Змея покрылась толстым слоем ледяной брони и с разгона врезалась в Ван Лу.
Дзынь!
Удар клинка Ван Лу не причинил ей никакого вреда. Змея с силой врезалась в живот Ван Лу, отбросив его в сторону. Ван Лу, почувствовав прилив крови к лицу, перекувырнулся в воздухе и приземлился, схватившись за живот — вид у него был крайне болезненный.
Змея Чёрного Льда сражалась с ними обоими; каждое её дыхание источало пугающий холод, и малейшее неосторожное движение могло привести к ранению. Минут через десять Ван Лу всё-таки удалось нанести смертельный удар.
В ту самую секунду, когда он убил змею, в голове Цю Линфэна внезапно прозвучал голос.
— Дзынь, система обнаружила поблизости умирающего магического зверя. Условия активации соблюдены. Система Поглощения активирована.
— Дзынь, система обнаружила поблизости умирающего магического зверя. Желаете ли вы произвести поглощение?
Раздался безэмоциональный механический голос. Наконец-то! Услышав это, Цю Линфэн был настолько взволнован, что у него перехватило дыхание. Раньше он думал, что, попав в этот мир, остался без какой-либо суперспособности, но, оказывается, просто не были выполнены условия активации!
— Поглотить!
Не раздумывая ни секунды, Цю Линфэн сделал выбор.
— Дзынь, идёт поглощение магического зверя Змея Чёрного Льда четвёртого класса Раба.
— Поздравляем носителя с получением врождённого таланта: Небесное Око Ледяной Печати.
— Поздравляем носителя с повышением уровня культивации: Стадия Прохождения Меридианов третьей ступени.
— Поздравляем носителя с получением сорока очков поглощения.
— Дзынь, носитель получил Подарочный набор поглощения. Желаете ли вы его открыть?