В Зале Звездоуничтожителя Цинь Фэн от испуга швырнул чёрного кота.
Он, конечно, знал, что этот кот — Элио, но разве любой нормальный человек не испугается, услышав внезапно говорящую кошку?
Вот представь: однажды ты пришёл в зоопарк, где главной достопримечательностью была обезьяна, умеющая разговаривать. И вот ты стоишь перед ней, смотришь ей в глаза. И даже если она скажет всего лишь простое «привет» — разве тебе не станет страшно?
Это инстинкт, заложенный природой, который Цинь Фэн пока не в силах преодолеть.
Элио, которого подбросили в воздух, небрежно сделал сальто, приземлился на лапы и принялся вылизывать их.
— Не бойся, дитя. Я и есть Элио. Это всего лишь моё воплощение. Ты привыкнешь.
— Кафка, Серебряный Волк, проверьте силовую установку. В последнее время оттуда доносятся странные звуки, — распорядился Элио.
— Без проблем, Элио.
— Тьфу, какая морока.
Послышался звук открывающегося люка, и Кафка с Серебряным Волком покинули Зал.
Элио перестал вылизывать лапы и снова посмотрел на Цинь Фэна.
— Цинь Фэн, верно? Не стесняйся, присаживайся. — Элио указал на большой круглый стол, вокруг которого стояло семь стульев.
Их взгляды встретились, и в то же мгновение Цинь Фэна пронзило ощущение, будто его видят насквозь. Волосы у него встали дыбом.
Цинь Фэн поспешно отвёл взгляд, сел на первый попавшийся стул, но прежде чем сесть, выдвинул стул и для Элио.
Шутка ли, это же его будущий непосредственный начальник! Надо проявить себя с лучшей стороны.
Элио, видимо, оценил этот жест. Он слегка кивнул, затем одним прыжком вспрыгнул на выдвинутый Цинь Фэном стул, используя его как трамплин, и уселся на столе.
— Ну что ж, давай поговорим.
Элио намеренно отослал Кафку и Серебряного Волка. Теперь у него было достаточно времени, чтобы спокойно побеседовать с юношей, стоящим перед ним.
— Если у тебя есть вопросы, я отвечу на них.
Элио прервал затянувшееся молчание.
Цинь Фэн, воспользовавшись моментом, задал свой вопрос.
— Я не понимаю. Хотя просьба присоединиться к вам исходила от меня, я не думаю, что Охотники за Звёздными Ядрами могли так легко согласиться принять в свои ряды постороннего. Думаю, ты и сам видишь, что я не обладаю какими-либо навыками, которые можно было бы предложить. Для достижения будущего, на которое вы рассчитываете, я абсолютно бесполезен.
Цинь Фэн был молод, но не глуп. Он понимал: чтобы кем-то стать, нужно приносить соответствующую пользу. А эта сделка была явно неравноценной.
Элио лишь слегка покачал головой и ответил:
— Не стоит недооценивать себя, дитя моё.
— Просто знай: твоё существование имеет огромное значение для устройства будущего. Это наилучшее будущее.
— И в нём твоя ценность неизмеримо выше, чем сейчас.
— Значит, я вроде как ценный кадр с перспективой на будущее?
— Можешь считать и так.
Вот он какой, раб судьбы? Он и правда видит моё будущее?
— А что насчёт настоящего? Что я могу делать?
Элио сказал, что моё существование имеет смысл, но это в будущем. Для него, для нынешнего Цинь Фэна, это будущее было слишком далеко.
— Не волнуйся. Я не позволю тебе выйти на сцену. Ты пока слишком слаб.— Сейчас тебе больше подходит не играть на сцене, а оставаться за кулисами.
— Я подготовлю для тебя наилучший сценарий. Твоя задача — просто следовать ему. Для тебя это не составит труда, не так ли?
— Значит, мне пока ничего не нужно делать?
— Конечно нет. Не забывай о малыше, что сидит у тебя на плече. Он ведь сожрал Реликвию Странствующего Охотника. Кафка, должно быть, рассказала тебе о её ценности. Очнись, сейчас ты должен Охотникам за Звёздными Ядрами сто миллиардов кредитных очков.
Услышав это, Цинь Фэн схватил сидевшего у него на плече Бабу и поднял его перед собой.
— Бабу, наше знакомство было коротким, но ярким. Нам пора расстаться.
После этого, ни секунды не колеблясь, он протянул совершенно ошарашенного Бабу Элио.
— Я с ним не знаком. Забирай его в работники!
— Бабу!
Очнувшись, Бабу вырвался из рук Цинь Фэна и со всей силы лягнул его прямо в лицо.
Человек и зверь прямо на глазах у Элио начали выяснять отношения.
Спустя какое-то время схватка закончилась тем, что Бабу прижал голову Цинь Фэна к полу.
Тут только Элио подал голос.
— Вообще-то, если бы ты отдал его мне, толку всё равно не было бы. Ты ведь тоже впитал силу Реликвии. Так что тебе всё равно придётся отрабатывать.
— А-а-а? Почему ты сразу не сказал? Зря я получил по морде!
— А я, что ли, виноват?
Цинь Фэн быстро вскочил, отряхнул толстовку, в которой пришёл из дома.
— Можешь не торопиться. Под столом лежит коробка. В ней подарок, который я приготовил для тебя. Откроешь её, когда устроишься в своей комнате.
— Понял. Так и сделаю.
Так Цинь Фэн официально стал частью Охотников за Звёздными Ядрами.
…
С кружкой воды в руках к двери Зала подошёл Блэйд. Он настраивался.
Сделав несколько глубоких вдохов, он ввёл код, открыл дверь и вошёл.
Он как раз успел к тому моменту, когда Цинь Фэн закончил разговор с Элио. Блэйд протянул Цинь Фэну кружку с водой.
Цинь Фэн поблагодарил и взял её.
А Блэйд тем временем внимательнее присмотрелся к Цинь Фэну.
В прошлый раз он ушёл второпях и не заметил.
Он... будто помолодел.
Осушив кружку одним глотком, Цинь Фэн взял чёрную подарочную коробку и покинул Зал.
Он собирался найти комнату, которую Элио приготовил для него.
Проводив Цинь Фэна взглядом, Блэйд медленно скрестил руки на груди. Лицо его оставалось бесстрастным, но взгляд, подобно тёмному омуту, был устремлён на Элио.
Этот взгляд был невероятно глубоким, тяжёлым, словно впитал в себя печаль тысячелетий.
— Элио, я всё помню о сегодняшнем дне, — голос Блэйда звучал низко и ровно, без тени эмоций. — Ты говорил, что сегодня меня ждёт особый сюрприз. И вот тайна этого так называемого подарка раскрылась. Но, прошу простить мою прямоту, я не нахожу в нём особой радости.
В ответ на упрёк Блэйда Элио лишь слегка улыбнулся и мягко произнёс:
— Блэйд, расслабься.
— Встреча со старым знакомым — разве это не великое счастье? К тому же он забыл всё, что было в прошлом. Представь на минуту, если бы его память сохранилась, учитывая всю ту сложную историю, что вас связывала, думаешь, у тебя был бы шанс поговорить с ним вот так, спокойно?
Элио ненадолго замолчал, а затем продолжил:
— Он бы, наверное, уже разорвал тебя на части, верно? Учитывая это, разве этот подарок нельзя назвать сюрпризом?
— …
Блэйд молчал.
Да, Элио был прав. Того самого прославленного мастера Инсина больше не существовало.
Теперь здесь стоял лишь Блэйд, Охотник за Звёздными Ядрами, обременённый бесчисленными грехами, преступник перед Небесной Ковчегом…