Четкий звон разнесся по моргу.
Чжан Мацзы от этой пощечины завертелся на месте, половина его щеки на глазах начала распухать, а из уголка рта потекла кровь.
— Ты кто такой вообще, чтобы сметь трогать моих людей? — Глава Ван ткнул пальцем в нос Чжан Мацзы и проорал каждое слово по отдельности, так что брызги слюны полетели ему прямо в лицо.
— С сегодняшнего дня дела Лу Чэня — это мои дела! Кто посмеет снова доставать его, тот идет против меня, Ван Дэфа! А теперь вон отсюда!
Чжан Мацзы и двое его приятелей, объятые ужасом, поспешили выбраться из морга.
В одно мгновение в помещении остались только Лу Чэнь и Глава Ван.
Ярость на лице Главы Вана быстро сменилась доброжелательной улыбкой, хотя выглядела она хуже, чем гримаса боли.
Он подошел к Лу Чэню и по-дружески похлопал его по плечу, на этот раз рассчитывая силу весьма осторожно.
— Лу Чэнь, не бери в голову из-за тех идиотов. Ты парень способный, впредь спокойно работай на... на меня, и я ручаюсь, что тут в Управлении по подавлению демонов никто не посмеет тебя обидеть.
— Благодарю, Глава Ван, — Лу Чэнь продемонстрировал ровно столько благодарности, сколько требовалось.
— Хм, — Глава Ван довольный кивнул, именно такого результата он и добивался.
— Кстати, господин сяовэй приказал разрешить тебе покинуть морг и сопровождать нас при расследовании. Место гибели того Тици до сих пор оцеплено, и господин сяовэй хочет, чтобы ты... еще раз взглянул на него, вдруг удастся обнаружить больше улик, касающихся того Вступившего в ранг демонического зверя.
Покинуть морг?
Сердце Лу Чэня слегка дрогнуло.
Это был шанс.
Шанс легально и по всем правилам получить доступ к информации о демонах и, возможно, даже найти новые тела для работы.
Он подавил свои мысли, сохранив на лице выражение польщенного испуга, и склонился:
— Господин... господин, слушаюсь! Только я человек маленький, сил во мне нет, боюсь, стану обузой для господ...
— Хмпф, раз приказано идти, значит идешь, откуда столько болтовни! — Глава Ван нетерпеливо его перебил, но в уголках его глаз промелькнуло удовлетворение.
Ему как раз и нужен был такой послушный и не представляющий угрозы Лу Чэнь.
— Не отставай, меньше глазей, меньше спрашивай и больше делай! — бросил Глава Ван и первым развернулся, широким шагом направляясь наружу.
Лу Чэнь поспешно последовал за ним, покинув этот вечно погруженный в мрак морг.
Это был первый раз, когда он, попав в этот мир, по-настоящему вышел за пределы своей вотчины.
За стенами Управления по подавлению демонов улицы Наньлина были полны шума и людей, смешивались выкрики торговцев, топот копыт и детский смех, наполняя всё живым дыханием мира.
Однако, когда Глава Ван вместе с Лу Чэнем и несколькими мрачными Тици ступили на улицу, эта оживленная атмосфера словно была разрезана невидимым острым лезвием.
Обычные горожане видели на них черную форму, олицетворяющую убийства и беды.
Особенно когда до них долетал холодный, едва уловимый запах, исходящий от Лу Чэня, который годами соседствовал с трупами, все без исключения менялись в лице.
Люди спешно расступались, словно перед ядовитой змеей, и на переполненной улице внезапно образовался широкий коридор.
Глава Ван наслаждался этим моментом, выпрямив спину и чувствуя полное торжество.
Всю дорогу он хвастался перед Лу Чэнем и остальными гвардейцами тем, как он зорко подмечает таланты и как помогает молодым, и в каждом его слове сквозило стремление приписать себе заслугу обнаружения ключа к Зловещей энергии: Гниль сердца черных когтей.
Несколько Тици на словах поддакивали, называя Главу Вана прозорливым, но в глубине их глаз скрывалось плохо скрываемое презрение.
А когда их взгляды падали на идущего позади Лу Чэня, это презрение превращалось в еще более открытое пренебрежение к профессии работника морга.
Лу Чэнь всё время держал голову опущенной, молча следуя в хвосте отряда, фиксировал всё происходящее, но в душе его не было ни ряби.
Стоило им выйти за высокие стены города Наньлин, как пейзаж вокруг резко стал пустынным.
По обе стороны широкой дороги тянулись заброшенные поля, полуметровые сорняки покачивались на ветру, издавая шорох.
Вдали высились горы, укутанные серой дымкой, выглядевшие мрачно.
Воздух начал пропитываться тонким запахом гниющих трав и земли, в котором смешивалась едва заметная демоническая миазма.
Атмосфера в отряде мгновенно стала тяжелой.
Тици, что еще недавно улыбались, теперь прикусили языки, храня бдительность, и правые руки сами собой легли на рукояти клинков.
В отряде воцарилось молчание, слышны были только тяжелые шаги да легкое позвякивание доспешных пластин.
Лу Чэнь молча ощущал перемену в окружающем мире, получая более прямое и безжалостное представление об опасностях этого места.
Примерно через полчаса пути отряд остановился перед заброшенной деревней у подножия горы.
Деревенский вход был перегорожен ветхим забором из кольев, двое оставленных на посту Тици увидели их и тут же выступили вперед с приветствием, лица у них были серьезны.
Вся деревня представляла собой руины, всюду виднелись обугленные деревянные балки, очевидно, недавно здесь случился пожар.
Запах оставшейся Зловещей энергии: Гниль сердца черных когтей, этой холодной и мертвой субстанции, здесь стал особенно ощутимым.
Даже после того как основной объем яда развеялся вместе с уходом демона, это искаженное энергетическое поле всё еще вызывало у обычных людей стеснение в груди и тревогу.
Один из Тици достал из-за пазухи пучок специальных благовоний и поджег их, в воздухе разлился странный аромат, смешанный с запахом сандала и трав, который немного рассеял чувство холода.
Как только Глава Ван переступил порог деревни, он невольно зажал нос, с гримасой отвращения спрятался на относительно чистом пятачке и принялся раздавать указания, указывая пальцем в сторону центра деревни.
— Лу Чэнь, иди! К тому месту, где упал Ли Сы, просмотри всё еще раз внимательно! Поищи волосы этой твари или чешуйки, что угодно! Не упусти ни одного угла!
— Есть, — послушно отозвался Лу Чэнь и в одиночку направился к центру деревни.
Чем ближе он подходил, тем тяжелее становилась аура зла.
Лу Чэнь вошел на место происшествия, здесь случилась ожесточенная битва: на земле остались следы когтей, уходившие вглубь дерева, а на полуразрушенной глинобитной стене повсюду виднелись брызги темно-бурой крови, которые успели почернеть.
Он невозмутимо активировал Метод дыхания черепахи, поток внутренней энергии в Даньтяне плавно заструился, защищая его от проникающего повсюду ледяного дыхания тьмы.
В то же время его пять чувств, подпитываемые этой энергией, стали острее, чем обычно.
Но этого было недостаточно.
Лу Чэнь обязан был найти то, чего не заметили Глава Ван и остальные Тици, чтобы еще больше укрепить свою ценность в роли инструмента.