Вернувшись в холодный и сырой морг, Лу Чэнь наглухо запер каменную дверь.
Шум и любопытные взгляды внешнего мира остались позади — это было его единственное убежище. Он раскрыл ладонь, и три красные пилюли размером с глаз дракона тихо лежали на его руке. Поверхность пилюль была гладкой и источала слабый сладковато-кровавый аромат. По сравнению с той грубой мазью для кровообращения, которой он пользовался раньше, ни внешний вид, ни заключенная внутри энергия не шли ни в какое сравнение.
Лу Чэнь не стал глотать их сразу.
Работая под началом главы Вана, нужно было соблюдать величайшую осторожность в каждом шаге. Он поднес одну Пилюлю крови и ци к самому носу, понюхал ее, затем ногтем соскреб немного порошка и растер его между пальцев. Убедившись, что это лишь чистая лекарственная сила, не таящая в себе ничего странного, он слегка успокоился.
Лу Чэнь сел на каменную кровать, поджав ноги, и забросил одну Пилюлю крови и ци в рот.
Она растаяла сразу, превратившись в обжигающий поток, который мгновенно ударил по всем конечностям и костям! Эта лекарственная мощь оказалась гораздо более властной, чем он предполагал, словно яростный огонь, полыхающий в его меридианах. Если бы это было его прежнее тело, вены наверняка лопнули бы на месте от такого напора энергии.
Но сейчас плоть Лу Чэня была невероятно закаленной после двадцати двух лет упражнений в искусстве владения ножом.
Он сосредоточился и немедленно привел в действие только что освоенный метод дыхания черепахи. Слабое тепло в области даньтяня под воздействием колоссальной лекарственной энергии вспыхнуло, словно сухие дрова, на которые плеснули огня, и стремительно возросло!
Он направлял этот жгучий поток, шаг за шагом заставляя его циркулировать по меридианам согласно маршруту, который был сперва неполным, а затем доработанным Системой. С каждым витком энергия очищалась, вливаясь в теплый поток даньтяня. А его меридианы при каждом таком прохождении энергии и последующем восстановлении становились шире и прочнее.
Неизвестно, сколько времени прошло. Когда последняя крупица лекарственной силы была поглощена, Лу Чэнь медленно открыл глаза и выдохнул горячий белый пар. Поток пара, словно стрела, вылетел на несколько футов вперед и долго не рассеивался в холодном воздухе.
Лу Чэнь взглянул внутрь себя: тонкая, едва ощутимая нить теплой энергии в даньтяне превратилась в поток толщиной с мизинец, который теперь осел там, медленно вращаясь и постоянно возрождаясь. Он чувствовал, что его сила, выносливость и даже органы чувств значительно улучшились под влиянием внутренней энергии.
— Какая чудесная пилюля!
В глазах Лу Чэня блеснул острый свет. Всего одна Пилюля крови и ци так ускорила его прогресс в методе дыхания черепахи. Если он примет все три, то, возможно, сможет одним махом довести этот навык до малого мастерства!
Только он собрался продолжить тренировку, как снаружи морга послышались приглушенные, суетливые голоса.
— Слышал? Офицер Ли только что лично вызывал главу Вана. Когда тот вышел, лицо его буквально светилось, говорят — получил щедрую награду!
— Что случилось? Неужели глава Ван поймал удачу за хвост и раздобыл какую-то редкость?
— Неясно. Знаю только, что это связано с телом того тици, которое доставили сегодня утром. Похоже, отчет об осмотре трупа, поданный главой Ваном, привел господина сяовэя в невероятный восторг!
— Отчет об осмотре? У главы Вана? Да он даже к телам демонов и призраков подойти боится, куда ему осматривать людей?
— Кто знает. Как бы то ни было, глава Ван нынче на коне, а нам, маленьким сошкам, придется несладко...
Голоса постепенно затихали, а уголки губ Лу Чэня тронула едва заметная улыбка.
