Когда Чэнь Чаншэн, потянув за собой Элизабет и нескольких выживших, выбежал из класса, зомби уже начали прорываться наружу. Исследователи, дежурившие у аудитории и бравшие пробы крови, явно не имели опыта обращения с подобными ситуациями: после короткой паники их тут же повалили на пол преследовавшие зомби.
Чэнь Чаншэн воспользовался моментом и опрокинул шкаф, в котором хранились образцы крови.
Пронзительные крики наполнили кампус. Некоторые студенты, не понимавшие, что происходит, с любопытством выглядывали из классов, но, увидев творящийся снаружи хаос, реагировали по-разному.
Одни, развернувшись, бросались бежать из здания в сторону выхода с территории университета, другие же наглухо запирали двери классов, пытаясь преградить путь зомби.
Что касается Чэнь Чаншэна и Элизабет: к этому моменту Чэнь Чаншэн, не отпуская руки девушки, уже выбежал из кампуса вместе с толпой учителей и студентов.
Солдаты Blackwatch, охранявшие ворота, сначала не поверили словам выбежавших студентов, но когда кого-то из них прямо на глазах растерзали зомби, они больше не решались медлить и открыли огонь из винтовок.
Несмотря на оперативную реакцию солдат Blackwatch, никто из них не знал, что по зомби нужно бить в голову. Мертвецы, невзирая на шквальный огонь, один за другим валили солдат Blackwatch на землю.
Увидев, что даже вооруженные солдаты не могут сдержать натиск, наблюдавшая за этим толпа учителей и учащихся, уже не смея задерживаться ни на секунду, бросилась наутек еще быстрее. Чэнь Чаншэн и Элизабет не стали исключением и покинули школу вместе с остальными.
Однако рука Элизабет, из которой сочилась кровь, продолжала выделять гормоны. Первородный вирус в организмах всех людей, мимо которых они пробегали, под воздействием этих гормонов начинал ускоренно эволюционировать, а когда питательных веществ не хватало, те превращались в зомби.
Недалеко от дома Элизабет Чэнь Чаншэн расстался с ней. Дом Чэнь Чаншэна находился на окраине городка, и ему предстоял еще долгий путь. Элизабет на прощание наказала Чэнь Чаншэну беречь себя, после чего отправилась домой искать утешения у своей семьи.
Но Элизабет ждало разочарование: обычные люди не могли выдержать воздействия ее гормонов. Стоило ей приблизиться к своей семье, как в этом мире, скорее всего, прибавилось еще несколько зомби.
Чэнь Чаншэн не пошел сразу домой, а направился к иве, росшей неподалеку в лесу. Вокруг дерева по-прежнему царила тишина, а его изумрудная листва излучала притягательное сияние. По сравнению со вчерашним днем ива претерпела значительные изменения: ее размеры стали настолько внушительными, что дерево теперь выделялось на фоне остального леса.
За время пути, находясь в непосредственной близости от Элизабет, Чэнь Чаншэн впитал огромное количество гормонов. Теперь организму требовалось все больше энергии для эволюции, поэтому он решил поглотить питательные вещества из ивы, чтобы с помощью ее разветвленной корневой системы восполнить дефицит веществ и завершить развитие.
Чэнь Чаншэн крепко обнял иву. Из его ладоней быстро проросли мясные усики, которые, пронзив кору, соединились с транспортными каналами внутри ствола.
Как только усики на руках Чэнь Чаншэна соединились с внутренними каналами дерева, корневая система ивы, глубоко уходящая под землю, ускорила процесс поглощения. Огромное количество питательных веществ всасывалось корнями и по каналам переправлялось к кроне.
Листья на кроне ивы полностью раскрылись, и за короткое время дерево стало еще выше и мощнее, создавая ощущение, будто оно способно закрыть собой небо. Из-за ускоренного фотосинтеза температура вокруг ивы даже немного понизилась.
После сложной переработки из ивы в тело Чэнь Чаншэна по усикам потекли концентрированные жизненные энергии.
