— Мам?
Цинь Фэн широко распахнул глаза, на лице — полное недоверие. Он оцепенело смотрел на стоявшую перед ним интеллигентную красавицу.
После короткого замешательства Цинь Фэн быстро пришёл в себя, делая вид, что спокоен.
Однако он всё же успел подметить некоторые детали.
Хотя на лице женщины по-прежнему играла та же освежающая, словно весенний ветерок, улыбка, её лицо заметно помрачнело.
— Малыш, ты... — женщина уже собиралась что-то сказать, но внезапно её прервал безудержный громкий смех.
— Ха-ха-ха-ха-ха, Кафка, когда это ты успела родить незаконнорождённого? Ты уже мать, а я и не знала!
В сопровождении утрированного смеха рядом с женщиной появилась девушка невысокого роста.
Она обеими руками держалась за живот, от смеха её тело само собой скрючилось, словно креветка, и даже слёзы выступили на глазах.
— Бам! — раздался глухой звук, и смех мгновенно оборвался.
Женщина, которую назвали Кафкой, подняла руку и отвесила девушке щелбан.
— Прости, это дитя зовут Серебряный Волк, в обычные дни она... такая — озорная, болтливая.
В это время девушка по имени Серебряный Волк стояла в стороне, одной рукой прикрывая только что вскочившую на макушке шишку, и бормотала себе под нос:
— До смерти больно, рука-то тяжёлая...
— Э-э, ничего страшного, — с некоторой неловкостью ответил Цинь Фэн.
Надо же, неудивительно, что это дуэт Охотников за Звёздными Ядрами?
Ах да, если считать и Звезду, то троица.
— Малыш, у тебя к нам какое-то дело?
Кафка с интересом оглядела стоящего перед ней юношу сверху донизу.
Фигура у него была стройная и статная, чёрные растрёпанные волосы слегка прикрывали виски, ещё больше оттеняя яркие и выразительные глаза.
А это красивое лицо, хоть и хранило ещё следы не до конца ушедшей детскости, но не могло скрыть его статности.
Цинь Фэн машинально почесал затылок, слегка помедлил, а затем заговорил:
— Да ничего особенного, просто стало любопытно, глядя на вашу одежду.
Однако только он сам знал, что это неправда.
Появление Кафки и Серебряного Волка на такой глухой и не очень развитой планете вовсе не было простым совпадением — у них наверняка было задание.
Хотя лично мне Охотники за Звёздными Ядрами всегда нравились, но...
Они же Охотники за Звёздными Ядрами!
Услышав ответ Цинь Фэна, Кафка на мгновение задумалась, затем уголки её губ тронула очаровательная улыбка.
Тихим голосом она произнесла:
— Это косплей-костюм, малыш.
Её голос был нежным и приятным, словно мог проникнуть в самую душу человека.
Цинь Фэн невольно попал под очарование её улыбки и на мгновение отвлёкся.
Лишь спустя некоторое время он пришёл в себя от красоты Кафки и подумал про себя: «Как я и предполагал, она снова использует эту отговорку!»
Кстати, она только что применила Словесное Заклинание?
— Так вот оно что, косплей. Неудивительно.
— Малыш, если у тебя больше никаких дел, то мы пойдём.
Видя, что Кафка и её спутница собираются уходить, Цинь Фэн поспешил их остановить.
— Кхм, похоже, вы что-то ищете. Если не возражаете, возможно, я смогу помочь, — говорящий улыбнулся, глядя на двух девушек с искренним выражением лица.
Кафка слегка нахмурилась и без колебаний ответила:
— Не нужно, мы...
— Звёздное Ядро...
Голос Цинь Фэна был негромким, Кафка не расслышала его как следует.
— М? Что ты сказал?
Цинь Фэн понимал: если он не раскроет ещё немного информации, ему не удастся их удержать.
— Я хочу сказать, раз уж вы двое прибыли на эту относительно отсталую и не слишком развитую планету, то предмет ваших поисков, должно быть, необычайно важен и ценен, верно?