Все шло согласно его ожиданиям. Все внимание сосредоточено на главе Ване, и никто не обратит внимания на маленького могильщика, забившегося в самый темный и низменный угол.
Однако Лу Чэнь все же недооценил человеческую зависть.
Скрип —
Каменная дверь со скрежетом отворилась под мощным толчком.
Вошел старый мастер из управления по имени Чжан Мацзы. Он проработал в морге более десяти лет и всегда считал себя вожаком среди остальных.
— Лу Чэнь, — Чжан Мацзы прищурился, оглядывая его с ног до головы, и добавил недобрым тоном: — Я слышал, сегодня глава Ван лично одарил тебя чем-то?
— Да, глава Ван дал мне три Пилюли крови и ци.
Лу Чэнь не стал скрывать, да и скрыть это было невозможно.
— Пилюли крови и ци? — услышав это, Чжан Мацзы и двое его спутников алчно загорелись глазами.
Они сами за весь год едва ли получали хоть одну порцию порошка для кровообращения, а этот сопляк, придя недавно, уже заполучил пилюли, которые в десять раз дороже?
— Молоко на губах не обсохло, пришел всего несколько дней назад, не сделал ни одного полезного дела — с какой стати тебе давать Пилюли крови и ци? — Чжан Мацзы сделал шаг вперед, мрачно продолжая: — По правилам нашего ведомства, если получил награду, должен поделиться с коллегами постарше. Неужели не понимаешь? Отдавай пилюли, считай, что я к тебе, как к новичку, проявил снисхождение.
Двое за его спиной окружили Лу Чэня, перекрывая ему путь к отступлению с недобрыми усмешками на лицах.
В душе Лу Чэня вспыхнула жажда убийства, но внешне он сохранял вид испуганного беспомощного человека. Он отлично понимал, что если устроить драку здесь, то независимо от исхода, будут огромные неприятности.
— Брат Чжан, это... это глава Ван лично мне дал, я...
— Хватит давить на меня главой Ваном! — Чжан Мацзы, ослепленный завистью, нетерпеливо перебил его. — У него дел невпроворот, некогда ему заниматься твоими мелочными дрязгами! Сегодня ты отдашь пилюли, отдашь, и точка!
Сказав это, он сделал молниеносное движение своей сухой, похожей на куриную лапу рукой, целясь прямо в грудь Лу Чэня — явно намереваясь отобрать их силой.
Хотя в этом выпаде не было особого мастерства, скорость была приличной, и сопровождался он злобным свистом воздуха.
Если бы это был Лу Чэнь, каким он был вчера, он бы вовсе не смог увернуться.
В тот самый момент, когда Чжан Мацзы начал движение, тело Лу Чэня мгновенно отреагировало.
Казалось, будто он от испуга оступился, и его тело пошатнулось в нелепой позе. Со стороны это выглядело как жалкая попытка удержать равновесие.
Но только Лу Чэнь знал, что его ноги повторили технику ласточка, пронзающая иву из трех движений Поступи странника. Внешне это походило на заплетающиеся ноги, но на самом деле он просчитал траекторию удара Чжан Мацзы и, приложив минимум усилий, уклонился с ювелирной точностью.
Чжан Мацзы промахнулся и, раздосадованный на виду у всех, собрался ударить снова.
— Прекратить!
Холодный, гневный голос прозвучал у дверей, словно раскат грома. Глава Ван вернулся в самый неподходящий момент, стоя в дверях с посиневшим лицом, а из его треугольных глаз исходило пугающее убийственное сияние.
— Чжан Мацзы, у тебя что, страх совсем пропал?
Чжан Мацзы застыл, и его высокомерие мгновенно сменилось подобострастным испугом:
— Глава... глава Ван, вы... вы почему вернулись? Я... я просто решил пошутить с новым парнем, правила ему объяснить...
— Правила? — глава Ван медленно подходил, и каждый его шаг словно давил на сердце Чжан Мацзы. — Мои слова и есть правила!
Подойдя к Чжан Мацзы, он без лишних слов замахнулся и отвесил ему звонкую пощечину!