Первородный вирус в теле Чэнь Чаншэна под двойным воздействием гормонов Элизабет и эссенции жизни самой ивы начал эволюционировать еще быстрее. Чэнь Чаншэн готов был поклясться, что ни в этой, ни в прошлой жизни он еще не чувствовал себя так потрясающе.
Хаос в городке также привлек внимание соседних военных баз. Оглушительный вой сирен разнесся по всей округе, а из громкоговорителей постоянно звучали призывы к жителям оставаться дома и ждать помощи: армия уже берет город под контроль и просит граждан оказывать содействие.
В то время как военные перекрывали дороги, ведущие из городка, крупные подразделения Blackwatch вошли в населенный пункт, пытаясь уничтожить зомби и спасти жителей.
Конечно, это была лишь официальная версия.
Согласно другой, руководство Blackwatch полагало, что вспыхнувшая в городке эпидемия зомби является отличным биологическим оружием. Только представьте: бесстрашные мутировавшиеся воины, несущие на себе бомбы и бросающиеся на врага. Если грамотно это использовать, то станет новым грозным оружием США, помимо атомной бомбы. В конце концов, американская армия уже сталкивалась с угрозой живых бомб.
Поэтому каждый житель городка был ценным материалом, достойным того, чтобы его взяли под надежную защиту.
После того как Элизабет начала выделять гормоны, ее сознание постепенно попало под влияние вирусного конгломерата воли, развивающегося в ее утробе. Теперь ребенок внутри Элизабет, чувствуя угрозу своей безопасности, взял контроль над ее телом. Он начал выделять колоссальные объемы гормонов, заставляя жителей городка мутировать и развивать мощные способности, чтобы защитить его.
Blackwatch также обнаружили, что спасенные ими беззащитные жители за короткий срок подвергались массовым мутациям, что приводило к огромным потерям. Потеряв множество солдат, руководство Blackwatch приняло решение временно отступить из города и пересмотреть свои планы.
Через разведывательные вертолеты, кружившие в небе, военные заметили, что зомби в городе начали собираться в одной точке, а именно у дома Элизабет. Исследователи предположили, что в доме девушки скрыт какой-то великий секрет.
Если бы зомби были рассредоточены, армии пришлось бы уничтожать их поодиночке, но теперь, когда они собрались вместе, их стало легче ликвидировать: достаточно одного артиллерийского удара, чтобы уничтожить огромное число зараженных.
Первородный вирус обладает мощными способностями к эволюции, но все это требует времени. Сейчас угроза от обычных зомби была ограниченной, тем более что в городке было всего несколько сотен человек. Даже если все они заразятся вирусом, что это изменит? Когда военные подтянут танки, артиллерию и другое тяжелое вооружение, то, сколько бы их ни было, они останутся лишь жертвами на заклание.
Ученые, желая разгадать тайну дома Элизабет, все же отклонили предложение военных решить проблему грубой силой. В конце концов, это была первая вспышка биологической угрозы, и для исследователей она представляла колоссальную научную ценность.
Поэтому городок был временно оцеплен военными, оставив жителей на произвол судьбы. Ученые решили подождать, пока соберут достаточно данных, а затем сровнять город с землей.
Всего за сутки под воздействием выделяемых Элизабет гормонов все жители городка превратились в ходячих мертвецов, которые молча охраняли дом девушки.
Вскоре раздался звонкий крик младенца — Элизабет родила ребенка, которого вынашивала три дня. Этот ребенок был таким же, как обычные младенцы, но при этом стал первым вирусным конгломератом, обладающим собственным сознанием.
В отличие от Чэнь Чаншэна, чьи действия направлялись его собственной волей, у этого младенца доминировала воля вируса. Пока он был еще очень слаб.
Благодаря огромной энергии, предоставленной ивой, эволюция Чэнь Чаншэна прошла необычайно гладко. Уже к вечеру того же дня он закончил процесс, и его физические данные совершили качественный скачок.