Услышав это, не только Кафка, но и молчавшая до этого Серебряный Волк невольно насторожилась, и выражение их лиц стало более напряжённым и серьёзным.
Увидев такую реакцию, Цинь Фэн чуть приподнял уголки губ и осторожно спросил:
— Позвольте мне сделать смелое предположение. То, что вы ищете, неужели это Рак Миров — Звёздное Ядро?
— Или... какие-нибудь другие, столь же редкие и драгоценные сокровища? Интересно, я прав?
Как только последняя фраза сорвалась с его губ, всё вокруг мгновенно погрузилось в гробовую тишину.
Спустя мгновение Цинь Фэн снова медленно, низким и чарующим голосом, произнёс четыре слова:
— Охотники за Звёздными Ядрами.
На этот раз Кафка расслышала эти слова отчётливо.
Сердце её дрогнуло, она была несколько удивлена, но быстро вернула свою прежнюю обворожительную улыбку.
— Кто бы мог подумать, что на этой ещё не до конца цивилизованной, захолустной планете найдётся человек, знающий наше имя.
— Тогда ты должен знать и цену, которую придётся заплатить за эти слова...
— Кто же ты такой?
— Неважно, кто я, но я точно могу оказать вам двоим некоторую помощь.
— Тебе стоит радоваться, малыш, что вокруг много людей, — Кафка прищурилась.
— О-о, этот малыш, неужели ты из Корпорации? Хочешь сдать нас и получить награду?
Или, может быть, он из Странствующих Рыцарей Морей?
Нет, кажется, в нём нет силы Пути Судьбы.
Кафка молча смотрела на Цинь Фэна, ожидая ответа.
— Госпожа Кафка, вы можете быть совершенно спокойны. Я всего лишь обычный Землянин.
— С этой планеты.
— Я просто случайно наслышан о ваших деяниях, нет нужды относиться ко мне с подозрением.
Цинь Фэн неторопливо сообщил Кафке, что он обычный человек.
Он не верил, что Кафка и Серебряный Волк, эти две странницы по вселенной, не могли этого заметить, а раз так — лучше сказать правду.
— С моей помощью, как местного жителя, ваша эффективность значительно возрастёт.
Кафка, прищурившись, спросила:
— Чего ты хочешь?
— Не зря вас называют Охотниками за Звёздными Ядрами, вы и правда прямолинейны.
— Моё требование очень простое...
— Позвольте мне вступить в Охотников за Звёздными Ядрами.
Не успела Кафка ответить, как раздалась язвительная реплика Серебряного Волка:
— Ха?! Ты ещё хочешь вступить в Охотников за Звёздными Ядрами? У тебя что, мозги закипели? — Серебряный Волк скрестила руки на груди, на лице — полное презрение и насмешка.
— Слушай, Кафка, может, просто прикончим его? — Серебряный Волк повернулась к Кафке.
— ...
Ну ты и псих, может, сначала поговорим, а потом решим!
Кафка, подумав некоторое время, снова спросила:
— Почему ты хочешь вступить в Охотников за Звёздными Ядрами?
Это шанс, я должен ухватиться!
— Я очень стремлюсь к звёздам, хочу увидеть пейзажи других планет, а с уровнем технологий моей планеты это невозможно.
Кафка изучающим взглядом смотрела на Цинь Фэна.
— Мы можем доставить тебя до ближайшей Космической Станции, тебе незачем вступать в Охотников за Звёздными Ядрами. Наша жизнь всегда сопряжена с опасностью.
— Но она же полна и очарования, не так ли?
— Я хочу вступить в Охотников за Звёздными Ядрами, потому что... я сам восхищаюсь вами. Надеюсь, вы дадите мне шанс.
Снова окинув взглядом стоящего перед ней юношу, Кафка вздохнула.
Неужели нынешние дети совсем не думают головой, прежде чем что-то сделать?
«Скажи мне, ты действительно искренне хочешь вступить в Охотников за Звёздными Ядрами и не преследуешь никаких других целей?»
Да.