Вместе с ним эволюционировала и сама ива. Только за одну ночь ее корневая система разрослась на сотни миль.
Огромная крона, закрывающая небо, совершенно не соответствовала тому, как должна выглядеть обычная ива. Конечно, на фоне гигантских деревьев в первозданных лесах эта ива все еще выглядела непримечательно, а потому и не привлекла внимания военных.
На следующее утро солдаты Blackwatch в сопровождении грохота танков двинулись к центру города. Выбивая одиноких зомби, они давали возможность исследователям собирать образцы.
Повсюду в городке были видны подразделения Blackwatch, но, судя по направлению их движения, конечной целью был дом Элизабет.
Исследователи под защитой военных проводили обыски в пустых домах, пытаясь найти важную информацию.
Группа исследователей пришла и в дом Чэнь Чаншэна. Поскольку большинство зомби сгрудились вокруг дома Элизабет, здесь находились только исследователи.
Чэнь Чаншэн, спрятавшись в укромном углу, выпустил длинную ивовую ветвь, которая обвилась вокруг шеи одного из исследователей. В то же мгновение земля под ногами разверзлась, и корни ивы обволокли жертву. Весь процесс прошел быстро и бесшумно, не издав ни звука.
Находясь рядом с ивой, Чэнь Чаншэн чувствовал панический страх охвативший исследователя под толстым защитным костюмом. Но Чэнь Чаншэн безжалостно сорвал маску с лица человека, положил ладонь на голову и с помощью щупалец полностью поглотил его.
Это именно та способность, которую он хотел заполучить изначально: поглотить кого-то, а затем принять его облик и бродить по миру. Поистине божественный навык.
В воспоминаниях этого исследователя Чэнь Чаншэн не нашел ничего ценного, по-видимому, тот был лишь рядовым сотрудником низшего звена. Однако Чэнь Чаншэн все равно был доволен: получив эту легальную личину, он сможет безопасно покинуть городок и избежать встречи с грибовидным облаком ядерного взрыва.
Тайком пробравшись в дом, он затесался в ряды другой группы исследователей, проводивших осмотр. Полагаясь на знания из памяти поглощенного человека, Чэнь Чаншэн легко завоевал доверие новых спутников. Вот почему он так стремился получить эту способность — это действительно очень удобно.
Чэнь Чаншэн, смешавшись с отрядом, делал вид, что усердно ищет что-то, при этом в душе он был в шоке. Он думал, что его собственная эволюция идет невероятными темпами, но природа в очередной раз преподала ему урок.
Черт возьми, дикие животные просто с ума сошли. Кошки и собаки, которые были самыми близкими человеку существами, уже усилились до такой степени, что могли сравниться со львами и тиграми.
Хотя они пока не могли противостоять пулям, зато были способны стремительно уворачиваться от шквального огня, поэтому развитие плоти, способной блокировать пули, было вопросом времени.
А людям, ставшим жертвами этих зверей, не позавидуешь: их не только рвали на куски, они еще и обращались в зомби, чтобы потом получить пулю от своих же.
Армия также осознала, что ситуация выходит из-под контроля. Благодаря рации, которую нес солдат рядом с ним, Чэнь Чаншэн узнал, что военные усиливают натиск, пытаясь за короткое время найти все ценное и эвакуироваться из города до заката.
Из-за нехватки времени ученые в спешке грузили собранные образцы и готовились к отступлению. Чэнь Чаншэн, находившийся в гуще основных сил, с сожалением смотрел на зомби, убитых военными и брошенных на обочине — это казалось ему пустой тратой ресурсов. Через поле сознания вируса он отдал приказ иве.
Он приказал дереву поглотить эти трупы: в конце концов, это вирус, будет обидно, если такая энергия пропадет впустую.
Ива молча пронзила корни сквозь землю в тела зомби, начав впитывать первородный вирус и питательные вещества, содержавшиеся в мертвецах.